“这……”谭则云扭头看了一眼胡雪岩，接着说，“老板，他刚才不是说了嘛，他就是上军营、上巡抚大堂，也会把这笔银子要回来的。”
“老板，胡大哥在您的钱庄干了十几年，鞍前马后没少流汗啊！是不是……”
任德发背过身去，冷冷地说：“你们不要给他讲情！哼，左宗棠的人来了，给我抖落出一万两。长毛来了，还不把整个银库全交给人家？他做得对！他有理！我这庙太小，容不下他这位大神儿。胡雪岩！但愿你日后自个儿也开个钱庄，也好让我见识见识，你是怎么往外扬自己的银子的！”
胡雪岩直盯着他，眼睛里闪着受辱的怒火；而紧抿的嘴角，却挑着轻蔑和敌意的冷笑。
任德发斜了谭则云一眼，吼道：“还愣着干什么？结账！让他滚蛋！”
谭则云只好打开账簿，拨拉几下算盘，从库里取出一摞铜钱，低着头递给胡雪岩。胡雪岩接过铜钱，在手里掂了掂，冲任德发的后背一笑，向柳成祥、谭则云以及另两名伙计都抱抱拳，亲切地说了声：“后会有期。”
二、漕帮历险
胡雪岩寺离开仁德钱庄后，便与柳成祥、阿宝一起做起了粮食生意。胡雪岩知道，战乱时期，粮食是最金贵的。他们带着一条大船在王江镇收购了三千担大米后，便决定去拜访漕帮老大“鬼龙头”。这是道上的潜规则，空船进来容易，而要想把三千担大米运出去就不那么简单了。
“阿宝，随我进来！”胡雪岩看了阿宝一眼说，而后向黑大个子拱拱手，大步向茶馆门内走去。
茶馆内正对着门的墙上，高悬着佛龛。佛龛内，挂有五幅神像：居中的是达摩老祖，左边两幅是罗静卿、钱德慧，右边两幅是翁德正、潘德林。佛龛两侧的墙上，悬挂着大字对联：正大光明，义气千秋。
在佛龛前摆着一张长条大供桌，上面有天、地、君、亲、师的神主牌位，供品丰富，灯烛齐燃，香烟袅袅。供桌左右，立着本帮船的大旗。店内宽敞，摆有二十几张八仙茶桌，约有五六十人坐在各个桌前，正一边品茶，一边谈笑风生。在佛龛前头一张桌前正位上，坐着一个年约六十岁的干瘦小老头，正闭目品茶。他就是本地的船帮帮主，人称“鬼龙头”。
黑大个子将胡雪岩和阿宝引到一张空桌前，高声说：“二位请坐！”
胡雪岩向他点一下头，一撩长袍的后摆，凛然落座。阿宝没有坐下，立在胡雪岩身后。
“请问客官，用什么茶？”黑大个子问。
“盖碗清茶。”胡雪岩说。
“盖碗清茶——”黑大个子喊道，而后一挥手。
一名年轻的堂倌用托盘送来了一盏青龙盖碗清茶，恭恭敬敬地放在胡雪岩面前的桌子上。
“客官，请用茶！”黑大个子又响亮地说。
整个茶馆内顿时静了下来，所有人的目光都射向胡雪岩。
总要闯过这一关的。既来之，则安之！不就是这一百多斤吗？佛爷保佑！可别露馅儿……胡雪岩暗暗在心里说，极力控制自己的心律，使神情镇定自如。他按照以前只是出于好奇打听到的一些漕帮暗规开始行事了：先将碗盖取下，盖口朝里、盖顶朝外放在了茶碗的左边；再将袖口的上边翻出白衬袖的袖边儿；接着，左手跷起除拇指和食指外的三个手指，右手跷起除拇指外的四个手指，双手端起茶碗，抿了一口清茶；而后，把茶碗轻轻放回了原处。
各个桌前的人叽叽喳喳小声议论着。胡雪岩听不清他们说的是什么，咬紧了牙关：豁出去了！阿宝紧张得呼吸都停了。他偷眼向旁边看去，见那些人仍面无表情，心里更慌。
黑大个子又一挥手。还是刚才端茶的小伙子，用托盘送来了一双筷子。黑大个子从盘中拿起筷子，竖着放在了胡雪岩面前的茶碗的右边。胡雪岩拿起筷子，横着放到碗盖的前面。
