邓小平说：“让一部分人先富起来，以先富带动后富，整个社会走向共同富裕。”改革开放的春雷，唤醒了酣睡的晓城，惊起了时代的弄潮儿。大胆的企业家陆续浮出水面，晓城的荣华集团吴向阳老板就是第一个“吃螃蟹”的人，他以神农尝百草不怕死的精神成为开路先锋，创立了荣华集团，成为当地第一批先富起来的企业家。
荣华大厦是晓城第一高楼，与市政府办公楼并肩屹立在滨江大道，过往的人们都会投以敬仰的目光。但在大楼老板吴向阳的背后，也有人流露出鄙视和不屑。阿昌就常说：“嘿，没啥了不起的，还不是靠他海外的几个姐妹。从前啊，他都捡人吃剩的甘蔗头和西瓜皮呢。前些年‘文革’，他偷地瓜被我捉住，我叫他跪在地上叫我亲爹呢，哈哈，真痛快！”
后来，阿昌上公厕，掉进粪坑，吃饱屎尿而死。吴老板怜惜阿昌的弱妻幼子，亲自送去几百元钱，阿昌老婆也进吴老板的工厂当了工人。也有人怀疑过阿昌的死和吴老板有关，但在人前人后，谁也不敢提及此事。人们宁愿得罪晓城的市长，也不愿意得罪吴老板。晓城人遇到急事难事，父母死了无法下葬，孩子没钱上学，都去求吴老板借钱，他肯定有求必应，绝不收半分利息。光棍周麻子因无钱偿还赌债被人追杀，跪在吴老板脚下，吴老板不但替他还了赌债，还把他养在身边，从此，周麻子就铁心跟着吴老板了。
若有人问怎么能找到吴老板，晓城人会说：“在傍晚太阳下山时，有两个彪形大汉拉着两只大狼狗，后面一定跟着吴老板。”路旁的行人都会伫步欣赏那两只威风凛凛的畜生，再向狗主人投以尊敬的目光。当然，吴老板比走在前面的两只恶狗还趾高气扬，他的身材高大魁梧，五官也端正，略有点秃的头发和凸出的油肚，使他看起来更像个老板。他满脸堆着哈哈又目不斜视，脸上始终带着一种暴发户特有的志得意满。然而，他大约听腻了老板两字，觉得自己是个土财主，不怎么光彩，不久前，他又弄来了一个晓城政协副主席的头衔。如今，已有人改叫他吴主席了。大概是相由心生吧！人们都说他的脸上又多了一份官员的庄重和威严了。
有个看相的说：“吴老板眉毛上扬，天生带笑，活脱脱的财神爷转世，谁跟了他都会吃穿不愁。”也有人说他是关公投胎，因他长得高大魁梧，酷似关公，平生有求必应，好打抱不平。
关于吴家的故事和传奇，晓城流传着很多版本。有人翻查了吴老板的家谱，追溯到吴老板祖上的祖上是吴王夫差。人们无从考证吴老板祖上的祖上到底是不是吴王，但老一辈的人都知道，吴家的祖上确实是殷实人家。说起祖上，今天的吴老板仍常常引为自豪，当别人夸奖吴老板惊人的成就时，他总会谦虚地说：“哪里，哪里，比起我们家祖上还差得很远！当年在土改时被夺去的金银珠宝是一车车地拉呀，还有‘破四旧’中被红卫兵砸烂的古董文物，哪一件也是价值连城。唉，不提当年了！”拍马屁者就会说：“是呀！要不是那个黑白颠倒的年代毁了吴家，整个晓城都会是吴家的产业。”
尽管，吴老板并没有见识过祖上的辉煌，但祖先富足奢华的生活，总是被他描绘得有声有色，并对此百说不厌。有人总结了经验，假如你想要获得吴老板的帮助，那么你在赞美他的同时，一定要先夸奖他祖上的显赫。
其实，在吴老板的记忆里，他们家绝对是穷困潦倒甚至是惨不忍睹。爷爷在解放时被划为大地主遭批斗而死，养尊处优的小脚奶奶受不了折磨，绝食七天活活饿死，一家人的日子从天堂跌入地狱。他从小就看着家里被抢被抄，人们像恨日寇一样恨他们全家。从小到大，没有过一天安稳日子，活得简直猪狗不如。两个姐姐在大跃进时偷渡去香港，从此杳无音讯。
阿昌说吴老板捡别人啃剩的西瓜皮和甘蔗头活命，那是千真万确的事情，偷萝卜挖地瓜更是他常干的事。大跃进全民炼钢，家里不准烧火，他肚子饿得受不了，逮住田鼠飞鸟便就地烤了吃，在河里捉到小鱼虾就整条往嘴里塞，他还能感觉到鱼虾在他的胃里跳动。
1966年8月10日，林彪在“庆祝无产阶级文化大革命群众大会”上发表演讲，号召红卫兵“大破一切剥削阶级的旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯”。于是，全国各地的红卫兵小将和造反派纷纷崛起，在“革命无罪，造反有理”的理论武装下，从“斗地主，打土豪”升级到“阶级仇，民族恨”，造反派打人整人成了冠冕堂皇的事情。
吴家被划为“历史反革命”，又由于两个姐姐逃去香港，被说成是里通外国的特务，他们家首当其冲成了批斗打击的对象，父母常常被斗得生不如死，各种各样的罪名多得不计其数。他们全家都被红卫兵剃成阴阳头，挂着牛鬼蛇神的大木牌游街示众，他亲眼目睹父亲被红卫兵双手反绑坐老虎凳，致使膝关节脱臼，又得不到医治，从此成为残废。
