“朝廷失去良臣，国家失去栋梁，你我失去可依之枝。今日满怀希望去见李相公，不意竟是这样一个结局。究竟是何原因，让他走得这样突然？”沈亚之长吁短叹着问。
“李相公近来身体一直不好，再加上其他事情的打击，诱发急症，便一病不起，撒手西去了。”李汉叹道。
“他那样的人，什么世面没见过？什么大风大浪没经过？何事让他如此在心？”沈亚之有些想不通。
“此事说来也大说来也小。大是因为这件事凝结了李相公毕生的心血，寄托着他最诚挚的情感；小是因为这件事不过是遗失了一卷诗稿。”李汉道。
“诗稿？是李相公之作吗？”沈亚之问。
“不，是一位年轻后生所作。”李汉道。
“李相公这样一位忠厚耿直，身居高位，崇尚节俭、反对战争的人，居然对一位年轻后生的诗作爱之深切，可见诗稿作者才学非凡。”沈亚之感慨道。
“说到这位作者，我倒和他有过一面之交。依稀记得是在东都昌黎先生的家宴上。不过，已经是三四年前的事，一时记不起来了。”李汉蹙眉回忆。
李贺心头一亮，眼前之人，莫不就是李汉？怪道刚才看到他有些面熟。李贺欲开口与李汉相认，可沈亚之催问李汉甚急，李贺不好抢他话头，便平复下激动的心情，依旧静静地坐着，听他二人谈论。
“想不起作者是谁就算了，你且和我讲讲他的诗歌何以能得到李相公推崇？”沈亚之兴趣盎然。
“这与他的诗能深刻反映社会现实不无关系。毋庸讳言，我们所处这个时代，是个动荡、充满苦难的时代，而藩镇割据正是造成这一苦难的主要原因。对此，他将强悍跋扈的藩镇比作吃人的猛虎，‘长戈莫舂，长弩莫抨。乳孙哺子，教得生狞。举头为城，掉尾为旌。’然而对于如此凶猛的恶虎，朝廷长戈虽利，却刺它不死；弓箭虽强，却结果不了它的性命。”李汉侃侃而谈。
李贺激动地站了起来。沈亚之看见，挥挥手示意他坐下，请他不要干扰了李汉高涨的谈论情绪。
李汉见沈亚之听得认真，兴致愈高，呷了一口茶，接着讲道：“相比于作者，处于权力核心的李藩对当时的情况了解更深，对藩镇的行径掌握更多，看得也更透彻。在他内心深处，他强烈渴望皇上振作起来，削藩平叛，维护国家的统一、和平，给天下百姓一份安定的生活，但是，面对宦官典兵屡征屡败的惨痛事实，他不想再多说什么，因为他知道说了也白说。他比谁都清楚，在皇上心中，他的分量远不及吐突承璀。这么多年来，每次有战事，皇上首先想到的就是让吐突承璀监军典兵。这可是个好差事，胜是吐突承璀的功劳，败是各道的罪责。各道对此颇有怨言，但又不敢对皇上发作，便私下里留个心眼，表面上积极行动，暗地里敷衍推托，结果往往是朝廷几十万联军征服不了叛军的十几万人马。让一个对军事一窍不通的人典兵打仗，不是明摆着让成千上万的兵士白白送死吗？不是耗费着巨额军费打水漂玩吗？”
“讲得好！见解独到深刻。”李贺情不自禁地说。
沈亚之赞同地点头。
李汉继续说：“但是，没有人懂李相公。李吉甫不懂，皇上也不懂，天下百姓更不懂。孤独的李相公只有在那位年轻后生的诗中寻找慰藉。他看到了《吕将军歌》中骑赤兔的吕将军，失落地独出秦门，悲愤地按剑徘徊；他看到了北方逆气冲天，将军却无用武之地；他看到了‘傅粉女郎’般的宦官，面对恒山铁骑，掏出了香气袭人的花箭……”
客舍的气氛随着李汉慷慨激昂的讲评热烈起来。沈亚之打断李汉，惊喜地说：“我忽然想起，有人对我谈论过李贺的诗歌，你所说的那位作者是否就是他？”
“李贺，李长吉。对，你说得对！就是他！”李汉恍然大悟。
李贺再次要道破自己的身份，可沈亚之、李汉你一言、我一语说得热闹，根本不给他机会，他也就只好继续置身事外，作为一名旁观者了。
“怎么才能见到李贺？我一定得去拜访他。”沈亚之迫切地问。
“过段时间，昌黎先生就回长安了。只要见到昌黎先生，就不愁见不到李贺。”李汉蛮有把握地说。
听说韩愈再回长安任职，李贺再也按捺不住，欣喜地央求李汉：“昌黎先生早晚回来，烦请告我一声。”
“怎么？你也想通过昌黎先生见李贺？”沈亚之一本正经地问。
“何必如此烦琐？且看眼前之人！”李贺直视着李汉。
“李长吉！”李汉终于认出李贺，大声叫道。
