北宋时期，京师附近的燕山有一座著名的棋院，名叫“燕山棋院”。主持棋院的是受过朝廷册封的女棋童妙玉，她芳龄二十，却在棋盘上搏杀了十余年，棋艺可谓滚瓜烂熟。她主持棋院不久，皇上就赐给她一块金匾，上书“棋惊天下”四个大字。
这一年，皇上又为妙玉举办燕山棋会，广贴皇榜，邀请天下围棋高手来燕山聚会，与妙玉决一雌雄。
一
皖南宁国侠士钟鸣川身背长剑云游四海时，在济南府看到了燕山棋会的皇榜，忙问身边一老者，不知这燕山棋会结束了没有？老者说，已经开办了五天，还有五天时间，你要抓紧赶去，也许还能赶上。
钟鸣川谢过老者，便大步流星向燕山赶去。
这天黄昏，钟鸣川来到一片荒山野岭，忽然听到山下有格斗之声，便拔出长剑向下赶去。来到山下，他闪身在一棵松树后，只见四个蒙面人正在围杀一个公子。那公子只有招架之功没有还手之力，眼看生命危在旦夕。那公子杀开一条血路，正想逃走时，背上却挨了一脚，顿时扑倒在地。四个蒙面人持刀追上，公子就地翻了几个滚，蒙面人逼近，其中三人挥刀砍下，公子横剑挡住。另一蒙面人乘机欲刺公子。
忽听咣地一声响，蒙面人的刀被长剑挡住。来人正是钟鸣川。
蒙面人收回钢刀，直扑钟鸣川。不到两个回合，钟鸣川的长剑便挑掉了蒙面人的钢刀，紧接着又削去蒙面人脸上的黑布，留下一道血痕。蒙面人瞠目结舌，落荒而逃。
钟鸣川轻蔑地一笑，又怒目转向另外三个蒙面人。只见他的长剑刷刷刷地挥动三下，迅速削去了三个强人的蒙面巾，每个人的脸上同样留下了一道血痕。三个强人惊慌失措，弃刀奔逃。
公子从地上跃起，抱拳向钟鸣川道谢：“多亏壮士拼命相救，请问尊姓大名。”
钟鸣川说：“我乃皖南钟鸣川。不知公子尊姓大名？”
公子说：“我是燕平……”说到这里咽下了后半句，他不便暴露自己燕平王的身份，改口问，“不知壮士来此何事？”
钟鸣川说：“我是来赶燕山棋会的。”
燕平王叫着说：“哎呀，棋会今天是最后一日，怕你是赶不上了。”
钟鸣川搓着两手说：“糟了，这便如何是好？”
此时正好燕平王的仆从牵着两匹马过来，燕平王说：“有了，壮士如蒙不弃，同我一起乘马回去。”钟鸣川说：“这样不好吧，只有两匹马。”燕平王说：“没事，叫他走回去。”
燕平王和钟鸣川骑马来到一岔路口，燕平王说：“前面不远就是燕山棋院，我和壮士暂在此地分手，马匹你先用着，回头来京师，打听我燕平就知道了，我当重谢救命之恩。”
钟鸣川说：“区区小事，何足挂齿。来日我还回坐骑，一定登府拜谢。”
二
燕山棋院主持妙玉在棋院书房内弹琴，她的大弟子春兰走进来说：“师傅，复赛已结束，这是参加决赛的十个人的名帖。”妙玉站起来，不屑一顾地说：“放在案上吧。”春兰把名帖放在案上，没有离开的意思。妙玉背对着她问：“你还有什么事吗？”
春兰犹豫片刻说：“这里还有十份棋谱，记下了名帖上十个人的棋路，是夏荷派人记下来的，她要我交给师傅看看，也好早做准备。”
妙玉接过棋谱说：“夏荷也太小心了，纵观棋坛，能胜我的人，怕是还没出世呢。”说着就把棋谱投入炉火之中。
此刻棋院门前已是人山人海，决赛之日，人们都想知道妙玉究竟有何手段能胜天下高手？
这时院门开了，只见第一个参加决赛的李公子走了出来。众人一拥而上，急切地问：“李公子，战绩如何？”
李公子心悦诚服地说：“那妙玉师傅果真厉害，对局不到中盘，我已经是输定了的。”
人们面面相觑，一阵惊诧。
钟鸣川赶到的时候，已经有好几名高手败下阵来。他问身边的人，进这棋院，为什么还要名帖呢？那人告诉他说，只有参加决赛的人才能依次进入棋院。每次只能进主仆两人，我们进不去，只能在这里看热闹。
轮到赵公子时，他不见书童，急着喊人。钟鸣川走到他面前说：“公子不要着急，你看我扮你书童可好？”赵公子说：“也只好如此，那就委屈你了。”
赵公子和妙玉对局的时候，只有钟鸣川和妙玉的两个弟子春兰、夏荷在旁观看。
赵公子持黑子先走，显出不把对方放在眼里的样子，落子很快。妙玉不动声色，应付自如。钟鸣川在旁端茶，静观盘内的变化。