造反派头头丁勇军喜欢上了他的三姐吴向英，因三姐不同意，那个恶棍竟然指挥手下把鞭炮点燃了塞进三姐的阴部，致使三姐下身血肉模糊险些丧命，回家后直发高烧，从此精神失常，跳江自杀。亏得他的妹妹吴向云替代姐姐投怀送抱，委身于仇人丁勇军，怀孕后嫁到丁家，吴家人才没有继续受到红卫兵和造反派的折磨。
向云很快就生了个男孩，这本是大喜，然而，全家人心里都不是滋味。父亲卧床，母亲唉声叹气，他们一听到丁勇军的名字就吓得浑身发抖。妹妹虽然是为了家人牺牲自己，可她生的毕竟是仇人的孩子，心里说不出什么滋味，作为哥哥的吴向阳万般无奈，只好硬着头皮去看向云。
那天，吴向阳喝了几大碗酒，醉醺醺地去丁家看望坐月子的妹妹，半个小时的路，他却走了整整两小时。心里盘算着见到丁勇军，一定要借酒胆挥拳打他个半死。
然而，来开门的却是丁勇军的妹妹丁勇慧。她见是吴向阳不由羞红了脸，叫了声“哥哥”，低头抚弄垂到腰间的长辫子，满脸是少女的羞涩和喜悦，却忘了请他进屋。勇慧约十七八岁年纪，虽然谈不上美丽，但却年轻有活力。婀娜玲珑的身材，一双柔情似水的大眼睛，足以让男人动心。向阳见勇慧温柔可人、善良清纯，觉得不像她哥哥勇军，心里多了几分好感，讷讷地说：“我能进去吗？我来看我妹妹了。”
勇慧也自觉失态，一颗心狂跳着，说：“哥哥是来看我嫂嫂了，快进屋里来！”
向阳就去房里看妹妹，兄妹俩正说着话，勇慧端来了一碗热气腾腾的面条，碗底还埋了两个荷包蛋。
吴向阳也已经二十四五岁了，由于家庭成分不好，至今还未谈过恋爱，感情世界一片空白。
勇慧正是情窦初开的年龄，她陪嫂子回娘家串门，对高大英俊的吴向阳早就心怀好感。
自古爱情是一种感觉，不需要语言，吴向阳读出了勇慧眼睛里的爱慕之情，只是心里憎恨她哥哥勇军，不敢正面去迎接她的柔情蜜意。可她的一声声“哥哥”常常叫得他心猿意马，情难自禁……
丁家八辈贫农，祖上几代人都是地主家的长工，是典型光荣的贫下中农。父亲丁大牛打记事起就给地主放牛，常常是吃了上顿没下顿。为了填饱肚子，他加入红军，走上革命的道路。南征北战，打过很多仗，也受过不少伤，九死一生立下战功。
解放后，论军衔丁大牛本可以留在首长身边当官，无奈没上过学，大字不识，就调回晓城，享受军人优抚政策，过着有保障的生活。他是老红军，有许多战友在部队当官，于是，他的儿子丁勇军就被造反派们推举为头头，肆无忌惮地破四旧，立四新，横扫一切牛鬼蛇神。在那个疯狂的年代，丁勇军能看上向云确实是吴家的福气，追他的工农子弟都排成长队呢。
吴向阳尽管憎恨丁勇军，但也无可奈何，自妹妹向云嫁到丁家，吴家确实少受了许多迫害。但对勇慧的满怀柔情，他却始终不敢去面对和接受，而勇慧又是个死心眼的女子，偏偏就对地主的儿子、里通外国的吴向阳情有独钟，找各种各样的理由接近他。向阳毕竟是热血青年，经不住她的温柔攻势，不由对她心生情愫，又为自己找借口，暗想，你哥哥欺负了我妹妹，我就要了你，这样比较公平。
那一年的冬天很冷，天上飘着鹅毛大雪。向阳到河边去钓鱼，饥饿难耐时，顺手在附近的菜地里拔了一个萝卜，没想到被造反派阿昌看见了。这个阿昌好像跟他前世有仇，一会儿就带来大班人马，抢走他的钓鱼竿折成几截，又把他打得死去活来，并罚他跪在雪地里向毛主席请罪十小时。勇慧偷偷给他送去开水地瓜，才保住他一条命。
向阳对勇慧的深情厚意再也抑制不住了，爱情如疯狂的潮水滚滚而来，他们终于不顾一切地恋爱了。向阳从小跟父亲学过琴棋书画，他给她画的肖像可以和照片比美，他用鹅卵石做的棋子教勇慧下棋，用毛竹自制箫笛，在灰色的世界里演绎着“小妹妹唱歌郎奏琴，咱们俩是一条心”。
他为她去山上摘鲜花，她为他去林间采野果。他掏鸟窝、摸鱼虾，她生炭火、做烧烤。山间田野处处是他们的天堂，留下一串串欢声笑语，他们的爱情如熊熊野火燃烧着，双双陶醉在爱的世界里，像亚当和夏娃一样在伊甸园里尽情享受着男欢女爱，过着水乳交融的甜蜜生活。
冬去春来，花开花落，勇慧怀孕了。他们从爱情的美梦中回到现实，未婚先孕在“文革”时代是严重的作风问题，偷吃禁果的男女一定会受到无情制裁。
害怕、羞愧、担忧紧紧缠绕着他们，流言蜚语随着勇慧逐渐鼓起的肚子铺天盖地向他们袭来，让年轻的恋人吓得没了魂。堂堂的共产党革命家属、令人仰慕的造反派头头的妹妹，竟然能和流氓反革命干出如此不要脸的事情。
晓城绝不允许这种伤风败俗的事，他们给晓城人民丢尽了脸。唾沫口水吞没着他们，辱骂和咒语让他们无地自容。他们成了过街老鼠，人人喊打。他们没脸见人，只能东躲西藏，昼伏夜出……