沈亚之愣住，迟迟不敢相信自己的耳朵、眼睛。
四、送沈亚之
李藩去世一个月，十九岁的皇太子李宁去世。李宁是宪宗的长子，但因不是嫡出，迟迟没有被宪宗确立为太子。后来，在宰相李绛的强谏下，宪宗终于答应立李宁为太子，但是册封大典却因种种情况一拖再拖。先是定在孟夏，后因大雨推迟到孟秋。结果孟秋又是大雨，又被延迟到了孟冬。冬天雨少，终于择下吉日，李宁如愿登上太子位。然没过几日，太子竟猝亡，天下为之震惊，朝廷为之纷乱。
李宁的早逝，让身为诸王孙的李贺深感哀伤。和大多数人一样，他无法获悉太子猝亡的真相。除了哀伤，他唯一能做的便是用他的诗，间接地向太子掬一把如铅的清泪。李贺想到了汉章帝章和二年（85）。那一年，天下大稔，汉章帝子卒。时隔七百多年，到了唐元和六年（811），天下又大稔，皇太子又卒。历史竟是这般相似，天下大稔居然是以太子的性命交换而来。但不管怎样，丰收的年景是所有人都乐意看到的。依旧在困苦中期盼的李贺，尽管个人的生活依然清贫，尽管依然看不到前途希望，但天下大稔，米斗有直二钱者的景象，还是让他感到了欢欣：
云萧索，风拂拂。麦芒如彗黍如粟。
关中父老百领襦，关东吏人乏诟租。
健犊春耕土膏黑，菖蒲丛丛沿水脉。
殷勤为我下田 ，百钱携偿丝桐客。
游春漫光坞花白，野林散香神降席。
拜神得寿献天子，七星贯断姮娥死。
（李贺《章和二年中》）
元和七年（812）在两位李姓宰相李吉甫、李绛的争论中拉开大幕。随着这场朝廷高层争论暂告一段落，一年一度的春闱便来了。
由于太子李宁的下葬时间被定在这年的三月初三，朝廷下令停止曲江上巳日的各种娱乐游宴。刚刚喜迁新枝的“新莺”们，不得不收敛起来，度过一个肃穆沉闷的长安之春。
沈亚之尤其郁闷，因为他在此次进士试中再次落第了。毋庸置疑，沈亚子是极具才华的，但在科举途中，他依然无法逃脱那个时代大多数文人士子无法绕过的落第宿命。
张又新也落了榜，而李汉和李固言却进士及第，尤其是李固言，竟然被点了头名状元。这让张又新甚是不平，在他眼中，李固言不过是来自赵郡乡下，口吃木讷，被人捉弄的土包子。他能蟾宫折桂，着实让人意外而想不通。
也难怪张又新耿耿于怀。元和四年秋试，李固言、张又新、沈亚之同在京兆取解，并同时登第。而且，张又新和李固言又同获等第。张又新是等第解头，李固言却居等第之末。第二年，他们三人及李汉一起参加了春试，又一起落了榜。元和六年，李汉、张又新、沈亚之再赴春闱，再次落第。张又新心烦气躁，沉溺酒色。沈亚之尽管也很失望，但他还是很快静下心来，投入到了新一轮的备战中。唯有李固言，依然故我，该读书时读书，该睡觉时睡觉，心态平和，波澜不惊，终在元和七年的春闱中考取了状元。
与张又新对李固言的羡慕嫉妒恨不同，沈亚之始终认为，李固言固然形象不雅，但为人真诚厚道，为学刻苦踏实，才学人品可堪称道。此番他取状头，自在情理之中，也是让人叹服的。
其实，此次春闱落第，沈亚之所受的压力打击，比张又新更大。因为无论是从家庭背景、生活条件，还是从社会地位、人际关系来讲，沈亚之都不及张又新。张又新出生于官宦世家，其父张荐曾为工部侍郎，三使西域，功绩显著。贞元末病卒，顺宗追赠其礼部尚书。而沈亚之只不过江南小户之子，家境、财势都难及张又新十分之一。但他性格温和，品行正直，无论才学，还是品行，都值得时人称道推崇。
面对又一次严酷的打击，沈亚之不可避免地痛苦叹息。但他没有怨天尤人，尤其对李固言，更是没有丝毫的嫉妒恶意。他说，上天对每个人都是公平的。以李固言的品行才学来看，他中状元，无论是作为朋友，还是普通人，人们都应该为他祝福。是的，落第的滋味不好受，但落第者不能因此而昧着良心，沦丧道德，以攻击伤害他人来发泄自己的痛苦和不满。
沈亚之的温恭善良、博学多才深深地赢得了李贺的敬重。尽管二人相识不过数月，交往不多，但在彼此的心中，他们早已是知音朋友，诗酒伴侣。
