几年前，周兰英和老公李大林从农村来城里打工，在一家服装厂找到工作后，他们又把儿子从老家接来了。
服装厂的老板叫张小敏，为人精明，很懂经商之道。因为她很少拖欠工人工资，所以工人干活积极性很高，工厂一直很红火。但是天有不测风云，一场因电线老化引起的大火，瞬间将工厂化为灰烬。面对突如其来的灾难，张小敏欲哭无泪。
然而就在这个节骨眼儿上，工人们并不同情她，纷纷伸手向她索要工资。张小敏一来手头紧，工厂恢复生产需要钱；二来，担心工资一发，工人会走光。厂子里的一些骨干工人都是她一手培养起来的，这时失去他们比失去工厂还让她心痛。出于这两点，张小敏就想扣住工资不发，希望以此“留”住这些人。
张小敏的做法引起了很多工人的不满。就在一些工人和张小敏纠缠不休时，周兰英腾地站出来，大声对工友们说：“大家听我说几句好吗？这些年张老板对咱们不薄，从来没有拖欠过咱们的工钱。另外，”顿了一下，她又说道，“咱们的孩子大多在打工子弟学校上学，人家张老板的女儿是在贵族学校上学，可张老板每天接送女儿总是把咱们孩子捎上，这一点哪个老板做得到？”
周兰英的一番话让许多工友都低下了头。她看大伙儿都不吵闹了，又继续说道：“做人还得讲良心。张老板有难，咱们能力有限帮不上忙，就不要在这时候再给她添乱了。我相信张老板，等她迈过这道坎儿，她一定会把工资发给咱们的。”周兰英有些文化，在工人们中间有威信，她的这些话稳定了工友们的情绪。张小敏见了，急忙保证，只要工厂恢复生产，她马上补发所有工资。
处理完工人的事，张小敏马不停蹄地建厂房买设备，想尽快恢复生产。周兰英二话不说，带着工友们夜以继日地劳作。因为没有经济来源，下班后她和老公一起去夜市摆摊维持生计。
说实话，李大林见老婆这么做还是有点儿想不通的。有一天，两人从夜市上回来，又累又饿，李大林忍不住发牢骚说：“现在有很多工厂在招工人，咱们又有技术，不就是打工嘛，到哪儿不能挣口饭吃，你说咱们这又是何苦呢？”周兰英看看他，说：“话不能这么说，想当初咱们刚来城里时多苦啊，经常让老板骗，往往人累得半死，钱拿不到一个，后来要不是进了张老板的厂子，咱们现在能挣到钱吗？能把儿子接到城里来读书吗？”
李大林说：“可咱们实在是拖不起了啊！孩子小，要书本费，老人要赡养费，怎么拿啊！”周兰英笑了笑，说：“挺过这关就好了。再说了，电视上不是说让孩子成功的诀窍之一就是让他多接触一些成功人士吗？我可不想因为咱们换一次工作而让儿子失去和成功人士经常接触的机会。”周兰英偶然看了一次教育节目，对这句话铭记在心。
李大林幡然醒悟，一拍脑门儿说：“怪不得你平时教育儿子时总拿张老板一家说事儿，原来是要给孩子树立榜样啊！老婆真有你的。”
周兰英苦涩地一笑：“为了孩子成才，咱们多吃点苦又算什么呢。今天我们这样对待张老板，也能给儿子一个榜样，让他以后做一个有情有义的人！”李大林点点头，他终于想通了。
可事情并不像想象的那样顺利，没过多久，又有些人心理有了波动。有不少工友是周兰英介绍进厂的，碍于情面他们上次没有站出来起哄，但是工作出现了消极怠工的情绪，往往是别人叫上半天他们才干活。
这天，厂里进了些新设备，需要尽快安装，大家不得不加班加点。安装过程中一名叫陈琳的工友让设备砸伤了腿，重度骨折。本来因为工资迟迟不发，大家已有了想法，现在见有人受伤了，有些人就把矛头指向了周兰英，说是她害了大伙儿。周兰英二话不说，立刻和其他工友一起把陈琳送进了医院，然后又拿出家里仅有的三百块钱给陈琳送过去，把陈琳感动得哭了。
陈琳的老公起先闹得最凶，见周兰英如此大度，也觉得很不好意思，一个劲儿向周兰英表示歉意。周兰英趁机做他的工作，说咱们外出打工碰上个好老板不容易，千万不要随便跳槽。陈琳和她老公听了忙不迭地点头。
在周兰英的影响和带动下，工友们不仅没有继续向张小敏要工资，而且也没人辞职离厂，服装厂没多久恢复了生产，张小敏也兑现了当初的承诺，马上补发了所有工资。
再说陈琳因为重度骨折，需卧床休息三个月，医疗费用超过了一万元，且伤好后，不能干重活。张小敏先付了五千块的医疗费，后续费用还拖着没给。工友们商量了一下，想让周兰英去给张老板说说，把医疗费补齐，并问问能不能给陈琳换个质检员类的轻松活儿。周兰英爽快地答应了。
这天一大早，周兰英早早就往张小敏家赶，她知道这些日子张老板经常跑业务，没怎么去工厂，她打算在张老板外出办事前找到她，尽快解决陈琳的医药费和工作问题。
在张小敏所住的小区门口，周兰英遇上了张老板的女儿佳佳。周兰英拉住她套近乎：“佳佳，你妈等下还送你去学校吧？”佳佳认得周兰英，脆生生地说：“吃完早点我妈就送我去学校。”
周兰英羡慕地说：“你好幸福，有一个好妈妈可以天天开车送你去上学。”佳佳一听却撇了撇嘴，说：“我才不稀罕她送我呢，她的这个什么对比教育让我很反感。”周兰英有些不明白，问：“什么叫对比教育？”佳佳说：“就是每天让我和你们这些打工人的孩子一起上学放学，然后再来对比一下他们的生活和学习，说是这样可以让我体会到今天的好生活来之不易，让我好好学习。”
周兰英顿时愣在了那里，一阵风吹起，她感觉后背起了一阵阵凉意。许久，周兰英用无助的眼神望着身边忙忙碌碌的城里人，不知道自己还要不要去找张老板，步子也越来越沉重……
