就在袁世凯拒绝南下的时候，临时副总统黎元洪呈交了辞职电文，交送南京参议院。二月二十日，参议院召开临时副总统选举会，投票公决，全院仍然一致选黎。黎不便力辞，只好接受。
于是，南京临时政府派遣教育总长蔡元培为专使，汪精卫、宋教仁为副使北上。此时，唐绍仪已经到达南京，知道无法协商，只好同专使北行。专使于二月二十一日出发，二十七日到北京。正阳门外彩棚高搭，悬挂着巨大的匾额，上面用翠柏扎出的两个斗方大字“欢迎”。两字旁还竖着两面大旗，有红黄蓝白黑五色，隐喻五族共和。街道的左右站着军队，立枪致敬。老袁特派的专员，出城迎接。城门大开之时，军乐齐鸣，鸣炮十余下，作为欢迎南使的先声。蔡专使带着汪、宋，与唐绍仪下车步行入城。专使下榻的宾馆早已精心打点好，馆中物件样样具备，宾馆外有禁军特别保护。
第二天一早，蔡元培与汪精卫、宋教仁一起去拜见袁世凯。名帖一经送入，袁世凯立即出来迎见。双方行过礼、分宾主坐定后，蔡元培起身将孙中山的书函和参议院的公文交给袁世凯。袁世凯读完后，皱着眉头道：“我非常希望能南下与诸位同仁建立共和，无奈北方局势还不稳定，一时无法脱身。我年近六十，自问才力，实在无法承担总统的重任，只希望在共和体制下，做一个太平盛世的百姓。不知南方各位同仁，为何推举老朽？难道莽莽中原，除了我之外，就没人能担此重任了吗？”蔡元培道：“先生老成持重，海内闻名，何必过谦？江南军民都盼着一睹先生风采，聆听先生的高谈。如果先生不能南下，恐怕南方人士还以为先生有什么意见，反而招来闲言。”袁世凯又说道：“北方要我留下，南方又要我前去，可惜我没有分身术，可以彼此兼顾。但若论及国都问题，依愚所见，主张北方。”
宋教仁年轻气盛，有些忍耐不住，朗声说道：“袁老先生的主张，鄙人认为未必可行。此次民军起义，从武昌发起，至南京告成，在南京已设临时政府、参议院。由于孙总统辞职，现在特举老先生继任，先生既受国民重托，理当以民意为重，怎能对北京恋恋不舍呢？”袁世凯摸着胡须微微笑道：“南京地处偏隅，无法统驭中原。而北京为历代都会，元、明、清三朝均以此为根据地。我若舍此适彼，安土重迁，不仅北方人士不答应，就是外国各使馆也未必肯迁移。”宋教仁道：“天下事不能一概而论。明太祖建都金陵，不也统一北方了吗？如担心与外国人发生争执，我国并非被保护国，主权在自己手中，若要南迁，他们也无权干涉。何况庚子拳乱后，东交民巷已成外使的势力圈。他们储械积粟，驻兵设防，北京只要稍有变动，他们就会制我国于死地。民国刚建立，我们正好借南迁摆脱羁绊。如果按先生的意思仍定都北京，那么就像受了清帝的委任似的。他日，民国史上，或许会认为先生是刘裕、萧道成之辈。先生如若为此承受污名，也太不值了！”听到这番话，袁世凯有些愤懑，正准备与他争辩，忽见唐绍仪过来。一番寒暄过后，唐绍仪道：“国都问题，不如他日召集国会公决。今日诸位到此，无非是邀请袁老南下，何必多费唇舌？诸位远道而来，袁老自然以诚相迎，若能抽身南下，肯定不会辜负各位盛意。”此时，袁世凯起座说道：“老唐此言甚对，我敬谢诸位及孙总统和议员的盛情推举，定会竭尽全力为国图利、为民造福。请诸位略等三五天，如若北方平静，再南下也不迟。”说完，便命手下设席接风。
席后，蔡元培一行人回到宾馆。汪精卫向蔡元培问道：“先生，你看老袁究竟什么意思？”蔡元培徐徐答道：“难以预料啊！”宋教仁道：“一看老袁的行动，便知他诡计多端，今日如此，明日可就说不定了。”蔡元培道：“他用诈，我用诚，他或许负我，可我不负他，这也算问心无愧了。”宋教仁道：“蔡先生光明磊落，老袁却狡猾得很，恐怕此番跋涉是徒劳了！”
