部队在一个集镇上买到一些大米，发给大家携带。平山团那个曾经还给老乡草鞋的司务长，把支队里剩下的30斤大米和自己的行李都背在身上。一路急行军70里，酷暑和饥饿让他每走出一步都非常艰难，但是他依然舍不得吃一粒米，坚持背着大米跟随部队疾驰。最后，将要到达一个镇子时，他突然晕倒在地，口吐白沫，不省人事。潘世征大夫赶来急救，但已无能为力。这个壮实而淳朴的司务长永远不能醒来了。战士们流着汗水，轻轻把他身上一粒米都没少的袋子解下，看着被汗水浸湿的米袋，泪如雨下。
环境越来越差。掉队、中暑、牺牲的战士不断增加。
一天夜晚，在一个小山村宿营。村里老百姓都跑光了，别说粮食了，连一口水都找不到。司令部的炊事班长跑来对王恩茂说：“王政委，现在只剩下这一点炒面了，我想给首长们做点面糊糊吃，但找不到水，真着急！”王恩茂说：“走，我们一起去找水去。”结果他们找到了水井，但却无法提上水来。这时，另外一个炊事员端水回来，说：“我在那边一个水坑里找到一盆水！”班长如获至宝，急忙用这盆水给首长们做糊糊去了。
几位饿极了的首长把一盆糊糊喝个精光。王恩茂抹抹嘴，闻了闻手，说：“这是什么味道？”王震说：“管他什么味道，吃饱了赶紧睡觉要紧。”可是，他们一晚上却都没睡成安稳觉，肚子里翻江倒海，一趟趟往厕所跑。早晨，王恩茂叫上那个炊事员，来到水坑边查看，见坑边全是牛粪，凑近水面闻了闻，“真臭！这是牛撒的尿！”炊事员紧张得不敢说话了。王恩茂无奈地笑着安慰他：“吃一堑长一智，以后可别用这种‘水’做糊糊了。”自此，几位首长的身体更加虚弱。连身材高大，被王震夸奖会走路的王恩茂也步履艰难……
二
夜晚，晴空皓月，湘江闪烁着粼粼波光。7月24日，南下支队决定在铜官、下洞子一线西渡湘江，过韶山向南行。
在栗政通的记忆里，他们渡黄河，过长江，曾无数次渡过大江大河，每一次都惊险艰难。但这次渡湘江最为惊险。先头部队冒着枪林弹雨强渡成功，占领了西岸渡口。几十只渡船开始来回摆渡后续部队。
栗政通和他的连队以及2支队领导登船行驶到江心时，突然江面汽笛鸣响，10艘日艇从长沙方向驶来。气氛骤然紧张，平山团的战士们更是吊起一颗心。他们多是山地长大，水性不太好。在晃晃悠悠的船上，更是发挥不了战斗力。大家紧握武器迎击敌人。正在危急时刻，3架飞机轰鸣着飞临头顶。原来是美军飞机，前来轰炸日艇的。美军飞机在江面盘旋着，投下几颗照明弹，霎时间江面如同白昼。却见江上，敌艇我船交织一起，无法分辨敌我。几颗重磅炸弹从飞机上投下，江面掀起冲天巨浪。王震急忙下令撤回船只，避免无所谓的伤亡。美机和日艇在江面上相持交火大约一个多小时，相继离去。
等南行到湘潭和衡山的一处渡口，再次东渡湘江时，则非常戏剧化。当时侦察到守渡口的伪军不过一个排。支队副司令员郭鹏决定“智取”。他找到平山团政委罗章，说：“老罗，你这样子像个国民党大官，你到特务连拿几套国民党军服，化装成视察的军官，把渡口的部队收集到一起，然后我们派部队缴械。”
罗章照计执行。他大模大样地走到渡口，看到伪军都在麻袋堆成的工事前三五围坐着，有的打牌，有的睡觉。罗章大喝一声：“浑蛋！你们的长官在哪里？”一个伪军跑来，边整理歪戴的帽子边回答：“报告长官！我是这里的排长齐富贵，听您指示！”罗章指着他的鼻子训斥道：“看看你的兵，还有没有一点军容！命令部队，把枪放在工事里，马上来集合，整理军容军纪！”一队人马迅速站好。罗章不慌不忙走到队伍前面，忽然掏出手枪，跟随的几个战士也举起枪。没费一枪一弹，把一群懵懵懂懂的伪军俘虏了……
一天，部队走过一条宽大的古道，这条道比公路窄不了多少，贩夏布、棉花的农民络绎不绝。向西看去，沐浴在阳光下的山冲里的几栋瓦房特别显眼。战士们前后传话：这就是韶山冲——毛主席的家！大家并没有停止前进，但脚步都明显地挪动很慢，都想多看一眼，看个够。青年连的一个调皮战士边走边悄悄问栗政通连长：“连长，你是见过毛主席的。他的亲人还能住在这里吗？”栗政通也无法回答，也站在高处，向那里仔细张望一下，看到周围有鸡、鸭、猪、牛，像是有人居住的！他们似乎放下心来……
