此时在春芳园里，早已是桌椅鳞次栉比，佳肴陈列于其上，粉面桃腮的宫娥彩女清一色粉色蝶袖宫衣，手执银酒壶立于桌侧，笑靥如花。各国使节早已依次就坐，皇族在前，臣子在后，那些倾举国之力选出的才女最后，因为主人并没有到，所以没有人动筷子，但是很多人都在交头接耳，议论着南燕皇宫的荣华，气氛颇为热烈。
蓦地，春芳园外传来小太监的高呼：“皇上驾到，皇后娘娘驾到！”
随着这一声，喧嚣顿止，各国使节纷纷起身，拱手施礼。祁敬之携着裴瑢的手，一步步迈入春芳园，直至登上主位，双双落座，在主位的两侧各设了两个位置，分别坐了叶棠花等四人，叶棠花挨着韩依柔，沐千蓝挨着何芳。
祁敬之瞧着下面满堂的使节，眉头微扬，笑着虚抬双手：“免礼。”
各国使节又纷纷落座谢恩，叶棠花下意识地去找南里，但目光在西辽皇族之中转了一圈儿，还是没有看到那个小丫头，反倒是看到了被南里称作阿姐的女人，她换下了西辽那粗犷豪放的服侍，换上了南燕的衣裳，倒也别有一番情致，一头小辫儿打散了绾成发髻，但明显是因为编辫子久了，头发都已经有了弯，如波浪一般披散在后背上，再加上西辽人天生便有些高鼻深目，唇薄肤白，一眼望去便是满满的异域风情，让人有些移不开眼去。
这时候，那个阿姐显然也感受到了叶棠花的目光，但脸上并没有不悦的神色，反倒是朝着叶棠花笑了一笑，叶棠花也回以一笑，复又移开了目光兀自思量。
南里不在现场，是下去准备献艺了吗？所以虽然情况有所改变，但西辽的打算是没有变的，他们还是希望能够将南里作为和亲的工具？不过上一世由于祁毓已经娶亲，所以西辽只让南里做了太子侧妃，而这一次，他们目标应该不同了吧？
就在这时候，南诏国的大王子阁龙伽笑着朝祁敬之拱了拱手：“既然人都到齐了，还请陛下早些开始这一场比试吧，我们都已经等待不及想要领略南燕才女的风采了！”
祁敬之原本还想跟这些人客套两句，说些冠冕堂皇的安抚之语，等用过了饭再进行比试，可这南诏国的大王子一根儿筋地说出这话来，他也不好说推脱，只得点点头，笑道：“既然大王子有请，那就开始咱们的这场比试吧！”
话音刚落，西辽的使节扎古便站了起来，拱手笑道：“陛下，既然这次比试是由西辽提起的，那就由我们先来展示西辽才女的才艺吧！”
祁敬之巴不得让她们先来，这样既可以看透西辽才女的水平，也给了南燕一些随机应变的机会，便点头笑道：“就依使臣所言！”
扎古笑眯眯地坐了回去，那个阿姐向身后的服侍的人挥了挥手，不多时便见几个穿着西辽衣裳的少女走上前来，行了礼之后便垂手立于一侧，复又有几个搬着四个羯鼓、古琴、白绢屏风的少女走了上来，她们先给祁敬之行了礼，继而将东西放下之后便退了下去，羯鼓分立四方，古琴放在一旁，屏风置在中央。这时候先前上来的几个少女便各自走到了自己要表演的东西面前，有一个敲鼓的少女扬起头冲着祁敬之笑了笑，“咚”的一锤子下去，开启了这场表演。
在第一声鼓敲响之后，羯鼓前立着的少女纷纷开始挥舞鼓槌，虽然她们站得并不算近，但动作却出奇的一致，就连袖子飘飞的高度都几乎是一模一样，而那坐与琴前的少女素手轻撩琴弦，虽然琴声断续，却与鼓声相得益彰，只见随着这一通急促如暴风骤雨般的琴鼓之音，那立在白绢屏风前的少女左右手各执一支狼毫，蘸了满笔赭黄，大开大合地在白绢屏风上肆意挥洒，每落一笔便如一道风沙，万千痕迹堆砌成一座漫步风烟的孤城，那西辽少女手上画着画，身子也没闲着，武着各种各样的招式，好似是在一般，不多时那白绢屏风便满布城池，在屏风的一角上，一轮残月冷冷地挂在那里，微微洒下些风霜来，照着高高的城墙，边上是一首草书的《凉州词》，词中意境与画面交相辉映，当真是言有尽而意无穷。
这时候，那敲响第一声羯鼓的少女扬天一声长啸，将手中的鼓槌向上一抛，待鼓槌落下时接回手中，奋力在羯鼓上敲了最后一声。这一声擂鼓如鸣于高山，声闻百里。
待鼓声散尽，仿佛突然在这一场声势浩大的表演上画上了休止符一般，几个少女全都静了下来，不再做多余的动作，只是将四面羯鼓推到宴会中间来，将那白色屏风架在了羯鼓之上，原来在鼓上早已做好了架子，正好能托住那面屏风。
