李自成与牛金星、宋献策等相议守御。金星曰：『满洲人马强壮，弓矢娴熟，况吴三桂少年猛勇。我师连败两阵，已无斗志。不如暂退陕西，养精蓄锐，再来恢复。今若迟疑，恐变起肘腋，悔之莫及』。其侄李过亦曰：『丞相之论极是。十个北京，不如俺一个陕西。退守为上策』。自成意遂决。二十六日，诛陈演、朱纯臣诸勳戚，空御库珠宝。自成先行，令祖光先、谷大成等断后。
二十八日，大肆掠出城。夜焚五凤楼。清世祖见连胜两阵，又逢初夏，恐马力疲倦，暂传安养。忽见城内火起，哭声轰天，知是贼溃。即令三桂追赶，满兵副之。亲统诸王额真等，分九门入。扑灭余火毕，下令安民。收拾仓库图籍，追谥崇祯为「怀宗端皇帝」，皇后为「烈皇后」。吴三桂追李自成至三十里，大杀一阵，夺其辎车无数。谷大成见桂追到，布成阵势。三桂奋勇冲过，大成队乱，被杀。自成闻大成已死，趱军从西北遁去。
桂至定州报捷。京中臣民劝进，于五月初一日拥戴世祖皇帝登极，国号大清，改元顺治元年。封吴三桂为平西王，洪承畴为经略，招抚江南。
但江南诸臣于三月二十五日闻京师陷、帝后殉社稷，齐集魏国公徐弘基第，以太子、二王不知存亡，天下岂可一日无君，议立亲藩讨贼。时潞王、福王、周世孙各避贼淮上，凤阳总督马士英言：『福王是万历神宗之孙、泰昌光宗之侄、大行皇帝之兄，伦序当立』。可法、大器执不可。屡议未决。四月二十七日，右都御史张慎言、户部尚书高弘图、詹事府詹事姜曰广、吏部给事中李治、河南道御史郭维经、诚意伯刘孔昭、太监韩赞周等会议。可法、大器后至，而孔昭、赞周力主如士英言，遂迎福王于仪真燕子矶。
五月朔，至江南。初四日，监国。御史祁彪佳曰：『先受监国，其名极正，使海内闻之，方知无幸位心，示谦让也。今既发丧，宜登大宝，布告天下，为先帝报仇』。诸臣与魏国公皆然其议，乃于十五日即位。诏以明年为弘光元年，上崇祯谥「思宗烈皇帝」。后易为「毅宗正皇帝」（王讳由嵩，万历第三子讳常洵之长子。附记：礼部尚书余煜上言曰：『闻先帝谥「思宗烈皇帝」，窃以为未妥。按谥法：道德纯一日「思」，追悔前过日「思」。先帝英明天纵，神武性生，忧勤十七年，念念欲为尧、舜者也。时遭家不造，乱阶频起；而所用之人，又皆忍于欺君，率致误国，于先帝何咎焉？道德纯一，则似泛；追忆前过，则似讥，于觐扬无当也。且唐、宋以来，从未有谥「思」者。唯周之思王己则弑君，而弟又杀之。汉之后主闇弱任奸，以亡其国，何足述乎？谥法：有功安民曰「烈」。今国破家亡，以身殉难，何烈之有？若激烈之烈，又非谥法之谓也。周之烈王、威烈王、汉之昭烈、魏之烈祖宗、唐之光烈帝，未尝殉难也。他日书之史册，将按谥法乎？不按谥法乎？故曰「思」「烈」二字举误也。然则谥宜云何？先帝英明神武，人所共钦；而内无声色狗马之好，外无神仙土木之营；汲汲皇皇，临难时，则又慷慨必合「国君死社稷」之义。千古未有之圣主，宜尊以千古未有之徽称。恨考订古今，未足以奉扬其美，不得已而拟其似，当谥曰「毅宗正皇帝」。虽于内外宾服，亦未甚切；然先帝懿美及临难一段不负宗社之气，庶足尽之』。忻诚伯赵之龙亦言：『「思」非美字』）。
弘光设四镇，晋黄得功靖南侯，驻庐、和。得功字浒山，京营名将也。每战身自冲突，劲疾若飞，江淮呼曰「闯子」。曾为群商执鞭往都，经山东，值响马，众商俱逃遁，得功独手提两驴蹄御贼，贼无不披靡，其勇如此。时高杰兴平伯驻扬、滁，忌得功威名，伏兵劫功于土桥，屡战。事闻，以太仆寺少卿万元吉监军江北解之，始各罢兵。按高杰字英吾，系降将，曾从孙廷傅子曾头犘破贼。越次年，郏县溃，潼关不支，率其部下李成栋、杨绳武等十三总兵统众四十万渡河，大掠晋中，鼓行南下，顿师邳、泗间。既位列四镇，忌黄得功威名，且得民心，率三百精骑袭得功。