用完夜膳，三人闲谈片刻后便各自安睡了。睡得正酣时，忽然听见外面人嚷马嘶，又传来枪弹声、屋瓦爆裂声、墙壁坍塌声。三人慌忙披衣起床，开窗一看，外面已是火光熊熊。正在惊诧的时候，突然听见一声枪响，一粒流弹飞入窗中，将室内的墙壁击出一洞。蔡元培焦急地说道：“好厉害的子弹！幸亏我等没被击着，否则定要绝命了。”汪精卫问道：“难道是兵变吗？”宋教仁回答说：“这定是老袁的手段！”正说着，只听见外面有人呼喝道：“这里是南使所在，兄弟们不要闹事。”“什么南使不南使！越是南使，越要打他。袁大人要南去了，北京正好没人主持，我们正乐得闹一场。”蔡元培捏了一把冷汗：“外面的人竟是要与我们作对，难道我们就这样白白送了性命？”宋教仁道：“我们只有数人，无拳无勇，如果他们闯进来，该如何应对？不如现在就逃吧！”话还没说完，大门外又传来几声巨响，门上已被凿出几个窟窿。蔡、汪、宋三使赶忙取了几件要紧的物件藏在怀里，一起向后院逃去。幸好后面有一面矮墙，三人想让役夫找桌椅过来接脚，谁知叫了数声，一个人影儿都没有。还好墙角旁有两条破凳子，汪、宋两人拿起破凳子就开始砸墙，由于逃命心切，泥墙很快砸出了一个窟窿，三人急忙鱼贯而出。外面是一条小胡同，还好没人看守。
蔡元培道：“总算侥幸逃出来了，但我们能躲到哪里去呢？”宋教仁道：“此地与老袁的寓所很近，不如我们直接去他那里，就算他有心侮辱我们，也不能翻脸不认人吧！”当下便挑了一条僻静小道前往袁宅。此时，袁世凯寓所的门外已有无数兵士把守，见到他们到来，几乎要举枪相对。宋教仁急忙说道：“我们是南来的专使，快去通报袁公。”一面说着，一面向蔡元培索取名帖。没想到忙乱之中，蔡竟然忘了带名帖包，只好从袋角摸出几张旧名帖交给守卫的士兵。等了好一会儿，才见有人出来请他们进去。
三人这才放了心，跟着那人向里走去，只见台阶上已有人相迎，此人正是刚刚当选的总统袁世凯。三人赶紧走上台阶，老袁也走近数步说道：“让诸位受惊了。”宋教仁立即接话道：“外面闹得不成样子，究竟是匪徒还是乱军？”老袁忙回答说：“我已派人调查，大家快请进客厅，天气还冷得很。”蔡元培等人进入客厅，等仆人送上茶水后，袁世凯才从容坐下说道：“不料今夜发生这变乱，连累诸公受惊，很是抱歉。”宋教仁先答道：“北方将士都听袁公的，为什么会突发此变呢？”袁世凯正要回答，厅外来了一人，报告说：“东安门外和前门一带，有人到处纵火，现在还没罢手。”袁世凯问道：“究竟是土匪，还是乱兵？为什么没人镇压？”来人答道：“并非无人镇压，只是起事的是军士，附和的才是土匪，兵匪夹杂，一时有些棘手。”袁世凯道：“这帮混账东西，清帝退位，还有我呢！真是无法无天了！”宋教仁又插嘴道：“袁老先生，你为何不派人镇压呢？”“我已派人去了，只是当时我正就寝，没及时听到警报，调派得有些迟了，所以一时半会儿平定不了。”蔡元培说道：“京都重地竟有此变，这如何了得？我看外面火光冲天、枪声遍地，也不知百姓受了多少灾难！先生应立即平乱，才是为百姓造福！”袁世凯顿足道：“我正为此事着急呢！”话还没说完，又有人报告：“禁兵听说大人要南下，才发生激变，并打算谋害南使……”说到“使”字，袁世凯呵斥道：“休得乱报！”来人说：“乱兵的确是这样说。”袁世凯又说道：“为什么纵火殃民？”“士兵起事，匪徒们自然乘机作乱了。”于是，袁世凯向蔡元培说道：“兄弟我还没有南下，他们就已瞎闹起来。若我已动身，不知要闹到什么时候。我早就料到会这样，所以孙总统一再敦促，我不得不审慎而行。昨日，宋先生说我对北京恋恋不舍，我有什么舍不下的，定要居住在这北京城？”说完后，哈哈大笑。宋教仁面带愠色又想发言，蔡元培用眼神示意他打住。袁世凯似乎有所察觉，便道：“我与诸位长谈都忘了时间，现在夜色已深，恐怕诸位也饿了，不如小饮数杯，边聊边充饥。”说到这里，便向门外喊了一声“来”，便有差役入内听命。袁世凯吩咐道：“厨房里有酒肴，快去拿来。”不一会儿，酒肴就上来了。蔡元培等人早已饥肠辘辘，也不推辞，随便饮了几杯，就听见晨鸡报晓。这时，外面又来人报告：“乱兵已散，大致恢复平静了。”用完餐后，袁世凯安排蔡、宋、汪三人入客房休息。
第二天一大早，蔡元培三人洗漱完毕，刚吃完早点，就见袁世凯踉跄跑来，递给蔡元培一张纸说道：“蔡先生请看，天津、保定也有兵变的消息，真让人焦虑！”蔡元培不由得皱了皱眉。袁世凯又道：“昨夜差不多有几千商民被劫。此处兵变还未了结，天津、保定又发生警情。这让我如何动身？”蔡元培沉吟半晌道：“只好从长计议了。”
