一缕缕轻烟从狻猊香炉中缓缓飘出，幻化出各种形状，飘散在屋内。屋内已点起了几根蜡烛，使得屋内变得明亮起来。地下炭盆里的木炭发出毕毕剥剥的爆裂声响。外面昏暗的天空仍在飘雪，朔风呼啸着从门外刮过。偶尔传来窗格吱吱作响的声音。
外面尽管是冰天雪地，寒冷异常，但屋子里却是春意融融，丝毫感觉不到寒意。祁夫人坐在梳妆台前，盯着镜子里的自己，问他身后的丫鬟道：“春桃，你说今年来祝寿的人会比往年多么？”
祁夫人今年虽然二十四岁了，或许是保养的好，她的容貌丝毫不逊于出嫁之时，甚至比出嫁之时还要美貌三分吧，她的丫鬟春桃就经常这样说，她因此暗暗自喜。自从她离开柳村，在村子所有人欣羡的眼神中嫁入祁府，她从一个乡下姑娘摇身一变成了祁府的女主人，告别粗茶淡饭，过上锦衣玉食的生活。起初她还有些不适应，但时间一长她就慢慢习惯了，这也就是人们常说的入乡随俗吧！每次去寺院上香，人们都用羡慕的眼神看着她，仆人用最恭敬的态度为她开道，寺院用最好的斋饭接待她，不为别的，就因为她是祁府的女主人。
我真的是祁府的女主人吗？她有些不相信，微微叹了口气，甚至觉得是在梦中，显得那么地不真实。不管自己怎么样，至少在别人眼里，她就是祁府的女主人，漠州第一大家的女主人。
此时，春桃正在用一把碧玉梳子，缓慢梳理着祁夫人瀑布般的秀发，漆黑的秀发披在祁夫人的肩上，散发着淡淡的光泽。自从祁夫人嫁入祁府，春桃就负责侍候祁夫人，二人虽然名为主仆，却情同姐妹。祁夫人待她非常好，她也更加尽心尽力地照顾夫人。
春桃见夫人问起，微微一笑，脸上立刻出现了两个酒窝，她说道：“夫人，我听黄管家说，今年发出去的帖子要比往多几倍不止，还有那些没接到帖子，自发来祝寿的人也不在少数，所以今年来祝寿的人应该特别多，肯定比往年要多得多。”
祁夫人因为身体不舒服，躺在床上休息了一阵子。早饭也是春桃端进她寝室，她坐在床上勉强吃了点，就不再吃。尽管如此，她还是坚持要去寺庙上香，这是她进入祁府以来养成的习惯。等上完香回来，由于再次受了风寒，她咳嗽地更厉害了。回来后，春桃就服侍她上床休息，适才她觉得勉强好点儿，才支持着从床上坐起来，下了床，让春桃给她梳妆。春桃熟练地挽起一个漂亮髻子，然后插上一支点翠金凤钗。她还只是个十几岁的孩子，爱凑热闹，听说府上来了许多人，红扑扑的面颊因兴奋显得更加娇艳可爱。
然而祁夫人只是淡淡地说道：“也是，今年是老爷的七十大寿，不比平常寿宴。况且老爷名声在外，远近皆知，来拜寿的人自然比平时要多了。”娇艳动人的脸颊上并无半点喜色，深邃的凤眸中反而出现了一丝淡淡的忧伤。
春桃显然注意到这一点，她的脸色很快就黯淡下来，经过两年的朝夕相处，她已经能很好地领会到主人心里的想法，这也是祁夫人非常喜欢她的主要原因。
春桃关切地问道：“夫人，你是不是又不舒服了？”她从镜子中看到祁夫人微微叹了口气，眉目间显出淡淡的一丝忧愁。春桃暗暗责怪自己，明明知道夫人生性孤僻，不喜热闹，适才却因为一时兴奋忘记了这点。
祁夫人并无怪她之意，只是摇了摇头，缓缓站起身，猛然身子一颤，接着一阵激烈的咳嗽，又不得不坐下。镜子中的面容苍白得像一张白纸。春桃赶紧将一件锦裘披肩给她披上。忙问道：“夫人，咳喘又犯了？”祁夫人向她微微一笑，春桃看得出她笑得很勉强，春桃心里一阵难受。
祁夫人强作欢笑，说道：“不碍事。休息一会儿就好了。”她突然想起了一事，问道：“对了，新药罐买来了吗？”
春桃眼中俱是担忧之色，她回答道：“夫人，还没有。我去催了，黄管家说尽快送来。我这就去厨房给你熬药。”
祁夫人虚弱无力地说道：“好，你去吧！”
屋子南面的一个角落里，架着一个小火炉，本来火炉上置着一个紫砂药罐。祁夫人因为咳喘病是旧疾，也曾请大夫看过，一时也好不了，而且得常常用药，她又不愿麻烦厨房下人，就在自己屋里安置了火炉，以便随时都能煎药。前几天，春桃不小心将药罐给打碎，祁夫人便让黄管家重新买一个。因府里忙着办寿宴，黄管家忙得不可开交，迟迟未能送来。春桃只好去厨房煎药了。
也不知过了多久，春桃的脚步在门外响起。她将一碗热气腾腾的中药端至夫人身前，祁夫人接过，轻轻啜了一口，只觉苦涩难当，便不想再喝，递给春桃。
她厌恶地说道：“先放那儿吧，过会儿再喝。”她将目光从药碗上移开。春桃依言将药碗放在了梳妆台边上。
过了一会儿，她又说道：“春桃，把我那件粉红褶皱裙取来。”也许是想到这药非喝不可，抑或是怕药已凉，祁夫人端起药碗又轻轻喝了一口，药的苦味使得她柳眉微微一皱。
