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第8章 地球生命的最后幸存者

巨无霸为何消失

主持人:在很多介绍早期地球生命的想象图中,都有一些非常大的昆虫,比如翼展几十厘米的蜻蜓。为什么在那个时候,地球上会出现那么大的昆虫?

任东:我是研究化石昆虫的。但那个巨大的昆虫化石到底有多大,我没有见过,我也是从一本教科书上看到的。书上说,这个化石是从法国石炭纪地层中采到的,那是古蜻蜓目昆虫的一个前翅的残留部分,如果全部展开,那么整个翅膀足有70多厘米长。

至于说它为什么能长那么大,我想那是和它生活的时代有关。石炭纪距今3.5亿年,那时的森林茂密,气候温暖,许多大型动物还没有出现在陆地上。对于昆虫来说,食物众多,加上天敌较少,于是就出现了这种大型昆虫。后来,各种海洋动物相继登陆,昆虫世界也发展壮大,竞争对手多了,天敌也多了,竞争压力也大了,大型昆虫的生存能力反而不如小个头的昆虫,因此逐渐被淘汰了。

主持人:从进化的角度来讲,以后的昆虫是不是会越变越小呢?

杨定:不能这么说。因为昆虫的类群太庞大了,进化方向各有不同,有的会变大,也有的会变小,不会统一的。昆虫的进化趋势由两个因素决定,一个是它的进化特征,一个是环境,缺一不可。如果环境非常恶劣,并且持续时间很长,那么昆虫的小个头会比较多。但在一般环境下,它们就会各走各的进化之路。

“短命鬼”和“老寿星”

主持人:昆虫的个头小,和它们的寿命长短有没有关系呢?

任东:有关系。哺乳动物和一些大动物,寿命都可以达到几十年,而昆虫的寿命一般只有一年,甚至只有几十小时到几天。

彩万志:昆虫中寿命最短的,人们总以为是蜉蝣,说它朝生暮死,那是只看见了它的成虫阶段。其实加上幼虫阶段,蜉蝣可以活两三年,在昆虫里算是比较长寿的了。昆虫中的短命鬼当数蚜虫,只有一周左右;而最长寿的,应该算是蚂蚁和白蚁的蚁后了,它们的寿命能达到二三十年,最长的可到50年呢!

把生命“存”起来

主持人:是不是环境条件好,昆虫的寿命就可以延长;条件严酷,寿命就短呢?

彩万志:恰恰相反,有时环境好了,昆虫的寿命也就维持一般水平;而环境条件越恶劣,昆虫的寿命反倒越长。那是因为昆虫有贮存生命的法宝。

杨定:这个法宝就是昆虫发育的阶段性。当遇到恶劣的环境条件时,昆虫会让自己的生命出现停滞,把自己的生命暂时贮存起来。比如,炎热的夏天或寒冷的冬天来临,昆虫就会休眠或者停滞发育。奇妙的是,昆虫在自己发育的任何阶段,无论是卵、幼虫、蛹,还是成虫,都可以进入休眠状态;而一旦环境变好,昆虫就会从休眠中醒来,接着生长发育。

比如在一些气候变化非常不稳定的地方,假如蝗虫正在从卵壳中孵化出来,一旦气温骤降,它们会马上停止孵化,待温度回升,又接着跳出卵壳,以躲过恶劣的环境。

彩万志:另一种贮存生命的方法是滞育,也就是停滞发育。滞育和休眠不太一样,它主要由昆虫的遗传性决定。比如习惯了冬季滞育的昆虫,到了这个季节,即使温度不太低,也要进入这个状态。而且一旦进入了这个状态,即使环境条件变得再适合生存,它也不会马上醒来。

任东:这也是昆虫以不变应万变的一种本领:不管你外面闹得如何天翻地覆,我在家里睡大觉。这是昆虫繁盛的原因之一吧。在地质历史上,从泥盆纪昆虫最早出现以后,发生过两次全球性的生物大灾变,一次是古生代和中生代之交,另一次是中生代和新生代之交的生物大灭绝事件。在这两次事件中,许多生物都灭绝了,但昆虫却没有任何变化。相反在灭绝事件之后,昆虫还进入了大发展的时代。

“聪明”从哪儿来

主持人:昆虫的大脑很小,为何能掌握很复杂的技能,比如蜜蜂之间的信息交流,它们可以使用很复杂的舞蹈语言告诉自己的同伴,蜜源在什么地方,距离是多少,方位如何等,它们还能构建出既利用最大空间、又最节省材料的蜂巢。这说明昆虫是有一定智慧的。不知这种智慧是从哪里来的?

彩万志:昆虫的行为可以分成两类,第一类属于天生的。

举个例子来说吧,昆虫的幼虫从卵里孵化出来就会爬,会取食,这就是天生的、遗传的;第二类呢,就属于后天获得的行为,比如可以学习某种技能、条件反射、印记学习等。

跳骚

人类,昆虫想对你说

主持人:昆虫这么聪明,以后它们会怎么样呢?是不是会变得更聪明?

任东:从每个昆虫个体来讲,不好讲它们以后会更聪明,还是会更傻。但昆虫作为一个群体,可以说,它是有大智慧的,比如变态、拟态、滞育,都是昆虫大智慧的体现。昆虫这么成功,这么兴旺发达,确实是有它的优势的。这个优势就是它们的分工不同。比如,各种昆虫吃的东西不一样,同一种昆虫的幼虫和成虫吃的也不一样,这就避免了对食物资源的竞争;生活地域不一样,高山湖泊、森林大海,热带、温带、寒带,哪里都有昆虫的身影,它们固守着自己的领地,彼此相安无事。

和昆虫比起来,人类对资源的取用都是一样的,吃的一样,住的一样,所以人类在资源争夺方面是互相竞争、互相倾轧的。从长远的观点来讲,人类是注定要灭亡的,这是人类的悲哀。而人类社会要想顺利发展,变得更和谐的话,就应该向昆虫学习,提高对特殊环境的适应性。我想,这应该是昆虫给人类的启示吧!

看谁笑到最后

主持人:我曾经看过一些资料,有人预测,地球生物的第六次大灭绝已经到来。这次灭绝的对象是包括人类在内的所有大型动物。以前也有人讲过,在人类之后,地球上最后灭绝的动物可能是鼠类。但现在看起来,昆虫应该是比鼠类更成功、也更适宜生存的动物。它们才是地球生命的最后幸存者。

任东:说老鼠适宜生存,是和人类或其他哺乳动物比较而言的。但比起昆虫来,老鼠的生存能力就差多了。我们已经讲过昆虫成功的几大法宝,其实还有很多。正因为昆虫这种对环境极强的适应能力,使得它们在几次生物大灭绝事件中,都相安无事,成为地球生物最成功的类群。

彩万志:2003年印尼大海啸中,死亡那么多人,但没有发现一具动物尸体。那里是地球上生物物种多样性比较集中的地区,我曾经担心那里的昆虫会不会灭绝,现在看来,昆虫可能比其他动物还要早就感知了灾难,早就逃避了。

任东:我们不能轻易断言昆虫一定是地球生命的最后幸存者,但从它对灾难、对环境的适应性来看,它过去、现在都是适应环境最好的类群,将来不管发生什么情况,也一定能很好地发展下去,因此昆虫应该是地球生命的最后幸存者之一。

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