对于沈亚之的失意离京，李贺感同身受，记忆犹新。他比谁都能体会出此刻沈亚之的心情。再次榜上无名，让沈亚之的信心与希望同时受挫。他已没有勇气像最初几次落第那样重整旗鼓在长安“过夏”，也没有条件久居京城请托投卷。长安米贵，居大不易，京城已向他流露出“嫌贫爱富”的固有表情，使他不得不作出回乡复读的决定。
李贺在心里一次次地将沈亚之挽留，可他让沈亚之看到的却是脸上无限的悲戚之色和那一声是悲哀、更是惋惜的长长叹息。数月来再次旅食京城的生活，让李贺深刻地体会到：长期寄人篱下、仰人鼻息的生活会把一个人的个性、胆量抹煞，使他唯唯诺诺，奴颜婢膝。即使你所依赖的那个人对你十分要好，但时间久了，你还是会无形中低下高昂的头，弯下挺直的腰。除非你对别人有用，你才能找回些许的自尊与底气。
所以，他尊重沈亚之的选择。
长安城外，灞桥之边，桃花开得正艳，如霞似锦，绵延数里。长安的春天总是这般无情又多情。
李贺为沈亚之饯行。因悲无钱酒以劳，又感沈之勤请，乃歌一曲以送之：
吴兴才人怨春风，桃花满陌千里红。
紫丝竹断骢马小，家住钱塘东复东。
……
吾闻壮夫重心骨，古人三走无摧捽。
请君待旦事长鞭，他日还辕及秋律。
（李贺《送沈亚之歌》）
第二次进京前，李贺曾在东都仁里杂叙皇甫湜，抱怨感叹“那知坚都相草草”，发泄着对吏部选材不公的愤怒。而今，好友沈亚之又步其后尘，悲愤落第，黯然出城。而对这位吴兴才人春风不眷、失意归乡的境遇，李贺深有同感，再次发出“春卿拾才白日下，掷置黄金解龙马”的呼声，慰勉挚友，也慰勉自己：一时的落魄算得了什么？真正的强者应以志向、骨气为重。莫失望，别彷徨，耐心地等待，美好的明天一定会到来。
李贺的才情和真诚，深得沈亚之敬重。李贺去世后，沈亚之在《序诗送李秀才》中盛赞李贺的乐府诗：“余故友李贺善择南北朝乐府故词，其所赋不多，怨郁凄绝之功，诚以盖古排今，使为词者，莫得偶矣。”
五、始任奉礼
长安的春天，在沈亚之的身后走向深处。置身于桃红柳绿的喧嚣与繁华中，李贺更觉孤单。转眼数月过去，仕途的大门依旧没有松动的迹象，李贺开始怀疑自己二次进京的意义。“不如归去！不如归去！”杜宇声声，叫得他心生凄切，叫得他心烦意乱。索性，整理箧帙，回归昌谷。
这时，李汉来了，为犹豫彷徨中的李贺送来韩愈归京，再任国子博士的消息。这已是韩愈四年间三为国子博士，李贺不免心生些许失望与惆怅，为韩愈，也为自己。
几年未见，韩愈一如旧时模样，稍胖，微髯，穿着家居时最偏爱的白布长衫紫领巾。朴实、自然、随意，甚至透着几分寒酸，但正是如此，才使穿着的人感觉舒适，更让看着的人倍感亲切。
“长吉变化甚大，如不是在家中，我几乎认不出来了。”韩愈极是家常的一声问候，让李贺内心深处暖流涌动，悲喜交集。久别重逢的喜悦、激动，以及欲诉无人的困惑伤痛，化作盈盈泪水，未语先流。
“有苦便有泪，泪是苦痛酿的，把泪流出来，心中的苦便可淡化。好了，不说这些苦和泪了，喝杯酒，庆贺庆贺我们今日相聚在京城。”韩愈一边说，一边起身取了酒来。是瓶抛青春。
“记得你在东都，常喝的是绮罗春，现在改喝抛青春了？抛青春比绮罗春珍贵？”李汉好奇地问。
“从品质上来说，两者并无高下、优劣之分。如今，我之所以偏爱抛青春，是因为它那种淡淡的苦涩，青叶般的味道。它不像绮罗春，是方滑软温柔的绸，让你不由自主想滑进去，被包裹起来，沉醉其中，不愿醒来。而抛青春清冽如剑，凌厉地刺进咽喉，划过胸腔，浸入五脏六腑，让你冷，让你疼，让你在泪水迸溅中清醒并成熟。”韩愈深有体会地说。
一杯抛青春下肚，果然如韩愈所言，李贺在经历了短暂的苦痛后，头脑渐感清醒。
“也许现在该和你说正事了。”见状，韩愈放下酒杯，言归正题。
“参加制举试吧，今年有一次，是拔萃科。”韩愈说得有气无力。
“可我听说，今年的拔萃科是为选用县级底层官吏而设。长吉才高品俊，怎么能参加这样的制举？”李汉为李贺叫屈。
“不如此又能如何？”韩愈叹道。
“不妨再等等，说不定哪天举办能直言极谏科，以长吉的文才，拔得头筹也非难事。到时，直接进入中书省，做个校书郎，或者入了翰林，做个学士，岂不快意？”李汉十分得意于自己的建议。