黑大个子的右手捏着耳轮，高喊一声：“挂牌喽——”
屋里再次静下来，都看着胡雪岩。
黑大个子向胡雪岩一拱手，问：“老大尊姓？”
胡雪岩还了一礼，说：“在家姓胡，出门姓潘。”
“贵地何方？”
“与师同住杭州。”
“老大可有门槛？”
“不敢沾师祖灵光！”
“再请教贵人帮头上下？”
“在家子不言父，出外徒不言师。”胡雪岩似乎已经忘了恐惧，铿锵有力地说着，毕恭毕敬站起身来，垂首而立，但话语越来越快，“既然老大问起，又不得不说。敝家师龙广财祖师闻嘉正曾祖师侯启元，传道师刘希九祖师宋连第曾祖师刑友林，引见师李元庆祖师陈广和曾祖师冯振江！”
忽然，另一名壮汉抢步过来，咚的一声将一把用红布缠柄的匕首插在了胡雪岩身前的桌面上，吼道：“原来你并无门槛！”
又一名大汉冲到胡雪岩的跟前，刷地抽出腰刀，刀锋挨在了胡雪岩的脖子上：“说！是何方空子？”
胡雪岩的脸白了一下，一仰脖子，大笑：“哈哈哈哈……”而后说，“并非山穷水尽汉，只为拜见贵帮主！”
大汉把刀从他的脖子上移开，用刀尖挑住桌上那把匕首柄的小铁环，以桌面边缘为支点，猛地向下一按刀柄，匕首便向上飞去，扎进了房梁。
胡雪岩仰脸看着匕首，说了声：“抬头见喜好发财！”
黑大个子扭过脸，向坐在佛龛前头一张桌的“鬼龙头”望去。“鬼龙头”脸上现出几丝笑容，冲他点了一下头。
黑大个子回过头，刚要说话，忽见阿宝原地一纵身跳了起来，将距离地面两丈多高，插在房梁上的匕首拔了下来。满屋的人无不大惊。阿宝将匕首递给胡雪岩。
胡雪岩瞪了他一眼，接过匕首，双手捧向它的主人。
“哈哈哈哈……”“鬼龙头”发出好一通大笑，展开手中的折扇，说了声，“驾相！”
黑大个子向胡雪岩躬身一展臂，说：“请老大上桌！”胡雪岩这才松了一口气，向里面的“鬼龙头”走去，两腿却好沉，显然是刚才太紧张的缘故。
“兄弟初来贵地，全靠帮主包容！”胡雪岩一边向“鬼龙头”抱拳施礼，一边勉强笑着说。
“好说！”“鬼龙头”说着摆了一下手。
“请三老四少多多照应！”胡雪岩回过身，又抱拳向众人施礼，声音更响了。
“好说！”“好说！”各桌的人也都向他拱手回礼。
“鬼龙头”一双圆圆的小眼睛上下打量着胡雪岩，说：“老大修道运，重‘义’字，出售生死米，轰动全镇，却原来是我漕帮中人，给咱也露了大脸！嗯，是一条好汉子！老大请坐。来呀，摆酒上菜！”
“慢！”胡雪岩说了一声，摘下头上的蓝缎瓜皮帽，帽口朝上仰着放在了桌上，并迅速掏出手帕，团成一团放进里面。
“鬼龙头”看着他的一举一动，问：“急着要走？忙什么？”
胡雪岩又一抱拳，说，“并非兄弟不识相，只因石磨压住了手，不敢不抽。今日忍痛作别，必定后会有期！”他说着，向旁一伸手。阿宝忙从怀里掏出当初王有龄给芮瑾的那锭五十两重的大银子，放在他的手中。他双手将这锭银子放在“鬼龙头”跟前的桌上，说：“帮主和三老四少的情意，兄弟心领了。愿以此代为酒宴，感谢帮主相晤之谊！”
“哈哈哈哈……”“鬼龙头”又仰脸大笑，而后说，“有话请讲！运河上下只此一家，百顺畅通。”他说着，合上手中的折扇，将眼前桌上的银子扳倒，再扣过来，凝眸看着锭底。他倏地一怔，抬眼盯着胡雪岩，问：“杭州府的官银。老大是堂皇生？”
胡雪岩万没想到这“鬼龙头”会这么仔细，来不及多思索，只好顺着他的话说：“是想办官事。”
