罗马帝国不仅面积扩大了，而且更统一了。不论在中央还是在行省，在管理上都取得了长足的进步。奥古斯都和克劳狄乌斯都堪称行政管理方面的天才。特别是由于百年和平的环境，经济有了巨大的发展。罗马成了世界的政治经济中心之一。在罗马和希腊文明交融而成的新文明中，不仅完成了世界宏伟的令人惊叹的建筑群，而且涌现了一批伟大的学者和诗人。当然，这百年是君主制的百年，帝位父子相传，和中国君主制不同的是，父子不一定是亲的，养父养子也一样，皇帝在传继过程中被神化，获得至高无上的崇拜。奥古斯都和克劳狄乌斯就像东方君主那样，被敬若神明。这种敬拜有古老传统庇护制的因素，忠诚和崇敬皇帝成了公民的义务，同时，也有浓厚的古埃及和亚洲君主制的色彩。罗马的元首制皇帝是东西文化的混合物。
五、罗马和平的第二个百年
1.明枪暗箭：争夺帝位的混战
尼禄自杀后，罗马几乎又一次陷入内战的泥潭中。被部下拥立为帝的伽尔巴，虽得到元老院的承认，但并不能阻挡各地的军队统帅继续拥兵自重。伽尔巴年老体衰，无力胜任皇帝重任，这更激起了军事统帅争夺帝位的欲望。公元69年元旦，上日耳曼的军队首先发难，推倒了伽尔巴的塑像，要求元老院和罗马人民选择一位继承人。第二天，下日耳曼的军队更进一步，把元老院撇在一边，擅自拥立他们的总督维特利乌斯为皇帝。上日耳曼的驻军随即改变了态度，接受了下日耳曼军队的选择。这样，罗马就同时出现了两个皇帝。
伽尔巴得知维特利乌斯称帝后，十分苦恼，他年老又没儿子，立继承人成了当务之急。他召开了御前会议，选定一个叫披索的青年贵族做继承人。但这一决定却造成了伽尔巴集团内部的分裂，招致了以继承人自居的另一青年贵族奥托的极度不满。奥托曾是尼禄的朋友，和尼禄一样生活放荡。尼禄夺走了他的妻子波培娅，把他打发到远离罗马的卢西坦尼亚（葡萄牙）去任总督。伽尔巴造反，他是积极的支持者。他对伽尔巴没有选择自己做继承人深感失望，便用各种手段（包括金钱贿赂和许诺）收买伽尔巴的士兵。公元69年1月15日，奥托在一些叛变的士兵拥戴下称帝。伽尔巴在这突发事变下，反应迟钝。叛变迅速扩大，大量士兵倒向奥托一边，伽尔巴被叛乱士兵刺死，他的接班人和顾问们也同时遇害。
奥托这一谋杀前任自己称帝的举动，虽使他声名狼藉，却很快得到了埃及、北非、多瑙河和幼发拉底河等地军团的支持。已经在日耳曼称帝的维特利乌斯立即下令他的将军瓦伦兹和西塞纳率军南下罗马，与奥托争夺帝位。3月初，维特利乌斯的军队越过了阿尔卑斯山，并在奥托派来的军队还没来得及阻挡他们之时，抵达波河两岸。奥托决定起兵迎击。他没有等来自多瑙河的增援部队和他会合，就迫不及待地和敌人交上了手，结果，他在比德赖孔被维特利乌斯的军队打得溃不成军，奥托见败局已定，便在4月16日自杀了。他这个皇帝前后只当了3个月。
元老院又立即承认维特利乌斯为皇帝。维特利乌斯虽得到了元老院的承认，而且他也较年轻并有一个儿子可做继承人，但他的帝位仍岌岌可危，因为决定由谁来当皇帝的不是元老院，而是军队，有不少军队仍不支持他。担任平定犹太人起义的指挥官韦斯帕西安，成了他的帝位的一个强有力的争夺者。7月1日，韦斯帕西安被两个埃及军团拥为皇帝，接着，叙利亚和犹太地区的军团也表示支持，8月，多瑙河地区的军团也步东方行省诸军团的后尘，公开表示拥护韦斯帕西安为帝。10月下旬，拥护韦斯帕西安的军队挫败了维特利乌斯的抵抗，占领了罗马，维特利乌斯被处死。元老院又立即宣布承认韦斯帕西安为帝。不过，谁都清楚，韦斯帕西安当上皇帝完全是得力于军队的支持，与元老院毫无关系。过去，皇帝的废立主要决定于皇帝的近卫军，这一次，行省和边境的军团充当了皇帝的制造者。
2.重现和平：弗拉维王朝
韦斯帕西安是公元69年到公元70年的第四个皇帝，由于他的出现，帝国得以在短期内就结束了内战，进入罗马和平的第二个百年。韦斯帕西安没有像奥古斯都那样宣称恢复共和制，而是公开宣布他要和他的继承人一起建立一个新的王朝。这个新的罗马王朝，被史学家称为“弗拉维王朝”，以区别于奥古斯都至尼禄的所谓克劳狄王朝。这个新王朝的建立说明，皇权思想经过百年，已在罗马扎下了根，韦斯帕西安已用不着遮遮掩掩了。
