卢悚信心十足，率队不顾生死地攻打建康北门广莫门。官军莫敢撄其锋，节节败退。义军由云龙门打进了宫廷，夺取了皇家的武器库。义军高呼着“海西公复皇帝位”的口号，这让守卫的官军不知所措，打也不是不打也不是。
中领军桓秘领兵进入止车门，召集左卫将军殷康、游击将军毛安之，三伙官军合共万人，向义军发起猛烈反击。义军毕竟是乌合之众，再加上敌寡不众，终招败绩。一千义军几乎全部被屠杀，卢悚和许龙全都死于乱军之中。
这一事件，使得司马奕万念皆灰。要不是谢树机智处理得当，司马奕就难免会受到牵连而丢命。从此，他安心做他的海西县公，倒是过了十几年太平日子，直到太元十一年”病死于吴地，享年四十六岁。
咸安元年。十一月，褚太后按桓温意旨颁诏，废黜司马奕，这样一来，皇帝位置便空出来。俗话说，国不可一日无君，但是由谁来继承皇位，桓温还没有拿定主意。在他的心目中，根据与皇室的亲缘关系和资历，只有两个人可以争夺皇位，一位是身为会稽王、丞相、录尚书事的司马昱，另一位是武陵王司马唏。为了从他二人中选出一位，桓温精心安排了一场考核。
虽说已是十一月，但这日是个温暖晴和的好天气。桓温命车夫驾着他那辆驷马高车，逐一到两座王府接来两位宗室亲王。“二位王爷，今日天气晴和，本官特地接二位到城外板桥一游。”
武陵王司马唏打个哈欠，显然还没有睡醒：“有啥可玩的。要不是你桓温大人叫我，是不得不去，哪如我睡懒觉舒服哇。”会稽王司马昱却是彬彬有礼：“多谢桓大人的精心安排，天气晴好，驾车出游，实乃一大快事。”
桓温便对司马昱有了很好的第一印象：“二位王爷，何不趁着这好天气好心情，作诗一首，以记其趣。”
“本王是个赳赳武夫，平素只知舞枪弄棒，从不会咬文嚼字。要作他作，我才不耐烦作什么狗屁诗！”
司马昱知道桓温这人得罪不得，要顺着其人的意思，便装出1高兴的样子：“桓大人提议甚是有人生品位，本王便献丑了。”他略加思索一下，便张嘴吟道：
丽曰高悬景色新，
蓝天万里望远村。
和风拂面清神气，
雄鹰展翅驾白云。
几朵野花路边俏，
数只小鸟枝头吟。
天下升平民自业，
只缘天朝有桓温。
桓温听得心中那个舒爽就别提了，他高兴得笑个不住：“好一个‘只缘天朝有桓温’！会稽王说得是，若不是本大司马经略，这大晋江山早不知属于谁人了，哪里还是司马家的天下。”
“大司马言之有理。我朝万民全赖您的福荫，胡人方不敢南侵，我司马家才可以安坐天下。”
说话间，连天的鼓声突然响起，摧肝裂胆的号角声动地齐鸣，恰似沉雷滚滚掠过，又如地崩山摇。驾车的马匹受到突然的惊吓，发疯般地狂奔起来，也不再走正道，而是偏离大路跃上土坡，大车摇摇晃晃，有几次险些翻扣过来。其实这是桓温有意安排的，目的在于考验二人的反应。
武陵王吓得面如土色，惊叫连声：“快，快把车停下，再等一会车翻了，本王就没命了。”
而司马昱却神态自若，毫不惊慌，他只淡淡地说道：“大司马，这车简直要跑上云端了。”
桓温心说，赳赳武夫却胆小如鼠，而彬彬亲王倒是气定神闲，这继位之人选定了。于是，在371年的十一月，桓温以褚太后的名义，废黜了司马奕，改立年过半百的司马昱为君，史称简文帝，改元咸安。
对于当皇帝，司马昱是期盼的。可是一旦坐上了皇帝宝座，他又有了一种莫名的恐惧。桓温为显示权力，特意亲自布置人马屯卫皇宫，让武士执枪戟斧钺立于金殿之上。他则耀武扬威地上殿，准备向皇帝表述一下他的丰功伟绩，也就是他如何使司马昱登上了皇位。
可是，司马昱看见他佩剑上殿，吓得只是啼哭，连一句话也没有，除了眼泪，就是哽咽。
桓温气得大声问道：“万岁，前日惊马宫车上的会稽王哪里去了？他该不是已经死亡！”
这一言吓得简文帝越发无言以对：“大司马，我，我……”“你，你。”原本就跋扈骄横的桓温，气得骂了皇帝一句，“你简直就是一个废物！”
简文帝只有低头垂泪。
