桑湛道：“皇上，草民曾听权相说过，皇上不希望一方势力坐大，草民自认为，能明白皇上如今心中所忧。是以，草民认为，这官位还是先勿赐为好，皇上何不以与草民一见如故为由，将草民留在宫中一段时间？如此既不会打草惊蛇，草民也能及时为皇上排忧，待适当时机皇上再把草民推到朝堂之上，不知皇上以为如何？”
李兆廷眯眸看着他，那是为君者的锐意与煞气，桑湛也不多言，微笑回视。半晌，李兆廷一拍他肩，“好。”
这时，内监给李兆廷传夜宵进来，桑湛提出告辞，李兆廷回到书案前坐下，“桑湛，你也一同用些再走吧。”
“那草民便谢过皇上的美意了。”桑湛也不客套，仍在屋中茶案旁坐下。
夜点是些小炒，另有藕粉圆子、杏仁饼、肉末咸酥和莲子羹，梁松依照李兆廷的吩咐，给桑湛端去好些，给他只留了碟子杏仁饼和一碗莲子羹。
“怎么，东西可还合口味？”李兆廷问道。
桑湛道：“山野村夫，少见珍馐，这宫中御膳还能有不好的？”
“喜欢就多吃。”李兆廷笑道，他就着莲子羹尝了口杏仁饼，微微一顿，突然询问：“御膳那边可是来了新厨子？这饼子做得是真好。”
梁松在旁笑答：“回皇上，还真给您说中了，太后见您这些日子胃口不开，专程在淮县请了两名厨子过来，给你做些旧时口味。”
李兆廷“嗯”了声，缓缓道：“这杏仁饼……你明早也给淑妃送些过去。”
“是。”梁松愣了愣，连忙答道。司岚风笑，“皇上总还是惦记着淑妃的。”
小四此时正推门进来，闻言跟他嘀咕道：“她惦记皇上才差不多，你没看到，她在屋中偷画皇上，也不知皇上喜欢她什么，如今都成这幅鬼样子了，方才还到那边去，若非贵客到，今晚怕是在那边宿下了。”
李兆廷一眼过来，目光暗沉，他心中一惊，虽打小便跟在对方身边，颇得对方喜爱，还是立刻噤了声。
这时，桑湛起来道：“皇上，草民吃好了，就不扰皇上休息了。”
李兆廷对他颇为重视，颔首后吩咐道：“梁松，你在宫中西隅为桑湛安排一个住处。岚风，你送人出宫，待桑湛把随身物事打点好，你明日便把人接进宫来，朕下朝后在御花园设宴款待。”
桑湛当即谢过。
他一路和司岚风浅笑而谈，直至回到客栈屋中，脸上笑意方才猛地坍塌下来，摸出怀中那只小木塑。
他盯着它，它也仿佛在盯着他，笑得一脸无辜。
“你不会变的，是不是？”他轻着声音，一字一字问道。
“你费尽力气把老七老九送回，你心里惦念着谁，你很清楚，是不是？你说，他从前不喜你，如今他……可你还是不会变，是不是？”
他问着，手指收紧，那力气之大，指骨咯咯作响。
末了，他从怀中拿出一把匕首，往案上划了个字。
李。
又用力往自己臂上一划。
胸臆间那直如翻江倒海的汹涌，方才被这点痛楚慢慢压下，但他眸中此时却哪还有一点桑族少主的温雅，一瞬尽是狠鸷和冷意。
宫，偏殿。
翌日，素珍起来后，被陈娇和小陆子告知，这皇上昨晚来过，后来又很快走了。
素珍吃不准这人的想法，正暗暗蹙眉，未几，梁松满脸堆笑的敲开偏殿的门，命内监呈上好些糕点，说是淮县手艺，皇上吃过说味道不错，专程赏娘娘的。
素珍微微一震，心中顿有了些谱儿。
午膳时分，她去了御书房，李兆廷却不在，一问却是在御花园宴客。
素珍过得去，但见李兆廷正和一个人在御花园内的亭子间笑酌。
定睛一看，却是桑湛。
