古者八岁入小学，十五入大学，此自是正理。然古者人心质朴，风俗淳厚，孩提至七八岁时，知识尚未开。今则人心风俗远不如古，人家子弟，至五六岁已多知诱物化矣。又二年而始入小学，即使父教师严，已费一番手脚，况父兄之教，又未必尽如古法乎？故愚谓今之教子弟入小学者，决当自五六岁始。
小学之书，文公所集备矣。然予以为，古人之意，小学之设是教人由之；大学之道，乃使人知之。今文公所集，多穷理之事，近于大学。又所集之语，多出四书五经，读者以为重复。且类引多古礼，不谐今俗；开卷多难字，不便童子。此小学所以多废也。愚意小儿五六岁时，语音未朗，未能便读长句。窃欲仿明道之意，采择《礼经》中《曲礼》、《幼仪》，参以近礼，斟酌古今，择其可通行者编成一书。或三字，或五字，节为韵语，务令易晓，名曰《节韵幼仪》，俾之即读即教。如“头容直”，即教之端正头项。“手容恭”，即教之整齐手足。合下便教他知行并进，似于造就人材之法，更为容易。
礼乐不可斯须去身。古人教人，自幼便教他礼乐，所以德性气质易于成就。今人自读书外一无所事，不知礼乐为何物，身子从幼便骄惰坏了。愚意自《节韵幼仪》外，更欲参酌古今之制，辑冠、婚、祭及乡饮、乡射诸礼为礼书。文庙乐舞及宴饮、升歌诸仪为乐书。俾童子十数岁时仍读四书，兼习书数。暇日，则序一处，教升歌、习礼，如古人舞勺、舞象之类，务使之郁郁彬彬。则涵养气质，薰陶德性，或可不劳而致。
凡人有记性、有悟性。自十五以前，物欲未染、知识未开，多记性。十五后，知识既开、物欲渐染，则多悟性，少记性。故凡所当读书，皆当自十五前使之熟读。不但四书五经，即如天文、地理、史学、算学之类，皆有歌诀，皆须熟读。若年稍长，不惟不肯读，且不能读矣！今人村塾中开蒙，多教子弟念诗句，直是无谓。
凡子弟学写仿书，不独教他字好，即可兼识字及记诵之功。
四明程端礼有《家塾分年读书法》。教童子读四书五经，先令读正文既毕，然后却读注，亦可。盖子弟读书，大约十岁前有记性，以后渐否。若令先读正文，虽子弟至愚，未有不于十岁前完过者。此亦读书之一法。文公有言：古有小学，今无小学，须以“敬”字补之。此但可为年长学道者言，若童子，定须教以前法。
古人设社学法最好。欲教童子歌诗习礼，发其志意，肃其威仪。盖恐蒙师唯督句读，则学者苦于简束而无鼓舞入道之乐也。然歌诗近于鼓舞，习礼便有简束的意在。古人十三学乐、诵诗，二十而冠，始学礼。盖人当少年时，虽有童心，然父兄在前，终有畏惮，故法不妨与之以宽。宽者，所以诱其入道也。年力既壮，则智计渐生，此时纯用诱掖，则将有放荡不制之患，故法又当与之以严。严者，所以禁其或放也。二者因其年力各有妙用。故古时成就人多。今之社学，止以句读简束童子，固失鼓舞之意矣！若误认古人纯用鼓舞，又岂成就之法乎？立教者当知所以善其施矣。
近日人才之坏，皆由子弟早习时文。盖古人之法，四十始仕。即国初童子试，亦必俟二十后方许进学。进学者，必试经论。养之者深，故其出之者大也。近日人务捷得，聪明者读摘段数叶，便可拾青紫，胸中何尝一毫道理知觉。乃欲责其致君泽民？！故欲人才之端，必先令子弟读书务实。
昔人之患在朴，今人之患在文。文翁治蜀，教之以文。今日之势，正与文翁相反，使民能反一分朴，则世界受一分惠。而反朴之道，当自教童子始。有心世道者，慎毋于时文更扬其波哉！
教小儿，不但是出就外傅谓之教，凡家庭之教最急。每见人家养子，当其知识乍开时，即戏教以打人、骂人及玩以声色玩好之具。此等气习，沁入心腑，人才何缘得成就？
家庭之教，又必原于朝廷之教。朝廷之教以道德，则家庭之教亦以道德；朝廷之教以名利，则家庭之教亦以名利。尝有友人问建文时何多忠义，予曰：“此父兄之教严耳。”友人问：“何以知之？”曰：“以朝廷之教知之。”盖当时朝廷重名节、励清修，其教甚严。苟子弟居官不肖，则累及父母、累及宗族。故孩提之时倘或不肖，则父兄必变色而训之。语曰：“少成若天性，习惯如自然。”积累既深，所以居官之时，虽九死而靡悔也。
洒扫、应对、进退，此真弟子事。自世俗习于侈靡，一切以仆隶当之，此理不讲久矣。然应对、进退，贫士家犹或有之，至于洒扫，则贫士家亦绝无之矣。偶过友人姚文初家，见其门庭萧然，一切洒扫、应对、进退，皆令次公执役，犹有古风。文初，现闻先生后也，其高风如此，为贫士者，可以愧矣！
或问“六艺”，童子十五以内，恐未必能习？曰：玩礼、乐、射、御、书、数之文，“文”字则与“义”字有别。“文”是习其事，“义”是详其理。礼、乐虽精微，然《礼记》云：“十三学乐诵诗。”又曰：“十三舞勺，成童舞象。”则知由粗及精，自有因年而进之法。射、御虽非童子事，然北人与南人不同。曹丕《典论·论文》自言八岁即学骑射，是射、御亦非难事也。至于书、数，尤易为力。
古者八岁入小学，周官保氏掌养国子，教之六书。汉兴，萧何草律令，太史试学童，能讽九千字以上，乃得为史。又以六体试之，课最者，以为尚书御史史书令史。六体者，古文、奇字、篆书、隶书、缪篆、虫书，皆所以通知古今文字，摹印章、书幡信也。则知古人皆以字学为小学，故人皆识字。今俗崇尚制科，人务捷得，至贵为公卿，而目不识古文奇字，且并音划亦多讹谬者，少此一段工夫也。
人少小时，未有不好歌舞者，盖天籁之发、天机之动。歌舞，即礼乐之渐也。圣人因其歌舞，教以礼乐，所谓因其势而利导之。今人教子，宽者或流于放荡，严者并遏其天机，皆不识圣人礼乐之意。欲蒙养之端，难矣。
朱子蒙卦注曰“去其外诱，全其真纯”八字最妙。童子时，唯外诱最坏事，如樗蒲博弈及看搬演故事之类，极易使人流荡志反。善教子者只是形格势禁，不使得亲外诱。《乐记》所谓“奸声乱色不留聪明，淫乐匿礼不接心术”是也。然其尤要在端本清源，使父兄不为非礼之戏，则子弟自无从得接耳目。
