西后既信奉拳匪，乃召见其大师兄，慰劳有加。于是士大夫之谄谀干进者，争以拳匪为奇货。知府曾廉、编修王龙文，献三策，乞载漪代奏。其大旨，言攻交民巷，尽杀使臣，上策也。废旧约，令夷人就我范围，中策也。若始战终和，与衔璧舆榇何异？载漪得书，大喜曰：“此公论也。”御史徐道奏言，洪钧老祖已命五龙守大沽，夷船当尽没。御史陈嘉言云：得关壮缪帛书，言夷当自灭。编修萧荣爵言，夷狄无君父二千余年，天将假手义民，尽灭之，时不可失。曾廉、王龙文、彭清藜、御史刘家模，先后上书，言义民所至，秋毫无犯，宜诏令按户搜杀，以绝乱源。郎中左绍佐，请戮郭嵩焘、丁日昌之尸，以谢天下。主事万秉鉴，谓曾国藩办天津教案所杀十六人，请议恤。
侍郎长麟，前以附于光绪帝，为西后罢斥，久废于家。至是，请率义民当前敌，西后弃前憾而用之。当时上书言神怪者以百数。王公邸第，百司衙署，拳匪皆设坛，谓之保护。士夫思避祸，或思媚载漪者，亦恒设坛于家，晨夕礼拜焉。
廷臣附和既众，一意与各国挑衅。凡教士洋工程师之在直隶境内者，不论何国籍，莫得免。又日命董福祥，率所部与义和团合力围攻各国公使馆，欲尽杀诸使臣，炮声日夜不止。使馆内之外兵，仅四百人，相持月余，不能破。刚毅、赵舒翘坐城楼观战，刚毅曰：“使馆旦夕破，逆夷无噍类矣，天下自此当太平。”舒翘称贺曰：“自逆党谈新政，倡变法，天下几酿大乱，公起而芟夷之，天下事不难定矣。皇上久病，失天下心，不足承宗庙。幸继统有人，定策之功，公第一。今义民四起，海内更新，天下重见太平，公所谓社稷之臣也。”，刚毅大喜。时尚书启秀，奏言使臣不除，必为后患，五台僧普济，有神兵十万，请召普济会歼逆夷。曾廉、王龙文请用决水灌城之法，引玉泉山水灌使馆，必尽淹毙之。御史彭述谓义和拳咒炮不燃，其术至神，无畏夷兵。载漪虽攻使馆不破，犹为匪党请功，封武功爵者数十人，赏赉无虚日。载漪每出，扈从数百骑，拟于乘舆；出入大清门，呵斥公卿，无敢较者，盖得意甚矣。
方乱象之初成也，大沽口外，已停有各国兵轮，以防不测。迨五月间，各统带要求天津镇总兵罗荣光，让出南北炮台，以便代守。罗不之应，遂开战。大沽炮台，为联军所得，罗亦仰药死。然其兵皆海军之陆战队，故虽陷大沽，尚未敢深入也。厥后援兵渐集，乃于六月大举攻天津，马玉昆、聂士成御之，苦战三昼夜，夷军以绿气炮进击，不能敌，天津遂陷。绿气炮者，实毒于炸弹中，进裂时，触其气即死。为文明战争所禁用，英人以野蛮视拳匪，故一试之也。天津既陷，联军夹运河而进，连陷北仓，聂士成战死。聂士成以首剿义和团，为政府所深恶。北仓之战，联军击之于前，义和团乘之于后，进退维谷，故死焉。
初，天津陷时，裕禄走北仓，从者皆失。欲草奏，无所得纸而罢。久之，乃上闻，京师大震。适李秉衡至自江南，西后召见于宁寿宫，语移日。秉衡力主战，且言义民可用，当以兵法部勒之。西后信其言，乃决战。命总统张春发、陈泽霖、万本华、夏辛酉四军。七月初四日，许景澄、袁昶被杀，秉衡与有力焉。既而北仓失，裕禄自戕死。联军分道北进，陷阳村，逼进京师。秉衡乃出视师，请义和拳三千人以从。秉衡亲拜其大师兄，各持引魂幡，混天大、雷火扇、阴阳瓶、九连环、如意钩、火牌、飞剑，拥秉衡而行。谓之八宝。北人思想，多源于戏剧。北剧最重神权，每日必演一神剧。《封神传》、《西游记》，其最有力者也。故拳匪神坛所奉梨山圣母、孙悟空等，皆此剧中所常现者。愚民迷信神权，演此劫运，盖蕴酿百年以来矣。及战，张春发、万本华败于河西邬，死者十之五六，潞水为之不流。陈泽霖自武清移营，闻炮声，全军皆溃。秉衡走通州。载濂尚命董福祥、余虎恩急攻使馆。武卫军、虎机营、神机营诸军皆会，誓必破之以泄愤。无何，通州陷，李秉衡死，乃始停攻使馆。而徐用仪、立山、联元仍被杀。旬日之内，连杀五大臣，诏书皆诬为通夷，闻者冤之。