四个敲鼓少女和绘画的少女做完这一切都下去了，只剩下弹琴的少女仍旧坐在原处。
就在这时，一个身着红色舞衣的少女快步跑了上来，她赤着双足，足踝上缠着一圈儿铃铛，发出细碎的铃音，与她腕上的玉坠儿流苏摇曳间传出的叮咚之声相称。那少女跑到宴会正中，轻轻一跃便跃上了那白色屏风，溅起一道烟尘，原来那赭黄的颜料竟是用沙子调制而成，因为掺了水，所以湿漉漉的沙子在被画到屏风上的时候能够粘住，但时间一长，湿沙被春风拂干之后便无法继续附着在屏风之上，那少女跃到屏风上的动作又大，登时便将不少沙子震了起来，由于屏风下头垫着的是四面羯鼓，随着少女的一跃，四面羯鼓同时发出沉闷的一声，衬着黄沙跃动和少女白嫩的足踝，甚是风情万种。
少女仰起头来朝着主位上一笑，蓦地在屏风上踏舞起来，随着上身身姿的变换，她的双足在屏风之上踏动的速度也愈来愈快，越来越多的黄沙被震起，飞扬，挥洒，伴随着铮铮的琴声……
一舞终了，少女一个筋头自屏风上翻下，单膝跪地双手环抱于面前，螓首微垂：“西辽国南里，见过南燕皇帝陛下！”
祁敬之也被这种粗犷而别具一格的表演吸引了，不由得笑道：“起来吧，原来献艺的竟是西辽国的南里公主么？”
那个被称作阿姐的女子起身笑道：“既然说是比试，若不拿出我西辽国最有才华的女子来，如何能配得上南燕国的对手？”
这句话既是自夸又是夸人，祁敬之也乐得接受，欣然点头道：“南弭公主太客气了，不过咱们这场比试定下的主题不是风花雪月么？不知西辽国这场才艺，是怎么扣合主题的？”
南弭笑道：“我知道在中原的文化里，风花雪月似乎代表着优雅宁和的美景，但在我们西辽却并非如此，西辽久居大漠，那里的风永远带着漫天的黄沙；那里的雪永远是苍凉而萧索，夜满关山；那里的月永远孤高而冷绝，高高地挂在天上，照着下面的古城，所以我们用这场表演来表现了西辽的景色。”
祁敬之颔首：“的确，这风雪月俱体现在了西辽的才艺之中，可是不知这花又在何处？”
这时候，南里高高地扬起笑靥来：“我记得在中原的古诗里有这么一句：‘美人如花隔云端’，能够盛开在大漠里的花，都是极顽强而极艳丽的，就像我们西辽的美人一样，西辽的美人是烈酒，是红花，是火热的太阳，我是西辽的美女，也就是西辽的花，不知道皇帝陛下对这个解释还满意吗？”
南里此话一出，颇有些老成守旧的南燕官吏在桌子后头沉了脸色，这西辽女子居然在人前公然夸耀自己是美女，简直是不知廉耻！
祁敬之也被南里的态度吓了一跳，但他很快就平静了下来，笑着点了点头：“西辽的公主果然是非同寻常，朕今日也算是开了眼界了。”
话说到这里，他不由得微蹙了眉头：“话虽如此，可是西辽的四项才艺都混在一起表演了，每一项才艺都不可分割，那这比试要从何比起呢？”
南弭微微挑起了直眉，有些狡诈地笑了笑：“皇帝陛下，我们当初商议的时候，就是说要比的‘琴书画舞’，并没有说要分开啊。况且这些才艺都有相通之处，合在一起表演能够互相映衬，比单独拿出一项来表演要精彩得多不是吗？设若先让人上来击鼓，再让人来弹琴，再让人来画画写字，最后让南里跳舞，那可真是无趣极了，怎么比得上有得听又有得看呢？既然西辽的才艺是合在一起展示的，也请南燕的才女们将自己的才艺一起展示吧，否则若你们拿一项才艺来和西辽的四项才艺比较，我们就是赢也赢得不痛快的。”
祁敬之没想到南弭说得出这样近乎狡辩的理由来，不由得沉下了脸色，望向下首坐着的四个少女。他的确是没有想到过西辽会用这样的诡计，也自然没有嘱咐下面提防，况且这些天这几个小丫头准备的情况他也略知一二，她们虽然在家里苦练各自的才艺，却半点儿都没有交流，要是让她们四个一齐献艺，那肯定是各演各的，毫无配合可言，恐怕连单独表演的水平都赶不上……
可若是让她们分开来表演，且不说水平如何，西辽肯定是不会承认自己浑然一体的表演输给这样零散的表演，这不是非输不可了吗？