韦斯帕西安出身低微，祖父是个普通士兵，父亲是个很小的税务官，他是靠自己的才能才成为最高统治者的。他办事效率很高，工作不知疲倦。他建立了一个为他个人服务的强大集团，把许多官职赐给自己的亲朋故友。虽在大的问题上他是绝对独裁的，却仍是一个容易相处和容易接近的人。由于内战的巨大消耗，他在财政上猛增税率，提高各行省的税额，取消希腊诸行省和城市的免税权，收回意大利公地所有权，增加新税。为了弥补尼禄时代的赤字，他的这些措施，虽被老百姓骂为“贪财官”，增加了人民负担，却还是必要的，而且也收到了效果。他有了足够的钱来加强东方边境的防卫和兴办教育。他在促使西班牙罗马化方面也获得了成功。在军事方面，他也颇有建树，他整顿军纪，在卡帕多奈亚、叙利亚和犹太地区建立3个军区。他吞并了南日耳曼的一块地方。在不列颠，他取得了更大的进展，将英格兰北部的布里甘特王国并入不列颠行省，平定了威尔士，并把罗马军队开进了苏格兰高地。
韦斯帕西安统治了10年，公元79年因胃病去世。他的儿子、继承人提图斯顺利继位。提图斯曾被韦斯帕西安派往犹太地区，指挥与犹太人的战争。据说，在他指挥下，罗马军杀死了100万犹太人，并把耶路撒冷夷为平地。这个屠杀犹太人的刽子手却占有一个犹太公主做情人。他还曾数任执政官，和父亲韦斯帕西安共同执政。他继位后，任职的时间很短，只有3年。
与他父亲崇尚朴素相反，他习惯豪华奢侈，生活放荡。但他在罗马的统治却和对犹太人不同，是温和的，并不惜财力为罗马人民造福，从而在罗马赢得了令人爱戴的明君名声。
在他统治期间，意大利遭受了一次突然的空前的天灾。维苏威火山爆发，埋葬了庞培、赫库兰尼乌姆、斯达比厄伊、奥普隆提斯和其他一些中心城镇。这些被埋葬的城镇，从18世纪以来，陆续被考古学家发掘出来，重见天日，并为我们了解当时的罗马世界提供了最生动、最直观的实物资料，展现了当时人们的一幅幅生活画面。特别是庞培城，我们今天在参观这座曾被火山灰烬掩埋的小城时仍能看到公元79年的街道和房屋、广场和公共建筑、店铺和集市以及灾难降临之前城里的大部分建筑。走在这古城宽达10米的长街上，能看见近2000年前的马车留下的深深的车辙印迹，走进街旁的餐厅仍能看到2000年前悬挂在室内墙壁上的漂亮油画，可以看见厨房中来不及收拾的狼藉般的炊具、烤炉上烤焦的面包。庞培城给我们展现了当时罗马城生活的生动情景。政府官员在宏大的议会厅开会，在宽敞明亮的办公室办公，商人和顾客在鳞次栉比的店铺里买卖。富人住在装饰豪华，有花园、有门楼的住宅里，而穷人则挤住在狭窄阴暗的房间里。商场里有专门出售奴隶的高台，城里还有圆形的露天角斗场，有可容纳2万人的看台，附近有体育场。在这场重现的古城里我们还可以看到按照受难者遗体所显现的各种姿态而制成的逼真的石膏像，反映了人们在面对这突然而来的天灾时的各种表情、形态。如此完整地重现一座古城，重现昔日人们的生活，这在人类历史上是绝无仅有的。
提图斯在公元81年42岁时去世，由于英年早逝，有人怀疑是被他弟弟多米齐安毒死的。谣言的出现可能是由于多米齐安不孚众望、恶名在外。公元81年多米齐安继位后，一改他以前的统治者以共和形式来掩盖独裁的做法，公开实行一种谨慎却又系统的专制主义政策。他的这一倾向，特别是公元84—85年接受了前所未有的终身监察官之职，引起了元老们的惊恐，遭到强烈的抵制。他设法谋求军队的支持，同时，因他渴望进一步扩大疆域，更需要军队的拥护。他在西南日耳曼取得了成功，把边境线在他父亲向前推进的基础上又向前推进了一些。在不列颠，他将边界线大大向北推进，并随后在这里修建了防御带。但在多瑙河下游，他想吞并日益强大起来的达西亚王国却没成功，他派去征讨的将军两次惨败于达西亚军队。后来，他改变策略，给达西亚国王赠送礼物，企图用这种亲善怀柔的手段使达西亚停止对罗马边境的骚扰。他的这一让步为这一地区留下了不安定的因素。