“鬼龙头”说：“那你还有什么可害怕的？我知道，上海缺粮。由此向东奔上海，不用我的人，也敢包你一路顺风！”
胡雪岩说：“兄弟恰恰要向西！杭州失守，老小危及，粮饷拮据，怎能不急？”
“鬼龙头”不说话了，低下头。他当然清楚，浙西战事正紧。
胡雪岩看着他，心中暗急。
“鬼龙头”兀然起身，挽起衣袖，托起那锭大银子，说道：“有福同享，有难同当。哪个不怕死，送胡老大一程？”
黑大个子向前跨了两步，向“鬼龙头”一抱拳，响亮地说：“请老大放心，身上几条筋，剥掉皮来寻！装船起运，全由我雷青山吧！”
胡雪岩大喜，向雷青山一拱手：“多谢老大！”
夜幕在徐徐降临。天空中已经升起的明月越来越亮。运河上，六条驳船在又粗又长的缆绳牵引下，仍缓缓前进着。岸上传来纤夫们“吭哟、吭哟……”沉重而低沉的号子声。头一条船上，号灯高挑，灯罩上写着一个黑色大字：“漕”。灯下，站立着漕帮黑大个子雷青山。
月光下，河水在泛着银波。最后一条船是胡雪岩带来的那一条，比其他的略小一些。
在船尾的船板上，坐着胡雪岩、柳成祥和阿宝。阿宝在向柳成祥小声讲着上午去忠义茶馆的情景。柳成祥开心地笑着。
阿宝问：“东家，你真是漕帮的人？”
胡雪岩本来在想芮瑾，听了他的话，说：“我是不是，问你柳大哥。他不晓得？”
柳成祥拍一下阿宝的屁股，说：“东家呀！全是吃竹篾子屙鱼篓——肚子里编的。”
阿宝低声说：“能编得那么像？满屋漕帮的人和那个‘鬼龙头’全都信了。当时我真有些害怕！又怕他真是漕帮的人，又怕他不是漕帮的人……”
柳成祥大笑着，又打了一下他的屁股。
胡雪岩也笑了，把脑袋向他俩靠过来，悄声说：“别说你，就是我其实也心里发慌。出了那个茶馆才觉出来，后背和衣服都让汗给沾在一块儿了。”
“我只是开始害怕，后来见你泰然自若，也就放心了。”
“你这不害怕了，一大胆可不要紧，突然跳起来，把房梁上的刀子给拔了下来，险些误了事。漕帮里哪有这个规矩？”
“我是看那两个人也欺人太甚了！显什么能耐？”
“以后跟着我，可不许随便来呀！”
“是！知道了。”
阿宝说着，转过脸，向柳成祥做个鬼脸，随手从旁边的一个筐里拿了一个橘子，递给胡雪岩。
胡雪岩拿着橘子，说：“该给前边的雷老大尝尝。可没法送过去。”
阿宝坐起身，往一个无梁的小筐里拣了十几个橘子，而后站起来，将小橘筐扣在胸上，向船头跑了几步，一个卷头儿跟头腾空而起，落到了前面的船上。接着，又向前……
柳成祥惊喜地说：“以前真没看出，阿宝的功夫有这么好！”
三、智投官兵
这天下午，胡雪岩正押运着粮船在运河上前行，忽见前边的几条船摆顺了，向他们迎面驶来。头一条船的船头站着一位须发皆白的老艄公。他向胡雪岩他们拱拱手，说：“各位老大，谢谢喽！”
胡雪岩也向他抱抱拳问：“借问老人家，为何都往回走？”
老艄公摆摆手，面露苦色说：“不用问了，不想倒霉，你们也回去吧！”
“究竟出了什么事？”
“饿狗咬架，肚子里都空着哪！”
“请问是谁拦住了去路？”
“除了官兵，谁能有那么大的气势？”
“官兵多吗？是哪一支军？”
“细数不知道，至少有几万啊？听说是新任咱浙江巡抚左宗棠左大人的楚军，来收复杭州的。”
左宗棠当了浙江巡抚？胡雪岩心中一喜。
老艄公的船过去了。
胡雪岩沉思着，离开雷青山，从船头走向船尾。
柳成祥跟了过来，悄声问：“怎么办啊？不见苏晃的影子，反倒有官兵。你看我们是不是先躲躲？”
