节初遭打击
至德二年（公元757年），永王谋反被平定后，刘晏由于固辞永王，并坚守余杭，抗击永王，更加得到肃宗的重用和提拔，“召拜彭原太守，徙陇、华二刺史，迁河南尹”。他对于自己的功绩，颇具儒学的谦恭道德修养，宁可多干，不可多说，或者只干不说。史书称他是“终不言功”。（1）
这一年，对唐王朝来说是大吉大利的一年。正月，安庆绪勾结御史大夫严庄，指使阉官李猪儿谋杀其父安禄山，继承了帝位。九月，唐朝官军进行战略反攻，收复长安；十月收复洛阳。安庆绪率步卒不过千人，骑军不过三百，逃往黄河以北邺城（今河南安阳）。安禄山的主将史思明也率部投降，被肃宗封为归义王。官军大举反攻，河北、河南大部平定。十二月，唐玄宗、唐肃宗父子在长安“二圣相见”。长安、洛阳终于光复。第二年（公元758年）二月，改元“乾元”，举国一片欢腾。
但是，“归义王”并没有归义。乾元元年（公元75S年）六月，史思明在范阳杀死唐朝使者，重新叛乱。当初不过是为重整旗鼓，玩弄假投降的花招而已。十月，唐朝官军包围邺城，安庆绪以让皇位为条件向史思明求援。
史思明率兵十三万再次南下中原。乾元二年（公元759年）四月，史思明设计杀死安庆绪，北还范阳称帝“大燕”，改元“顺天”。九月，又南下夺取郑州，再陷洛阳。唐肃宗面临唐玄宗在洛阳初次沦陷的境遇。东都洛阳几经易手，饱受战祸浩劫，土地荒芜，连年饥荒，物价腾昂，百姓士庶陷了极端困苦的生活之中。上元元年（乾元三年闰四月改上元，公元760年）二月，唐王朝监军鱼朝恩错误估计形势，强逼李光弼在邙山与叛军作战，叛军史思明大胜。同年三月，史朝义杀其父史思明，窃据洛阳称帝，改元“显圣”。
但是，唐王朝的日子也不好过，主要问题是国家军费开支浩大。至德元年（公元756年），肃宗派御史大夫郑叔清前往江、淮，将富户豪商的所有家产，按五分纳一，叫做“率贷”，但仍不足以当军费。长安、洛阳两京收复后，国库空虚，军费不足。
战争时期似乎更需要铁腕人物。不久，郑叔清调往长安任京兆伊。
乾元二年（公元759年）三月，户部侍郎第五琦拜同中书门下平章事，出于战争经济的需要，“以国用未足，乃请铸乾元重宝钱，以一当十用之。
及作相又请更铸重棱乾元钱，一当五十，与乾元钱及开元通宝钱三品并行”。
（2）这一搞，货币政策乱了套，谷价腾贵，老百姓手中的开元钱迅速贬值，以至于斗米卖至七千文，饥饿死亡的人枕卧于道。同时，盗铸钱币的现象犹如洪水泛滥，长安城里的寺庙庵观中的铜钟、铜像被就地化为铜钱，犯禁的人擒捕不绝，冒死相犯。京兆尹郑叔清采取强硬措施，数月里，仅用杖榜就打死了八百多人，哭号声长夜不绝。京城长安弄成这个样子，郑叔清只有下台，第五琦也被指责为变法之弊。肃宗于当年十一月将第五琦罢相，贬为忠州长史。
郑叔清的下台给刘晏带来了机会。（闰四月改上元元年，公元760年）
五月，刘晏“进户部侍郎，兼御史中丞、度支铸钱盐铁使”，并“兼京兆尹”。
（3）
刘晏自天宝元年（公元742年）出京城任夏县县令，已整整十八个年头，亲历了安史之乱，经历了大唐王朝由盛到衰的过程。他当年走出京城长安是二十五岁的青年，再回京城已是年过不惑的中年人，时代把他推上了国难当头的历史舞台。命运往往捉弄一个诚直的忠臣，他第一个跟头就载在京兆尹的官职上。
刘晏奉旨赶往京城，一路所见，触目惊心！正如李白所叹：俯视洛阳川，茫茫走胡兵。
流血涂野草，豺狼尽冠缨。（4）
又如杜甫所言，令人感慨万千：万国尽征戍，烽火被冈峦。
积尸草木腥，流血川原丹。（5）
我里百余家，世乱各东西。
存者无消息，死者为尘泥。（6）
唐朝留下的大量诗文都能见到血流如河、尸陈遍野，极其悲惨的描写。
“室中更无人，惟有侞下孙。”（杜甫：《石壕吏》）“四邻何所有，一二老寡妻。”（杜甫：《无家别》）“处处蓬蒿遍，归人掩面看。”（刘长卿：（《逢人归鱼阳》）“朝餐是草根，暮食仍木皮。出言气欲绝，意速行步迟。”
（元结：《春陵行》）老百姓早食草根，晚食树皮，连说话走路的力气都没有，可见生活悲惨到了何种程度！叛军每破一城就烧杀抢掠，财物、妇女洗劫一空，老、弱、病、幼惨遭杀害。官军也是如此。唐肃宗当初乞请回绝兵支援时，条件就是收复两京后，土地、士庶归唐朝，而锦帛、子女归回纥。
光复洛阳后，履约抢劫三天。最后，洛阳父老送一万匹“锦帛”，才算罢休。
就在刘晏任京兆尹后不久，上元元年（公元760年）十一月，污吏因公以贪求，豪强恃私而逼掠，江、淮发生了所谓的刘展之乱。十二月。淮南节度使邓景山招引兵马使田神功率军协助平叛，神功军“入广陵（今江苏扬州）及楚州（今江苏淮安）”，大肆抢劫杀戮，大食（阿拉伯）、波斯（今伊朗）
等商胡被杀达数千人。为了抢劫财宝，“郡内比室发掘略遍”（7），使润州（今江苏镇江）、常州、苏州、杭州等地均深受其害。逆胡、官军是一样无恶不作，士庶百姓身受双重灾难，国家和社会生产力遭到巨大破坏。它带来的直接后果是“官逼民反”。铁一般的血的事实也从反面教育了刘晏：只有民安，才能国泰。如何做到不扰民劳民而又能迅速恢复大唐王朝的昔日风貌，成为一个重大课题放在刘晏面前。
刘晏就任京兆尹不久即去京郊视察。京城满目疮夷，京郊更是凋零荒芜。
恢复农业生产是大事。刘晏当晚秉烛夜书，上书一道奏折呈肃宗皇帝：“当府蒿荒地，其本户有能复业者，请蠲免差科；如无复业者，请散给居人及客户，并资荫家，随例纳官税，所冀田亩不荒。”（8）这无疑是恢复生产的积极措施，只有鼓励农民生产，官税收缴才有保证。肃宗很快批准，京郊生产开始有了生气。它类似玄宗年代的检田括户，不同的是，基于战争平乱时期，没有给予免赋六年的优惠条件，而是“随例纳官税”。故史家对刘晏评价是：“总大体不苛，号称职。”（9）