过了几天，栗政通告诉那个小战士，毛主席的侄儿毛楚雄已经接出来了，和你一样的年纪，十七岁。现在每天同王司令员一起行军生活。战士们又开始神秘地议论，“楚雄”，这么大气魄的名字！一定很不一般啊！但后来毛楚雄的遭遇却很不幸。在中原突围北返延安途中，应胡宗南请求，王震派出一个旅级干部到西安去谈判，毛楚雄改名作为随从同去。自古是两国交兵不斩来使，比起随部队天天行军打仗危险小得多，哪知在半路上被国民党的一个团长杀害了，下落不明。直到新中国成立后才查明真相，并找到了两人的遗骨……
部队过湘潭到衡阳一带。战士们见到更多的日军丢弃的尸坑、钢盔、马靴、刺刀、枪支、马鞍等物，徒涉过河时都可能踩到这些东西。大家也很感慨，三湘之地，几次长沙会战，47天死守衡阳，国民党的抗战都打得很顽强啊！“衡阳雁去无留意”，喜欢诗歌的栗政通心里默想着这首古诗，感叹那悲壮的场面，向正面战场的壮士们致敬。
三
8月11日部队沿粤汉路南下，刚走到衡山附近的南湾时，收到中央当天发来的电报：“苏军参战，日本投降，内战迫近。你们的任务仍是迅速到达湘粤边，与广东部队会合，坚决创造根据地，准备对付内战。”
“日本投降了！我们胜利了！”连日在大雨中行军，被摔成泥人般的战士们顿时沸腾起来，大家喊着、跳着、拥抱着，激动不已。本来打算在山上就地休息半小时的部队，欢呼了两个多小时才整队上路。平山团的战士们想到不久前牺牲的陈宗尧，想到失去的那么多战友，欢笑之后热泪涌流。
过后几天，支队经过一个日军驻点，不再绕弯路，就派支队里反战同盟的日本翻译去喊话，叫他们退出马路岗哨。但是却遭到拒绝，称其未接到投降命令。支队迅速发起攻击，不到半小时，岗楼就摇起了白旗，乖乖让路了。这是南下支队同日军的最后一战。这时日军收听到昭和天皇的终战诏书，无心战斗了。此后，每遇从湘桂后撤的日军或者坦克、汽车车队叫他停他就停。有时，支队叫日军开到山后去，让我军通过了他们再走，不让看到支队疲惫不堪、满身泥巴的军容……
后来，南下支队返到鄂南时，又遇到大量缴械后的日军部队。王震命令“全体整装列队，拿出八路军的威风让鬼子瞧瞧！”鬼子站在两旁，注视着这队衣衫褴褛的，但依然威风凛凛的队伍通过，不由得举手向他们致敬……
部队路过云头山，看见路旁不远有一排矮屋，门关着，里面悄无声息。平山团的两个营过去了，大家没有发现异常。直到3营路过时，栗政通连长惦记身边一位发高烧的小战士，遇到人家时总是匆忙间给他找点热水喝。这次，他又拿着水壶跑到门口。他敲门里面没有回应，看到门虚掩，就推一下向里望。只听他大喊一声：“有情况！”迅速掏出枪踹开屋门，大喊：“不许动！举起手来！”随后走过来的尹保仁参谋长马上命令两个连包围这排房子。原来里面藏着顽军一个新兵连！刚刚入伍的新兵横七竖八地躺在地上，没有战斗力，不敢暴露。新兵们一个个早吓得直哆嗦，连声求饶说他们是刚抓来了。就这样，平山团未费一枪一弹，俘获整个新兵连。
四
粤北就要到了，广东的东江支队已开始向北移动接应了，但是，国民党顽军也发现了支队主力，从四面八方包围过来。王震分析形势，决定进入八面山。
湘南粤北的八面山，巍峨陡峭，林莽葱郁，几十里不见人烟。南下支队一时陷入绝境。
多日断粮，许多战士饿得走不动路，采些野蘑菇、野果充饥，偶尔在山涧里抓到几只小鱼、青蛙，就用茶缸煮着吃……山中的天气更是变化无常，一会儿炎阳炙热，一会儿暴雨倾盆，一会儿到了山顶，竟然被霜露冻得直打哆嗦。支队战士多是北方人，不适应南方气候，生疮、肿脚、发痢疾，不断有人掉队、牺牲。
一天傍晚，部队冒雨走了一天，在山坡上露营，晚餐却没有着落。饥饿困顿的战士们聚在一起总懒得说话，一停下来就坐在路上睡，靠在树上睡，甚至站着就睡着了。