进入中盘，赵公子渐渐觉得吃紧，落子越来越慢。他向钟鸣川要过茶杯，在嘴边停了一会儿，又递给钟鸣川，沉思有顷，狠心地又加一子。钟鸣川见他走了错招，扼腕叹息。
又下了几招之后，赵公子细观棋盘，大惊失色，只觉得雷电横空，云雨翻腾，那些白子一个个凶神恶煞般向他扑来，他绝望地大叫一声往后便倒。
钟鸣川连忙背起他向外走。春兰佩服地大声说：“难怪师傅说，能胜她的人，怕是还没有出世呢！”
钟鸣川听到这句话，慢慢回过身，眼里放出神秘莫测的光芒。
第二天清晨，钟鸣川来到棋院门口，上前叩打大门。夏荷出来开门。钟鸣川彬彬有礼地说：“姑娘……”
夏荷认了半天说：“你不就是赵公子的书童吗，有什么事？”
钟鸣川说：“是，有劳姑娘通报妙玉师傅，就说一位远来客，请她出来对局。”夏荷说：“远来客是不是你呀？”钟鸣川说：“正是在下。”夏荷笑着说：“你们家公子都不是对手，你何必自讨没趣呢。”钟鸣川说：“那也未必，各人有各人的棋路。”夏荷说：“不管你怎么说，我是不信的，要是你也倒在棋台上，我们可抬不动。”说完便笑着关上了大门。
一连几日，钟鸣川去棋院都吃了闭门羹。
三
钟鸣川见叫不开棋院的大门，便想了一个办法。他在客店的门前柳树上挂了一个大牌子，上面写着：皖南钟鸣川手谈，让天下最高手一先。他知道，妙玉很快就会得知他的行动，那时她就会邀他去决战了。
然而他想错了，当夏荷把他挂牌的事告诉妙玉时，妙玉却漫不经心地说：“何必同这种粗人一般见识，料他再闹几日，自觉没趣也就去了。”
春兰气愤地说：“这分明是在向师傅挑战，你不应他，他还以为你怕他呢。”
妙玉冷笑一声说：“这种激将法，也能让我上当吗？”
挂牌两天，不见动静，钟鸣川也有点着急。恰好此时燕平王来访。他对钟鸣川说：“壮士为何这么多日，不到家中小坐？”
钟鸣川说：“仁兄不知，那妙玉一叶障目，不见泰山，妄自尊大，目空天下。来此几日，遭她不少羞辱，勾起了争强斗胜之心，决意与她在棋盘上比出高低。”
燕平王微笑着说：“所以你挂出了招牌，用了激将法。”
钟鸣川说：“正是，无奈她闭门不出。”
燕平王哈哈大笑，抓住钟鸣川的手说：“这好办，你同我走就是了。”
他牵着钟鸣川的手，径直走出客店，然后让随从先拿了玉印到棋院叫门。
钟鸣川感到蹊跷，迟疑片刻便同他前往。
快到棋院门口时，燕平王说：“钟鸣川，妙玉棋艺通神，好生了得，你如胜不了她，还是就此罢休吧，切不可作践自己。”
钟鸣川说：“要不是看了她的棋，我是不敢说大话的。”
燕平王盯着他问：“这么说，你有把握赢她？”
钟鸣川说：“易如反掌。”
棋院大门口，妙玉和弟子在两旁恭候。见到燕平王，妙玉说：“不知千岁驾到，有失远迎，还望恕罪。”钟鸣川一惊，千岁？便欲下跪，燕平王搂住他说：“你我已是兄弟相称，何须如此。我们进去。”
在客厅坐下后，燕平王抢先说：“妙玉师傅，现今山下有人挂起了挑战的牌子，你听说了吗？”
妙玉斜了一眼钟鸣川，说：“略闻一二。”燕平王接着说：“他欲同师傅棋盘上比高低，师傅为何按兵不动？”
妙玉鄙视地说：“我想他一山野村夫，怎配做我的对手。”
燕平王指着钟鸣川说：“他既然敢称让天下最高手一先，想必有些真本领，你何不同他摆阵斗法，打打他的威风，杀杀他的锐气。”
妙玉面露难色。
燕平王插言道：“此人我已给你带到，来，你不必手软，结结实实地教训教训他。”妙玉没了主张，这夏荷心细眼快，随手端上热茶。妙玉接茶捧与燕平王，同时附在他耳边轻轻说：“此人原是赵公子的随从，依我看也是个酒色之徒，我怎好与他对局？”
燕平王压低嗓门，几分神秘地说：“你的意思是不想同他下棋？”妙玉说：“正是，还请千岁搪塞过去算了。”燕平王故作糊涂地对钟鸣川说：“钟鸣川，师傅不想同你下棋，要我帮她搪塞过去。”
妙玉很难堪，钟鸣川端坐不动说：“这么说，妙玉师傅也惧怕我这山野村夫了。”