她怔了怔，不知是因桑湛认识连捷等人的关系，她心中别扭，还是什么，正想走开，回身之际……
“你来了？过来。”
李兆廷眼尖，竟一下发现了她。
素珍只好过去。
“来找朕？”李兆廷看她一眼。
他把饼子使人送去，就是这个意思，有些话不想开口，但也让她知道，自己的一些心思。
她果然来了。
素珍余光不期然扫了桑湛一下。
桑湛似是为了避嫌，正微微垂眸。
他回去会怎么跟连捷他们说？想到这里，她便浑身难受。
但李兆廷既问，她还是道：“皇上既有客在此，素珍晚点再……”
“不碍事，朕和桑湛一见如故，颇为投机，今日特邀他进宫来玩，也好对我大周主族外的其他各族有个了解……我二人所谈并非政务，你也一起坐罢，陪朕用膳。”李兆廷看着她，淡淡说道。
说到“陪朕用膳”时，语气颇为温存。
素珍对这所谓“转机”先是欣喜，此时却是忐忑，但李兆廷既已开口，她只能在他身边坐了下来。
梁松是个见风使舵的，见状立刻吩咐内监，命多取一副碗筷和酒器来。
李兆廷却把自己跟前的先推到了她面前，“你先用着。”
素珍一愣，她就在李兆廷旁边，李兆廷说着桌下竟伸手过来，把她手抓住。
她不自觉颤了颤，不知是不是“作贼心虚”，竟似乎看到对面桑湛淡淡看了她一眼。
她那种浑身不适的异样感愈发重了去。只觉坐立不安。
她死死忍住，方才没有把李兆廷的手甩开。
这时，亭外人声走动，她为化解尴尬，故意看去，发现却是十多名御膳监和宫女把新菜送到。
“你这丫头怎么上来了！懂不懂规矩，就站在原地，自有人去取。回头去领个罚去。”梁松突然出声，斥责一名企图上前献媚的宫女。
“奴婢是新来的，奴婢该死……”
对方战战兢兢的说道，声音都带着哭音。
这是个十七八岁的姑娘。
素珍正想替她求个情，却突觉这人眼神不对……她眼里没有惧色，更多是杀气。她心下一凛，这时，只听得桑湛一声高喝：“皇上小心！”
她惊而转头，却见那宫女碟下拔刀，已往李兆廷胸口递来！
李兆廷什么人，自然也注意到了！他冷笑一声，也没如何动作，身板往后一仰……
四周禁军飞扑上前。
“淑妃当心。”
桑湛声音倏地拔高，却是那宫女一击未得，目光一鸷，并未继续往李兆廷身上招呼，而是趁劲道未尽，招式未老，改往他旁边的素珍身上而去。
莫说产后虚弱，那怕是平日，这迅雷不及掩耳之势，素珍也不可能避过。
大仇未报，奸佞未除，也没能再见小莲子一面，难道就要死在此处？
电光火石之间，素珍苦笑。
当一声闷哼，几声惨叫传来，她怔讶地看着前面的背影。
这一刀并未落到她身上！
有人挡了过来。
千钧一发之际，对方本来避开了，却一步踏上，拦到了她身前……
“皇上……”
梁松、小四等大叫着上前，把李兆廷扶住。
“还愣着干什么，传太医，把院正叫来。”老太监哭丧着脸大喊。
一旁数名内监拔腿就跑。
斜地里，司岚风和几名禁军的剑戳到了刺客身上，但因要审讯，并无伤其要害。
那宫女满嘴鲜血，恨恨瞪着李兆廷，“你整治吏制，杀我父亲，我入宫为奴，蛰伏多时，可惜老天不肯垂怜，今日不能取你……”
匕首直插在李兆廷胸腹之间，血水把一身龙袍染红，他却仍站得笔直，冷冷看去，“治吏是前朝连玉所命，朕当时不过是执行，你，杀错人了！但哪怕是朕，如今也会继续整顿下去，你父亲若非贪官污吏，杀不到他。”
