可以说，统一中部意大利是罗马由一个城邦走向帝国迈出的第一步，这是突破性的一步，突破了城邦的局限性，作为一个城邦，罗马是完全不同于希腊诸城邦的。罗马实行贵族寡头统治，主权在民、直接民主这些希腊城邦的特点，在罗马有点有名无实，因此，罗马对公民权的扩大不像希腊城邦那样抵触和保守。罗马是在不断扩散其公民权中统一中部意大利的。武力和扩散一些权利给同盟者就是罗马成功的两个最重要的因素。狼的传人开始成了翱翔意大利的雄鹰了。
五、称霸西地中海
1.进军南部：首战外国人
统一了意大利中部的罗马，成了意大利最强大的政治单位，是个充满生气和活力的国家，在西地中海和希腊、迦太基成三足鼎立之势。三足中最弱的一足是意大利南部的希腊诸城邦。
这时，亚历山大帝国已分裂，希腊本土为亚历山大的后人所统治。和希腊本土一样，散布在被称为大希腊的意大利南部和西西里的诸希腊城邦，也长期处于一盘散沙的状态，从来没有联合起来过。一些城市在和古意大利人部落和其他民族的长期战争中逐渐衰落，这和罗马的情况正好形成了鲜明的对照。在公元前300年以前，大希腊诸城市和罗马没什么交往，当然，商人的来往是很早的。萨莫奈战争的结局改变了这种状况，罗马附属同盟的领土已远远地伸展到南部，伸展到希腊城市跟前。罗马气势逼人的扩张令大希腊诸城邦提心吊胆，但它们已无力抗争了，被罗马吞并的命运似乎逃不脱了。它们中有的城市已开始在罗马的压力下屈服了。利益的不同和传统的影响使它们很难联合起来对抗罗马人，除了寄希望于外援，它们已别无办法了。
最早和罗马发生冲突的是半岛底部的塔林敦。塔林敦是个相当富裕的城市，靠用港湾盛产的贻具为内地的羊毛着色而繁荣起来。它是意大利海岸线上最安全又最宽阔的港口，也是距希腊本土最近的意大利港口，着了色的羊毛和谷物从这里运往希腊和其他地方。塔林敦有几乎是坚不可摧的城堡，有一支意大利最大的舰队和一支1.5万人的军队。塔林敦和它的母邦一样，实行民主制。罗马和塔林敦签有一纸古老协议。罗马保证不派船只进入塔林敦海湾。可是，公元前291年，罗马人在距塔林敦有160公里的战略要地维努西亚，建立起一个面积很大的拉丁殖民地。维努西亚三面被深谷环绕，从其高高的山岭上可俯视南部意大利的最重要的河流。塔林敦自然把这一拉丁殖民地的建立看成是罗马对自己的挑衅，而罗马也是要通过建立这一殖民地进一步向南扩张。
公元前282年，位于塔林敦海湾对过的另一希腊城市休里艾，因无力抵抗琉卡尼亚人的袭击而向罗马求援。罗马立即派出一支舰队拥兵进驻休里艾。塔林敦认为，罗马这一行动违背了原有的罗马不派船只进入塔林敦海湾的协议。罗马人的答复是，协议已过时了，无效了。以后罗马经常用诸如此类的理由为自己帝国式的扩张行为辩解。两国兵戎相见，塔林敦击沉了罗马人的战船，把罗马驻军赶出了休里艾。但塔林敦十分清楚，靠自己的力量是无法对抗罗马的，因此，向亚得里亚海对岸的伊庇鲁斯国王皮洛斯（Pyrrhus，公元前319—前272年）求援。伊庇鲁斯是希腊距意大利脚跟最近的地方，是亚历山大大帝母亲的故乡。皮洛斯自称是亚历山大大帝的后裔，是亚历山大死后流散的诸多较小统治者和雇佣军将军中的重要人物。他既是一个军事冒险家，又是一个才华出众、精力充沛、富有进取心的君主。他久经沙场，谙熟当时最先进的作战技术，拥有当时最优秀的色萨利骑兵和训练有素的、富有作战经验的由老兵组成的步兵。他还从东方学会如何驱使战象作战。他可能早就有在西西里和意大利建立西部希腊帝国的计划，因此，一接到塔林敦人的求援邀请，便毫不迟疑地答应了，并大言他将结束罗马势力对西部希腊人自由的威胁。皮洛斯率领一支由2.5万名雇佣兵和20只战象组成的大军，乘船渡海来到意大利南部。这样一来，罗马不得不面对一个在经验和技术上都强于自己的对手，不得不第一次和一支来自意大利之外的外国军队作战。