武陵王司马唏没有当上皇帝，对桓温大为不满，便把弟弟新蔡王司马晃、儿子司马综、著作郎殷涓、太宰长史庾倩、舍人刘疆、散骑常侍庾柔等人集到府中饮酒，同时发泄不满。宴席上自然免不了说些对桓温擅权的气愤之语，甚至有人声称有朝一日当打倒桓温。
在当时的晋朝，桓温的耳目遍布，这种聚会自然瞒不过桓温。桓温得知此信息气得大发雷霆，也没经过简文帝，即令廷尉将这一干人等收监。原本就对选中司马昱后悔的桓温，对司马唏的反应越发恼火，随即指令御史中丞指控武陵王等人谋反，上表要求简文帝将他们全部斩杀。
简文帝心里明镜一样，明白这是桓温借谋反之名，要除去武陵王等政敌。他如果同意，无异于砍去自己的左右手，如果不顺从，自己也难免会受到桓温的打击。他一时没有主意，只是哭哭啼啼。
桓温未免焦躁，气呼呼地指责简文帝：“皇上，是死是活你总得有个说法呀，谋反之人难道还不该杀？”
“寡人，实在无有主张。”
“万岁，武陵王可是同你争夺皇位的人，为臣是因为保举你、不用他才得罪了这个奸王。难道你还要留着他和你再争皇帝宝座吗！”
简文帝实在拖不过去了，不得已而下诏：“此实令朕悲痛万分。万万想不到武陵王竟会谋反，实在有悖常理。对此事朕听都不忍，又怎能说出口来。是否真反，尚请另议。”
“皇上，难道你对臣的奏报还存在疑问吗？为臣对你可是忠心耿耿，清除朝廷谋逆根源，臣是在尽臣子的本分。万岁不可存妇人之仁。臣请立即降旨，即刻将这一干人等斩杀！”桓温言辞激烈，言外之意是不批不行。
简文帝无计可施，也无路可走，他实实不忍亲口降旨杀死同宗亲王，咬咬牙狠狠心，写下了这样一道诏书：“如果晋朝还可延续，便请大司马奉行前诏。如果晋朝大势已去，天命已改，朕甘愿退位，以免堵塞贤路，大司马也可另立新朝，朕无怨无悔。”
这是简文帝的孤注一掷。他已豁出这皇位不要了，你桓温有胆量就自做皇帝。桓温此刻心中也如翻江倒海，他明白这是简文帝在同他抗衡。思忖少许，明白代晋而立的时机还不成熟，不能把事情搞得太僵。只能对简文帝退让一步：“万岁既然不忍对武陵王判处死刑，那就饶他父子一命，还有新蔡王也跟着沾光，保留他的狗命。把武陵王废为庶人，全家流徙到新安郡。新蔡王废为庶人，流徙衡阳。其余党徒，尽皆处死。”
简文帝还想再说些什么，他不想让那些大臣都去赴死，便说：“大司马，杀这么多人，朕以为，这只恐不妥。”
可是，桓温瞪他一眼，自顾下殿去了，临走重重地“哼”了—声。
简文帝明白自己已把桓温惹恼了，出自内心的胆怯，不由得做出了有违常理的举动，竟然离座相送：“大司马慢走。”
桓温没理睬他。在殿门处，当时身为侍中之职晋朝的大名士谢安，对着桓温伏地便拜：“大司马走好。”
桓温明白谢安的威望极高，这样的大名人都能伏地拜见，令他心中无限舒服：“安石先生，你本我朝名士，如此大礼相拜，本官可是生受不起。”
“大司马哪里话来。连当今万岁都轻九五之尊离座相送，我谢安区区一个侍中又焉敢不拜。”
“哈哈哈哈！”桓温大笑离去。
简文帝像喉咙被缝了半边，嗓子眼里发的声大臣们几乎听不到：“散朝。”
文武百官纷纷离去，简文帝还像丢了魂一样呆坐在金殿上。总管太监提醒说：“万岁爷，回转后宫吧。”
“去把中书侍郎郗超给朕呼唤回来，朕有话问他。”
少时，郗超奉召转回，跪倒叩见：“万岁召臣回来有何吩咐？”
简文帝分外客气：“郗大人，您是大司马最为亲近的人，今日朕不忍让武陵王死于非命，已是开罪了大司马，朕想请你分析一下，大司马会否因此而废掉朕的皇位，而换别人为君？”
“怎么可能呢。”郗超矢口否认，“万岁一国之主，今日也算是对大司马给足了面子。依臣看来，他虽然小事独断，为人高傲，但他还不是篡位的奸臣。他自己不登皇位，试问我朝还有谁能占这个位置？能与陛下争位者，只有武陵王一人，如今他已被废为庶人，万岁完全没有后顾之忧，尽放宽心，稳坐皇位。废立皇帝也不是闹着玩的，大司马绝不会轻易再换皇帝。”
“多谢郗大人赐教，朕可以安心了。”简文帝就是这样一个皇帝，为了这个位置，他已丧失了皇帝起码的尊严。