公元89年，上日耳曼的罗马统帅叛乱，虽很快平定了，多米齐安却迁怒于那些对他早已不满的元老，他以叛国罪处死了许多知名的罗马人，其中包括那些共和派分子。由于多米齐安生性多疑而又易怒，对元老的迫害愈演愈烈。一些无辜的元老也被波及。在这种情况下，愈来愈多的人由于恐惧而疏远他。公元96年，他在一次宫廷政变中被杀死，参加阴谋策划的有他的妻子多米齐娅和近卫军长官。弗拉维王朝也随着多米齐安的死去而告终。
3.帝国全盛期：图拉真的文治武功
元老院立即选举参加政变的66岁的前执政官涅尔瓦继承皇位。涅尔瓦统治期间，元老院的权威得到一些恢复。但涅尔瓦不受军队的欢迎，特别是不受边疆统帅的欢迎。为了取得军队的支持，他在继位的第二年，作了一个明智的决定，挑选战功卓著的日耳曼总督、45岁的图拉真作为自己的养子和继承人。这一决定不仅平息了军队的不满，还开创了罗马帝国的一个新时期，使罗马开始步入一个长达60年的太平盛世，罗马帝国各方面都发展到顶峰。
公元98年1月17日，涅尔瓦去世。图拉真被军队和元老院推举为皇帝。马尔库斯·乌尔披乌斯·图拉真（公元53—117年）的父亲是远西班牙的罗马殖民者的后裔，母亲是西班牙人。他的家庭虽富有并有名望，他的父亲曾任西班牙、叙利亚等行省总督，却是外省人。图拉真是出身于行省的第一个罗马皇帝。他的外省人身份表明外省人在统治阶层中的地位有了质的变化。这是一个象征，象征罗马最高职位正在向所有上层人士——不管是罗马的还是外省的——敞开。不过，这时，高卢和西班牙诸西方行省的人士提升仍要比北非和东方行省的人士快得多。
图拉真在军队和在元老院都受到普遍赞誉，这不仅因为他是个战功卓著的统帅，而且也因为他为人极富魅力和他对民众所显示的仁慈和关心。他继位为帝后，并没有在公元98年回罗马接受权力，而是仍在莱茵河和多瑙河地区逗留了一年多，巡视、巩固边防和策划与达西亚开战的准备工作。他于公元99年回到罗马，奉行复兴元老院的政策，给元老院以尊贵地位，对元老友善尊敬，并从东方各行省中任命元老院的成员，从而赢得了元老院的好感，加强了他和元老院的关系。他的政府采取了一些对罗马人有利的进步政策。他在意大利建立了由政府财政资金抚养穷困孩子的制度。他扩大了发放救济粮的数目和增加领取政府救济粮的人数。他还减轻了各行省的纳税负担，豁免了一些城市献给皇帝的贡赋。这些政策的实施，凸现出一个关心民众的仁君形象。
图拉真为人称道的另一成就是他鼓励并亲自监督在罗马、意大利和各行省大力扩建公共工程，如修道路、造桥梁、开沟渠、垦荒地、辟港口、立大厦等。这些建筑物的遗迹在近现代的西班牙、北非、巴尔干半岛和意大利等地仍处处可见。有的建筑在宏伟、精美以及工艺诸方面都达到极高水平。建于罗马的美丽的图拉真广场，中央耸立着他的巨大骑马铜像，广场后面是一个长方形大会堂，它的侧面是希腊文、拉丁文图书馆，后面是神庙。广场竖立着一个高达38米的“图拉真石柱”，石柱底部是立方体，柱身上面有精美的巧夺天工的宏伟浮雕，浮雕按螺旋式进行，描绘了远征达西亚的战争场面，它是罗马最杰出的富有创造性的艺术品，见者无不赞叹不已。
当然，作为一个军事帝国的皇帝，图拉真之所以闻名于世，主要还是由于他是恺撒以后罗马最出色的，也是最后的一位成功的扩张者和侵略者。他发动的对外侵略和征服战争取得了很大的成功，帝国疆域被扩大到前所未有的规模。他放弃了几代前任皇帝的不扩展罗马边界的政策，或者说，他结束了几代皇帝在扩张领土上无所作为的状态。他积极进行对外扩张，主要目的是要通过这样的对外侵略战争，掠夺财富，增加国库收入，以弥补税收的不足，解决国内各项事业所需资金的欠缺和满足统治集团挥霍的需要。为了能适应对外战争的需要，他把罗马军团扩大到30个，每个军团的规模也增大了，与正规部队协同作战的辅助人员由新的各种各样的当地部队扩充，他们由来自非罗马的部落、民族单位组成，用他们自己的武器，其中也有穿戴铠甲的骑兵。图拉真就依靠这样一支庞大的军队，发动了一系列对外侵略战争。