联军既陷通州，逼京师益近，董福祥与之战于广渠门，大败。时日暮北风急，炮声震天，风雨暴至，乃休战。七月二十日，黎明，北京城破。联军自广渠、朝阳、东便三门入，禁军皆溃。董福祥出彰仪门，纵兵大掠而西，辎重相属于道。彭述方遍谕五城，谓我军大捷，夷兵已退天津矣。及城破，印度兵屯于道，都人尚谓回部救兵来也。其愚妄可笑，一至于此。都城既破，是日百官无入朝者。徐会澧以授工部尚书谢恩，至神武门，闻哭声，宫中人纷纷窜出，知城破，乃走远。二十一日，天未明，西后青衣徒步，泣而出，光绪帝及后皆单袷，随行至西华门外，乘骡车，从者载漪、载携、载勋、载澜、刚毅等。珍妃，帝所最宠，而西后恶之，既不及随驾，乃投井死。宫人自裁者无数。王公士民，四出逃窜，城中火起，一夕数惊。满洲妇女，惧夷兵见辱，自裁者相枕藉。祭酒王懿荣，主事王铁珊，均殉之。是日驾出西直门，马玉昆以兵从。暮至贯市，帝及西后不食已一日矣。民间或献麦豆，至以手掬食之，须臾而尽。时天渐寒，求卧具不得，村妇以布被进，濯犹未干也，乃拥之而卧。
是时，西后因仓皇出走，惊悸殊甚。会甘肃布政使岑春煊，率兵来勤王，至昌平，入谒，西后对之泣，然心稍安。盖春煊扈从之勤，有人所不易及者。如一夕，西后宿于破庙，春煊缳刃立庙门外，彻夜。太后梦中忽惊呼，春煊则朗应曰：“臣春煊在此保驾。”春煊于危难之中，竭诚扈从，以达西安，西后深感之，泣谓春煊，若得复国，必无敢忘德也。次日，行至岔道，延庆州知州秦奎良进食，从者不能遍。奎良惧，后慰遣之。初，光绪帝与西后，于贯市得乘骡轿，至是西后乃易秦奎良轿以行。暮至怀来县，令吴永，供张甚备，左右皆有馈遗。永湘人，其妻，曾国藩之孙女也，为西后梳头。塞外已严寒，而西后方御葛衣，永进裘服。西后大喜，立擢永为通永道。王文韶闻城破，奔入宫，知帝已出走，出宫门，车已被掠去，徒步还家，与其子追驾出西直门从行。及于怀来，乃入见。西后垂涕劳之。赵舒翘亦至。帝及后至沙城，乃易轿行。行至太原，总兵何金鳌，率兵迎驻于太原，已当八月下旬矣。时联军入都，各国划界，分屯军队。美、日两国兵，均严守纪律，不扰居民。德军愤使臣之被害，其出师时，德皇誓于军，谓破都城时，当以入野蛮国之法待之，故德军淫掠殊甚。其他国军队，亦略同焉。联军既占北京，分兵追驾，至保定，西后闻联军将追至，甚惧。或言西安险固，僻在西陲，洋兵不易至，乃复行。十月，至于陕西西安府时，端方以布政使署巡抚迎驾。设行在政府于抚署，授岑春煊陕西巡抚。荣禄至于行在，命长枢垣，载漪、刚毅辈，不敢言国事矣。
先是于四五月间，有伪诏命各省，将教民尽行杀戮，教堂尽行焚毁等语。各疆臣闻之，皆仓皇失措。时李鸿章于久废之后，方起而为两广总督，乃各电商鸿章，请所向。鸿章毅然复电曰：“此乱命也，粤不奉诏。”各省乃决定保守东南之策。由鸿章领衔，偕江督刘坤一，鄂督张之洞，川督奎俊，闽督许应癸，巡视长江李秉衡，苏抚鹿传霖，皖抚王之春，鄂抚于荫霖，湘抚俞廉三，粤抚德寿，合奏言乱民不可用，邪术不可信，兵衅不可开。言至痛切。东抚袁世凯，亦极言朝廷纵乱民，至举国以听之，譬如奉骄子，祸不忍言矣。皆不省。至是南中诸省，知境内仇教者亦渐起，各拨兵卫教堂，与外人和好如故。两江、两湖、两广、闽浙、山东等省督抚，且于六月间，与各国订互保条约，不与战事。东南诸省，乃得无事。