公元前280年，罗马人与皮洛斯在赫拉克里亚进行了第一次较量，一次极其残酷激烈的战斗。皮洛斯在中央布置了由2万人组成的希腊方阵，前后排成行，长矛密集，进行正面阻击，而用骑兵和战象组成两翼，从侧面冲击。这种把战象置于侧面，配合骑兵，攻击敌方侧翼的战术是皮洛斯的一大创造。战斗一开始，罗马军团正面抵挡住了皮洛斯的步兵方阵，显示出罗马军团在组织上并不比希腊方阵差。但罗马骑兵却抵挡不住皮洛斯侧翼20头战象的冲击。罗马人的战马从来没见过这样庞大的动物，罗马人也是第一次面对战象的攻击。罗马骑兵被杀了一个措手不及，陷入一片惊慌中，很快溃退，从而使罗马军团的侧翼暴露在敌方的骑兵和战象的攻击下，终于不支而全线溃退。在这次战斗中，罗马人损失惨重，伤亡7000人，被俘2000人。皮洛斯也付出了惨重代价，伤亡4000人。战后，皮洛斯在萨莫奈人和琉卡尼亚人的参加下，率军穷追罗马人，进入拉丁姆，直抵距罗马几十公里的地方安营，但拉丁姆没有人背叛罗马。罗马军队得到补充，罗马城也做好迎击他的一切准备。为避免陷入不利境地，皮洛斯立即率兵回撤。
公元前279年，皮洛斯在奥斯库隆附近和罗马人进行了又一次双方都伤亡惨重的激烈战斗。战斗的第一天，罗马军团成功地抵抗住了皮洛斯希腊方阵的进攻；第二天，皮洛斯抢占了有利地形，并再一次借助战象的帮助，打败了罗马人。不过，皮洛斯为这次胜利付出的代价更沉重。罗马伤亡6000人，皮洛斯伤亡3550人，其中有他的一些主要将领和朋友。别人向他祝贺时，他伤心地说：“如果再有一次这样的胜利，我自己也完蛋了。”“皮洛斯的胜利”也因此成了惨胜的代名词。
皮洛斯知道，这样打下去不会有什么好结果。他在国外作战，没有后备兵力。两次胜利并没给罗马致命的打击，罗马军队迅速得到补充，士气仍然高涨，而自己却再也经受不起伤亡如此严重的战斗了。因此，作为胜利的一方，他主动向罗马人提出媾和。条件只是让罗马承认塔林敦及其盟邦的自由。皮洛斯的这一要求低得不能再低了。令人意外的是，罗马元老院在年高德劭的元老、盲人阿皮乌斯·克劳狄乌斯的劝说下，拒绝和谈。
阿皮乌斯·克劳狄乌斯曾任过监察官，他在任期内，修建了两项巨大的工程：一是阿皮亚水渠。这条水渠通过一条地下水道把水从萨宾山引入罗马城，使罗马得到了充足的水源；二是阿皮亚大道。这条大道在第二次萨莫奈战争中起了很重要的作用。他还进行了社会改革，增大了平民在公共生活中的作用。他还是拉丁文学史上第一个有名的作家。他的功勋和业绩，使他不管在贵族中还是在平民中都享有巨大的威信。他年老了，眼也瞎了，却仍是罗马政治舞台上的重要人物。他认为，意大利南部一定会归属罗马，罗马不应和一个情况仍然相当好的敌人谈判。
罗马人接受了阿皮乌斯·克劳狄乌斯的意见，拒绝和谈。这反映了罗马誓做意大利霸主、不达目的决不罢休的决心和百折不挠的精神。公元前278年秋，皮洛斯求和不成，转而移师西西里，打算把西西里作为他建立西部希腊帝国的基地。他在西西里连战皆捷，几乎占领了全岛。他的这一行动对在西西里两端占有殖民地的地中海西部强国迦太基的利益造成了威胁。因此，迦太基和罗马结盟，共同对付皮洛斯。皮洛斯又增加了一个强敌。迦太基派出了自己的舰队援助罗马人。皮洛斯建立希腊西部帝国的计划，最终还是要打败罗马人，否则，计划就是空谈。皮洛斯在西西里征战三年后，一无所获，又返回意大利半岛，在阿浦利亚西部的贝尼温顿又打了一仗。战斗的结果，可能是不分上下，互有胜负。罗马人发现，皮洛斯的战象并不那么可怕了，被投枪刺伤的战象，无法控制，便会反过来践踏他们自己的士兵。这时，皮洛斯的军队由于伤亡惨重而又得不到适时的补充，只有原来的1/3了。