副参谋长苏鳌坐在一棵大树下，一边看着饥饿的战士们，一边一只手轻轻地摩挲他的战马的头。同样疲惫的枣红马瞪着大眼睛温顺地注视着他，战马轻轻打个响鼻，把头轻轻靠在苏鳌的胸前。也许通人性的战马已经预感到什么了，多年征战，马也许和人一样知道生死无常。这位全身曾被穿过八颗子弹的硬汉苏鳌，此刻感到一阵阵心酸……的确，这战马也是“战友”啊，他无法目睹那惨痛的一刀。他把缰绳递给炊事班的战士，快步走往远处……
一同出发的战马，战死、累死，或被宰杀。驮着陈康白的（延安自然科学院院长）书籍和仪器的战马，在吕梁就坠崖了，陈康白心疼得有些抑郁了。王恩茂政委的战马驮着许多从延安带出来的书籍、文件，也在湘南陷进一处泥沼，马和书籍都不见了踪影……
很快，所有的战士都分到了极小的一块马肉。平山团的几位小战士围着火堆小心翼翼地烤着。一个小战士把一块带毛的马皮烤焦，好香啊，他不知马皮竟然这样好吃！后来，他才知道皮带是可以烤煮着啃的，他们的皮带都一块块地当成了“主食”。许多老红军，又在体味那长征的滋味了……
当夜，部队在一条山沟里集合，王震头戴一顶斗笠，浑身是水，很久没有剃的胡须滴着水，他走到队伍前，说：“……多年来，我们这些肩扛七斤半的人，历尽了人间的艰难险阻，牺牲了无数亲爱的同志，我们在走着一条痛苦的血染的路，中国老百姓所受的痛苦都集中在我们这支队伍身上。这一切是为了什么呢？一句话，就是要使全中国的老百姓翻身！过去的斗争，已证明我们是中华民族的优秀儿女。哪怕环境再艰险，斗争再残酷，我们也要勇敢地杀出一条血路，我们也要坚持干到底的！”他坚定地大声说，“我王震带头，打得剩下一个营，我就当营长，剩下一个连，我就当连长，剩下一个排，我就当排长……”
鼓足士气的部队冒着风雨又出发了。然而，面对层峦叠嶂的八面山，怎样能绕开堵截的顽军到达南边的田庄呢？先头部队的侦察员四处搜寻，竟然真的找来了一个鹤发童颜的老人。王震亲切地拍着老人的肩膀说：“我们是当年的红军，是毛泽东领导的队伍！请老人家给我们指一条路。”老人弄不清眼前到底是一支什么部队，带着疑虑的神色，说：“耳背，听不见！”侦察员大声说“红军！”老人嘟囔着说：“红军？么子红军？红军都北边去了……”王震急中生智，马上掏出油布包裹的一小张毛泽东的照片，递给老人，老人仔细端详着，忽然，他喃喃地说：“是毛主席！十多年了，我又看到他啦，知道他还在为我们穷苦人打天下，我就放心了……”原来，老人曾经是当年的赤卫队员，红军走后，他躲进八面山靠打猎为生。
老人对王震说，路有一条，但是他十二三岁的时候走过，不晓得还能不能走。老人带着部队走着根本没有路的“路”，异常艰难地走了一天一夜，全是在望不见尽头的悬崖峭壁的山间绕行。一个小战士的回忆录中这样写道：“一次雨夜过了一个悬岩堵壁，第二天又从原路返回。那光秃秃的滑坡，脚下那万丈深渊，眼睛都看黑了，简直不敢向前爬。陈祖武对我大喊，你昨夜不是一点不怕就过去了，这大白天看得清清楚楚反而怕了，你随我来，从上面有草有荆棘的坡上爬。我就拉着荆条爬过来了，虽然手上流着血，我还很庆幸。”
就这样，老人奇迹般把队伍带出了八面山！临别，王震递给老人两块银元，老人不要，说这样做是小看他这个赤卫队员！王震解释说这是子弟兵的心意，给老人留下。老人热泪盈眶，依依不舍地目送远去的队伍。
五
8月27日，部队越过五岭进入广东南雄地界，再有100多里就可能与东江纵队会师。但是追兵也四面赶到，支队处境危险。当时部队的侦察员抓获敌人一个信使，得知在粤北南雄、始兴、仁化、乐昌一线，已经布置重兵，总共约有国民党15万军队前来合围、堵截区区三千人的疲惫至极的队伍，会师已经不可能了。
正在这生死关头，王震也因过度劳累，腰病复发。大家硬把他按在担架上。山路险峻，抬担架的后边一个人，绊着石头跌倒了。王震从担架上滚下，后脑碰在石头上，昏过去……
消息传出，许多战士都哭了。王震是支队的灵魂，是凄风苦雨中最强大的“主心骨”，他的关怀是支撑行军的最坚韧的力量啊……
——风雨中，一个战士不慎把斗笠吹到深沟里去了，光着头走了几个钟头，全身都淋湿了。王震带着警卫员从后面插上来了，见他这个样子，立刻停下来，把斗笠给他，并嘱咐说：“你要系紧，不要再吹落了……”