功甫至土桥，解鞍下马作食，杰伏骑猝起。功角巾缓装，出其不意，亟擐甲，而飞矢雨集。所乘马值千金，俄而矢中蹄，腾而上他马驰去。杰即遣兵，戒之曰：『必生擒得功』！时有枭卒十七骑，追之且及。得功大喝反鬪，发腰间所余七矢，杀七人，遂挥长刀复砍三人，幸其军到，获免；从行百骑皆殁。杰又将千人袭黄仪真城，被黄守将邱钺、马岱设守，不得入。岱开门出击，尽歼之。于是怨愈深。万元吉偕伊将张文昌、李楼凤调停两间，意未解。会得功有母丧，元吉乘间说之曰：『土桥之衅，无论智愚俱知其非。今将军以国故、亲故遂蠲盛怒，是归其曲于彼，而将军收名于天下』。得功稍和。元吉又令杰出千金为黄母赙，二憾之构始释。杰虽为人抗暴，然慷慨识机变，可说而动。平日折节事僧德宗，曾问德宗以终身之事。宗曰：『居士起扰攘，今归朝廷，为大将、为通侯，此不足为居士重。惟率众从史居士（指可法也），儒家称圣人，我法所谓菩萨，居士与之一志并力，可谓得所归矣』。杰之妻邢氏饶有权智，一见史公，出至诚相待，亦劝高杰倾心。史公亦喜杰驯扰，大事有赖；命王相业监其军，加李成栋、贺大成、王之纲、李本源、胡戎桢为大将，连骑之任，专制河南。高曰：『杰既以身许公，再无乱心』。
封刘良佐广昌伯，驻凤泗（佐字明宇，东抚朱大典旧将也）；封刘泽清东平伯，驻淮、徐（泽清字鹤洲，为人好声色，无将略）。又调郑鸿逵、黄蜚、郑彩为总兵（彩字羽良，泉之同安人），加鸿逵镇海大将军，守镇江；彩守三叉河口，为釆石、芜湖备。
六月，史可法、马士英奏：『北京李贼，系吴三桂出关请师攻破』，遂封吴三桂蓟国公，遣中书阮廷扬海运米十万石、银五万两，济其军。继报大清定鼎燕京，高弘图等会议为中国复仇，宜遣使通好，而难得其人。应天巡抚左懋第请行，加兵部右侍郎，以太仆寺少卿马绍愉副之。并命懋第经理河北，联络关东诸军。懋第曰：『臣此行致祭先帝后梓宫，访求东宫、二王踪迹，并通两国之好，责不敢辞。至于封偪重寄，非使臣之职，乞解臣经理职衔。且马绍愉前臣曾劾罢，今岂可共事？请停其行』。皆不许。懋第又请：『臣此行生死未卜，敢效一辞：臣望者，恢复；而近日朝端行事，似少恢复之气。愿陛下时时以先帝仇耻为心，瞻高帝之弓剑，则思成祖、列圣之陵寝何存？抚江上之黎民，则思河北、山东之赤子谁恤？更望廷臣时时以整顿士马为事，勿以和议为必成、勿以和成为足恃。必能渡河而战，始能扼河而守；必能扼河而守，始能画河而安』。众韪其言。齎白金十万两、币帛五万匹，左都督陈弘范带兵三千护行。（附记：懋第八月渡淮。十月朔，次张家湾，止许百人入都。懋第衰服往馆鸿胪寺，以不得赴梓宫，即于馆遥祭。是月二十八日遣归。甫出京，至沧洲追回。改馆太医院，懋第处之怡然。一说系弘范密通，欲身赴江南招降，故追懋第回。迨至乙酉闰六月，闻江南失守，拊心恸哭。其从弟懋泰先为吏部员外，来见劝降。第曰：『此非吾弟』。叱之出。是月十二日，与从行兵部司务陈用极、游击王一斌、都司张良佐、刘统、王廷佐俱被杀。懋第，莱阳人，辛未进士。父丧，三年不入内；事母极孝。其绝命词云：『峡折巢封归路回，片云南下意如何？寸丹冷魄消难尽，荡作寒烟总不磨』）。