面对得到迦太基舰队支援、愈战愈强的罗马军队，皮洛斯的雄心一落千丈，已完全丧失了获胜的信心，只好率兵撤回塔林敦，并再次派出使者去罗马求和。罗马人坚持，只要皮洛斯仍占领着意大利的土地，就决不议和。关键时刻，希腊内部又现分歧，这是希腊人致命的弱点，每到紧急关头，内部就出现不和。皮洛斯在求和不成，又无力击败罗马人的情况下，在公元前275年无可奈何地率领剩下的8000步兵和500骑兵返回伊庇鲁斯。据说，皮洛斯在撤离西西里时曾说，他把西西里留作罗马和迦太基争夺的战场。皮洛斯的话既反映了他不得不退出对西西里的争夺的无奈心情，又显示出了他敏锐的预见性。他预见到迦太基和罗马必将会为争夺西西里而反目为仇，大打出手。可惜他看不到了。三年后，在阿尔戈斯的巷战中，他被一个妇女从屋顶上掷下的瓦片砸死了。
罗马人和外国人的第一场战争以罗马的胜利告终了。罗马人的胜利证明，皮洛斯精良的、训练有素的希腊职业军仍然比不上罗马人明智地统一起来的人数众多的盟邦和殖民地联合军事力量。罗马人有源源不断的兵源，皮洛斯没有；罗马军团在组织上也显然优于希腊方阵，皮洛斯战象的成功只能得逞一时；罗马人得到强大的迦太基的军事支持，皮洛斯却无法得到希腊本土的支援，意大利的希腊诸城邦又不能团结一致。皮洛斯虽是个杰出的军人、不错的战术家，却缺乏坚韧性和一贯性。凡此种种，都决定了罗马人必能胜利，皮洛斯建立希腊帝国的企望只能是一场黄粱梦。皮洛斯不是亚历山大大帝，他的对手也不是亚历山大所面临的那种正在衰落的国家，而是蒸蒸日上要充当地中海霸主的罗马。
皮洛斯撤兵回去后，南部意大利诸希腊城邦再也无力抗拒，除了向罗马军队投降，加盟于罗马外，别无出路。公元前272年塔林敦接受了罗马人的要求，成了罗马又一同盟者。其他城市也无一例外落入罗马人的控制中，不是罗马的盟邦，就是罗马的属国。不过罗马人只得到胜利果实的一半，另一半被罗马反皮洛斯的同盟者迦太基拿去了——西西里完全落入迦太基人手中。罗马人现在可以隔着狭小的墨西拿海峡和迦太基人相望了。一个新的时代，西地中海罗马和迦太基两强对抗的时代来临了。对抗的结果将决定谁是西部地中海的霸主。一山不容二虎，隔海相望、近在眼前的两个满怀扩张野心的强国是无法相安无事、和平共处的，尽管昔日他们曾是盟友，曾共同与皮洛斯作战。皮洛斯不幸而言中了，两国很快就兵戎相见。西西里成了它们第一次对抗的战场。
2.另一强国：迦太基的故事
罗马战胜皮洛斯，不只使罗马统一了除山南高卢以外的意大利半岛，也使罗马成为公认的世界强国，扩大了罗马的影响，引起了更大范围内国家的注意。远在北非的埃及托勒密王朝也开始和罗马建立外交关系。罗马和迦太基的矛盾，却随着战争的结束，日益加剧，两国关系迅速恶化，战争有一触即发之势。
迦太基原是腓尼基人的主要城邦推罗的殖民地，是地中海西部的一个战略要地。今天的突尼斯就在迦太基境内。迦太基建城的确切时间现在还没有定论，但要比罗马城早得多却是毫无疑问的。迦太基的建立有个有趣的传说故事。故事说，一群推罗的腓尼基人，为了逃脱当局的暴政统治，乘船逃到迦太基，当地的土著居民阿非利加人要把这些外来者赶出去。这些腓尼基人向土著居民请求让他们占有一张牛皮所能围起来的那么大的地方安身即可。阿非利加人被腓尼基人的要求感动了，同时，也出于好奇，想看看这些外来人如何在一张牛皮大的地方安身，便同意了腓尼基人的要求，并且宣誓，一定执行他们的承诺。腓尼基人早已胸有成竹，他们把一张牛皮，沿着边，团团转地剪成一根很细很长的长条，然后用这长条围住了后来迦太基卫城所在的地方。阿非利加人知道上当了，但因有承诺，也只好眼看着腓尼基人在这里定居下来。由于这块地方是由一张牛皮围起来的，所以被称为“柏萨”（一张牛皮）。
这个建城故事和罗马建城故事一样，传说的虚构成分多于事实。不过，这个故事却也多少显示了以商业立国的腓尼基人的机智聪明。这是商人的特点。据阿庇安《罗马史》所述，他们就利用柏萨作根据地，打败了他们的邻居，后来又修建了环绕柏萨的外城。他们从事海上贸易，势力逐渐增强，征服了阿非利加人沿地中海的大部分地区，并在海外进行扩张，侵入西西里、撒丁尼亚以及地中海的其他岛屿，后又侵入西班牙。在军事力量上，他们可以和希腊人相匹敌，在财富上，仅逊于波斯。