简文帝在日夜忧惧不安中做着他的傀儡皇帝，他得看桓温的脸色行事，他甚至不敢看桓温的目光。每当桓温注视他时，他都畏惧地闪躲开，把目光移向别处。身为皇帝，国家危机四伏，自己空有些抱负也不得施展。桓温终日里咄咄逼人，使得刚刚五十岁的简文帝，已是满头白发，登基不过半年多，身体即已日渐衰弱，勉强还能上朝充数做做样子。
这一日早朝，桓温死死地盯着简文帝不错眼珠，看得简文帝有些发毛：“大司马，朕有何不妥，这样直直地看着朕？”
“臣看万岁的样子，只怕是要不久于人世。”臣下当着皇帝的面，竟然说出这等大逆不道的话来，也就是时下的桓温吧。
“你，你，怎能如此对朕说话，这未免也太过分了！”简文帝虽说忌惮桓温，但也感到难以忍受这句话。
“怎么，皇上还不满意了？”桓温根本不把简文帝放在眼里，“老臣说的是真话，看你那病怏怏的样子，肯定是不久于人世，就你那几个不成才的后代，这后事、皇位的继承，都是个问题。”
“朕什么样不用你管，朕的后事自己自有安排。”大概是人到了病重之时，一切也全都不在乎了，简文帝竟然头一遭对桓温说出了硬气话。
桓温万万没想到简文帝敢顶撞他，当着百官的面很觉下不来台：“好，好，不由我，臣告退。”说着，径自扬长而去。
简文帝回到后宫，心中的潮水还在汹涌翻腾。桓温的话刺中了他的痛处。他这一生，子嗣确实是个令他头痛的事。他的婚姻极不美满，他先娶骠骑将军王述的妹妹为妃，生下了五个儿子。可是其中三个早夭，剩下老大司马道生和老二司马郁两个孩子。他先将道生立为世子，奈何道生无德无才，实在是个平庸之辈，不堪造就，终致和他生母一起被幽囚而死。次子倒是聪明孝顺，常常规劝他兄长的无礼行为，也深受司马昱的器重，司马昱准备将他立为世子，可是天不遂人愿，次子在十七岁时，竟然患病死去。其余姬妾倒也众多，但是十余年过去，竟无一个为他生子。眼见自己年龄渐长，还没有一个子嗣，司马昱无限烦恼，请来个善于相面之人，把所有姬妾叫来，逐一相过。可是相者看后连连摇头，皆无可生子之人。司马昱咬咬牙，吩咐把府中所有丫鬟、女仆悉数叫来，再让相者验看。当相者看到一个名叫李陵容的织房女佣时，不禁有些为难地对司马昱说：“此女倒是宜生男之相，只是，她的容貌……实在令人难以恭维。”
司马昱也就仔细打量一下这个织女，看一眼便不由得作呕想吐。天下丑女甚多，而像她这样丑的女人实在是难找。只见她长得又胖又高，皮肤黝黑，五官扭曲在一起，两颗獠牙翻龇在外，活脱脱是个昆仑奴，故而平时人送绰号叫作黑塔。但是司马昱求子心切，牙一咬，眼一闭，当夜就与她同了房。
这李陵容倒也争气，接连给司马昱生了两个儿子，老大叫作昌明。一转眼，昌明已是十一岁了。
咸安二年七月，也就是司马昱当上皇帝的第二年，他病入膏肓眼看要离世。临死之前，在一日一夜内，他连发四道诏书，请远在姑熟的大司马桓温人朝托付后事。可是，桓温还在记恨简文帝对他的顶撞，就是拒不奉诏，四请也不来。
简文帝想立儿子昌明为太子即皇帝位，可是又怕得不到桓温的赞同，儿子皇位坐不稳，甚至桓温会加害于昌明。万般无奈之下，他在遗诏中对桓温说了许多客气到家的话：“大司马，您是三朝元老。您在姑熟掌兵不得回京，朕斗胆立子昌明为继，如朕子昌明还可治国，请大司马务必辅佐。如朕子扶不起来，是个无能之辈，即请大司马取而代之。”
床侧的侍中王坦之，见了这道诏书，气得撕了个粉碎：“岂有此理，焉有皇上怕臣子到这般地步，万岁也太抬举他了。他既不奉诏，我们便自定让昌明继位，不信他桓温就敢造反。”
简文帝有气无力地说：“上天不佑大晋，朕有何办法。”王坦之痛心地劝道：“万岁，这司马家的天下，是宣帝创基、元帝中兴，陛下无权把司马天下白白拱手送人！”
王坦之的忠烈，也让简文帝多少气壮了一些，于是，重新改写了遗诏：“立朕子昌明为君，无论国事家事都要尊重大司马的意见，就如先主对王导一样。”
当曰，简文帝病殁。满打满算，他不过才当了九个月皇帝，时年也仅仅五十二岁。