七月，报山东济宁薙发归顺。马士英荐阮大铖知兵，有旨赐冠带陛见；举朝皆骇。高弘图请下九卿会议。士英曰：『会议，则大铖必不得用』。弘图曰：『吾非阻大铖。旧制京堂必会议，于大铖更光明』。士英曰：『吾非受其贿，有何不光明』？弘图曰：『何必言贿？一付廷议，国人皆曰贤，然后用之』。士英疏言：『魏忠贤之逆，非闯贼可比。弘图、曰广诸人护持局面，于所爱而登之天者，曰先帝原无成心也；于所恶而坠之渊者，曰先帝定案不可翻也』。姜曰广疏言：『臣前见文武纷竞，既惭无术调和；今见钦案掀翻，又愧无能豫寝。遂使先帝十七年之定力顿付逝波，陛下数日前之明诏竟成故纸。梓宫未冷，增龙驭之怨恫；制墨未干，骇四方之观听。惜哉维新乃有此举！臣所守者朝廷之典章、所畏者千秋之公议而已』。郭维经、罗万象、詹兆恒、陈良弼、王孙蕃、左光先、怀远侯常延龄、太仆少卿万元吉、兵部郎中尹民兴等，各疏谏不听。大铖召对，陈「联络、控扼、进取、接应」四策，又陈「长江两合、三要、十四隙」，称旨，用为江防兵部侍郎（寻而升兵部尚书，构衅，欲诛东林党）。
礼部尚书黄道周请祭禹陵，出杭州。
济宁飞报：檄各处地方薙发投诚，甚急。可法请督师淮、扬，诏其即行。可法抵白洋河，行文四镇备御。招抚江南副将唐起龙齎摄政王书与可法，有云：『念累世之宿好，弃近日之小嫌；严整貔貅，驱驰枭獍。入京之日，首崇怀宗皇帝后谥号，卜葬山陵，悉如典礼。郡王将军以下，仍其故封，恩典有加。耕市不惊，秋毫无犯。拟天高气爽，遣将西征，传檄江南，连兵河朔，陈师鞠旅，戮力同心，以报汝君父之大仇，彰我朝廷之厚德。不意南中诸君子，苟安旦夕，不审事机，聊慕虚名，顿忘实祸，余甚惑之。夫国家之抚定燕都，乃得之于闯贼，非得之于明朝也。贼毁明朝之主，辱及先人。国家不惮征缮之劳，代为雪耻。万世仁人君子，当如何感恩报德耶？乃乘逆贼稽诛，王师暂息，即欲雄踞江南，坐享渔人之乐。岂江淮以南，天堑足凭，遂不能飞渡耶？况闯贼为仇明朝，未曾得罪于国家也。徒以薄海同仇，共伸大义。今若拥号称尊，是天有二日，复为劲敌。余将简西征之锐兵，且释彼重诛，令为前导。夫以中华全力，受制潢池；而以江左一隅，兼支大国。胜败之数，无待着龟矣。至于南州诸君子，贲然来仪，则尔公、尔侯，列爵分土，自有平西王之典例在。惟执事实图利之』！史可法得书上闻。复其书云：『突闻我大将军吴三桂借兵贵国，破走逆贼。殿下为我先帝发丧成礼，梓宫归葬；抚辑群黎，且免薙发之令，示不忘本朝。此等举动，振古铄今。凡为大明臣子，罔不长跪北面，顶礼加额，岂但如明谕所云「感恩报德」已耶！谨于八月薄治筐篚，遣使犒师；并欲请命鸿裁，连兵西讨，是以王师既发。乃辱明诲，引「春秋」大义来相诘责，善哉！推而言之：此为列国君薨，世子应立，有贼未讨，不忍其君之说耳。若夫天下共主，身殉社稷，青宫世子，玉石俱焚，宫殿飞灰，山陵鬼哭，宗社苍生，数月无主，是瞻乌逐鹿睥睨神器者，当不知有几人？若拘牵不即位之说、坐昧大一统之义，中原鼎沸，仓卒出师，何以维系人心，号召忠义？势不能支，乃举祖宗之天下，拱手而掷之他人；不独上以贻二祖、列宗之羞，下以快乱臣贼子之志。是守经泥古，徒为宋襄不擒二毛之仁；其重遗贵国之忧，当不知又何如也？紫阳「纲目」踵事「春秋」，其间特书：莽移汉祚，光武中兴；丕废山阳，昭烈践祚；怀、愍亡国，晋元嗣基；徽、钦蒙尘，宋高缵绪。是皆于国仇未复之日，亟正位号，「纲目」未尝斥为自立；卒以正统与之。甚至玄宗幸蜀，太子即位灵武，议者疵之，亦未尝不许以行权，幸其光复旧物也』。又有『若乘我国运中微，一旦欲移鼎东下，而以前导命元凶；义利兼收，恩仇倏忽，奖乱贼、长寇雠，不惟孤本朝藉力复仇之心，亦甚违殿下仗义扶危之初志矣。且契丹和宋，只岁诸输金缯；回纥助唐，原不利其土地。况贵国笃念世好，兵以义动，万代瞻仰，在此一举。兹乃手足之难，实同秦、越，视此幅员，为德不卒，是以义始而以利终也』云云。
高杰发总兵李朝云防守泗州，参将蒋应雄、许占魁、许茂荣、李玉防守徐州。
九月，遣都督陈谦齎敕印封福建都督郑芝龙「南安伯」。
十一月，豫王进师宿迁，史可法赴援，拔营去。
十二月，往北使陈洪范南还，称『清兵旦夕即南下』。马士英恶之曰：『有四镇备御，何患焉』？