春桃眨着眼睛，好奇地问道：“夫人，你明天真要出去见客人？”春桃知道夫人素来节俭，那件粉红褶皱裙是老爷两年前给她买的，她一般不轻易穿。而且夫人生性孤僻，深居简出，一般很少出门，再说祁府管束极严，女子不准随便外出，祁夫人虽为祁府的主母，也不例外，如今她却要出现在大庭广众之下，春桃有些不太相信。
祁夫人的面容隐在药碗里的热气中，显得有些朦胧，看不真切。
祁夫人微微喟叹道：“是啊，我尽管不喜热闹，爱好清静，但你也看到了，老爷都派人来请，不去能行么？”一大早祁文镜就派人来说，无论如何夫人明天要去见见客人。祁夫人不好拒绝，只好勉强答应了。
春桃眨着一双疑惑的大眼睛，看着祁夫人说道：“太阳从西边出来了，老爷每年除了同意去寺庙上香外，平时不让夫人出门半步，今年却要邀请夫人去见客，真是奇怪。”
祁夫人瞪了春桃一眼，佯怒道：“不许胡说。让人听见了可不好。”春桃嘟囔着小嘴道：“本来就是嘛！前两次过寿，他为什么不请夫人去见客人，偏偏这次要请你出去。”
祁夫人拢了拢鬓间的秀发，说道：“前两次老爷也是来请，是我执意不肯去。这次和以前不一样，这次是老爷七十大寿，你想想，人的一生能有几个七十，所以这次寿宴极其难得，对老爷来说非常重要。我作为他的夫人，要亲自为他贺寿才是。况且老爷这次派人来了好几次，我若不去实在说不过去。”
不知药起了作用，还是因为热气的作用，祁夫人未施粉黛的脸颊开始变得红润，更加显得娇艳绝俗，清丽动人
祁夫人从春桃中手中接过衣衫，披在身上，对着镜子打量了半晌，问道：“春桃，好看吗？”春桃笑着回答道：“夫人，真好看。说书人的那句话，用在夫人身上再合适不过了。”
祁夫人秀眉一紧，奇怪地问道：“说书人说什么了？”
春桃却一时想不起来，她冥思苦想好一会儿，才说道：“我想起来了，就是沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。我当然不知道是什么意思，但听人说那是形容女子貌美的。我看用在夫人身上，正好合适。”
“噗嗤”一声，祁夫人笑了出来，她用指头在春桃的额头上轻轻一戳，嗔道：“你个小妮子，连什么意思都不知道就乱用，倘若用错了，岂不被人笑掉大牙。”春桃伸了伸舌头，做了个怪相：“夫人，那我这次不知用对没有。那两句到底是什么意思？”
祁夫人回嗔作喜道：“你这次算是用对了。那两句是写古代的四个美丽女子的。说他们的美貌绝俗，鱼儿见了竟忘了游动，沉入水中，大雁见了都为之而落下，月亮见了都躲在云后，花儿见了都羞愧不已。”春桃听完此番话，惊得半晌说不出来，良久才感叹道：“他们不是人，是神仙吧！”
祁夫人莞尔一笑，又轻轻叹了口气，道：“那也只是传说罢了。不和你闲说了。来，服侍我把衣服换了，都一年多没穿了，看看合不合适，如果不合身，尽早去到铺子里改一下。”她突然又好像想起什么，问道：“对了，今天怎么没见大小姐来请安。每天总能听到她叽叽喳喳的声音，今天突然听不到了反而有些不太习惯了。”
一大早，祁志伟和祁志成二兄弟先后带着自己的夫人，向往常一样来向祁夫人请安。祁志伟和祁志成是祁文镜的两个儿子。祁夫人因为身体有恙，卧病在床，不便起身，那四人隔着帘子请了安，便去了。唯独不见大小姐来请安。
春桃一边服侍夫人换衣服，一边说道：“夫人有所不知，今天李员外带着少白公子来了，大小姐不想见他们，所以躲在自己屋内不出来。”
祁夫人微微叹口气，又无奈地摇了摇头道：“唉，也真难为她了。明知道她不喜欢那个少白公子，她父亲却偏偏要和那个李员外结为亲家，背着她硬是将这门亲事订下了。”
二人口中的大小姐是祁文镜的弟弟祁文俊的女儿，也就是祁文镜的侄女，唤作梦琴，祁文俊和祁文镜都住在祁府。祁文俊已将祁梦琴许与城南富绅李姓之子李少白，但祁梦琴却不喜欢那个李少白。但他父亲执意如此，她为此常常和她父亲吵闹不休。对方娉礼已下，而祁文俊也收下娉礼，显然这门亲事是板上钉钉的了。她只能每天跑到祁夫人房中诉苦。说来也奇怪，她与祁夫人却甚是投缘，且二人年经相仿，尽管二人是长辈与晚辈的关系，但在没有外人时，两人如同姐妹般亲近。
春桃轻声说道：“二老爷只顾着收下人家的聘礼，不就是贪图那点银子嘛！她也不想想大小姐的感受，难怪大小姐和他过不去，整天吵闹个不停。”
祁夫人目光向外看了一眼，微怒道：“别胡说八道。让人听了去，传到二老爷耳中，可不是闹着玩儿的。”
春桃淘气地吐了吐舌头。
