却说桓法钦一剑砍萧王，只见马头落地，此是真天子，百灵咸助，否则为妖人所害矣。萧王惧怕，急收军下寨。众兵议曰：“怎生破得此妖人？”皆无计。至夜二更前后，月明如昼。萧王策杖出账外而行，忽见空中一妇人，金冠珠帔带仙衣，指萧王而言曰：“我乃是滹沱河圣母也。刘秀你今休赶王郎，他本是真命帝主，不可逆天行事。”言未了，有姚期在旁，拈弓一箭射那妇人下来。众人拿住绑了。问那妇人，乃是王郎之妃，道桓法钦交她行此妖术。邓禹令杀狗血污之。萧王引兵又赶王郎子，引军前来至宋子城，今时唤作钜鹿县是也。王郎领兵入城守把。萧王兵至，叫四面围了，欲待攻城，邓禹于前阵见王郎子兵，桓法钦骑草龙腾空而起，邓禹用子房道法解了，遂不能起，相拒半月，萧王领众将打城甚急。邓禹曰：“众将商议欲留王郎子为外患，待主公受了万岁，然后捉王郎子。”萧王不从用善言，遍告众将，交急去攻城。邓禹曰：“臣料城中却无粮草。”萧王令人招抚百姓多有来降者。桓法钦知城不可守，令军士半夜弃城而走。前有陈俊、傅俊、万修、纪敞顿军阻住，后有萧王赶上。王郎子领众军杀入邯郸城去了。萧王又令兵围四面攻打。城中王郎子军兵十伤九残。时西太山有一伙贼，手下有军数万。王郎令彭充将圣旨出城借兵。彭充单骑撞阵出城至寨，令军士先报交接汉君圣旨。二人慌接至读毕，二人听罢，却是王郎子圣旨也，二人大怒，遂将彭充杀了。你道这二位将军是谁？乃是岑彭、李忠也，引本部军来见萧王，萧王大喜。众将又议立萧王为帝。萧王曰：“我有兄更始皇帝在上，若崩，方可受万岁之称，否则宁死不为也。”众见其不可夺，其议又止。
却说朝中八贼臣奏更始皇帝道：“刘秀叛了！河北众将立他为帝，不日将兵杀至长安，望陛下早作准备。”更始乃无用之夫，即忙问曰：“谁人敢去破刘秀？”朱贿奏曰：“秦巩二州有马武、王常，乃是大王旧友。”急令宣至。二人即随朝命进京见朱贿，谓曰：“刘秀加封征北大司马，着他巡按河北，乃反汉自立为帝。”马武曰：“刘秀如此不仁不义，皇天不容也。”敕令费明作元帅，庞贵为国将，马武做监军，王常做先锋，起十万大兵往河北来。人报萧王道：“更始皇帝令费明领十万兵来。”萧王曰：“更始皇帝起兵来捉王郎子也。”邓禹点头笑曰：“此军来得不明白。可先着王梁引二万兵去迎接以观来意。”王梁得令，即领兵前来。约行五十余里迎着王常。王梁领军当时两下里排阵，王梁出马横刀言曰：“你领兵那里去？”费明曰：“俺来助你破王郎子。”王梁曰：“我奉邓禹将令，叫只这里下寨。”马武曰：“我是上位的军，怎由你节制？”梁曰：“我奉大司马汉元师将令，怎不由我？”二人遂斗十合，王梁败归本阵。马武又领兵赶至。王梁使军挡住，两家混战，王梁引败军还营，对萧王说讫。萧王急忙引众将，素身无片甲，腰下无刀剑，来接费明。行二十余里地迎着来军。萧王叫费明元帅相见。费明出马，萧王曰：“元师为何事来边上？”费明曰：“圣旨因你叛了，令我来拿你。”萧王听得慌下马来，向前跪着。庞贵见萧王就持刀来杀，萧王跪着受死。看看至近边，恼了姚期，大喝一声：“贼臣怎敢持刀入来。”执长枪直取庞贵。二人战无三合，庞贵大败。众人拥萧王上马。邓禹劝萧王曰：“非是圣旨，又是贼臣之谋，若非姚期阻挡，主公有失，汉之天下不能续立，诸豪杰之望孤矣。”萧王不允，引汉尉亲兵还寨。邓禹令姚期共马武战二十合，不分胜败，各罢还寨。马武、王常共计议道：“我每当初本自萧王起义兵，相从血战灭王莽而复天下。此天下本是萧王的，却让与更始。今更始无道，八贼臣弄权，日后不知谁人夺去，我想萧王本仁德英明之主，何忍弃之，莫若杀了贼党，扶助萧王，万世之下，不失功臣名目。”二人计议已定，乃深夜入帐杀了元帅费明、庞贵。天明二人提头叫众军去，如不去助萧王破王郎者，此头为令。众将都言去助萧王。有马武、王常将两颗头至大寨来见萧王。萧王大喜。有小军走回长安报知朱贿道：“王常、马武都反了。”贿知，急聚众贼臣共议。辽湛曰：“我举一人杀刘秀。”贿曰：“是谁？”湛曰：“护军都尉邳彤。”辽湛又道：“莫若先令使命将三般朝典赐与萧王，如肯受，便是不叛；如不受朝典，便是叛了。”众人皆喜，遂叫李炯为使命，假圣旨将三般朝典先送与萧王。后令邳彤领军五万去捉他，此谓先礼而后兵也。萧王正在帐中与众将议事，间有小军报曰：“更始皇帝圣旨到来。”萧王教急排香案接圣旨至。开读圣旨云：
上天眷命，宗祖威灵。朕以初登宝位，人民未安，令尔为将安服河北，反听帐下小人之言，反国自称大号。朕又使费明问罪，尔令奸人暗杀，是欺君篡逆之罪昭然。故令使臣特赍朝典，代戳施行。故兹诏示众宜知悉。
开诏读罢，使臣李炯便将药酒向金钟满满斟起，递与萧王，便接欲饮。旁边走过一员将军来将金钟夺了，把酒倾泼阶前，地起三尺火焰。那将大怒，手挥一剑，把李炯腰中断成二截。众人看此将是谁，乃姚期也。不多时探马报更始皇帝，着邳彤领军来不远。萧王领兵来迎。约行二十里远，两军相遇。阵前萧王出马道：“将军领兵何往？”邳彤曰：“为你叛逆，领圣旨交来捉你。”萧王曰：“我不曾叛。”邳彤曰：“你既不曾叛，如何违背圣旨，不服朝典，又将使命杀了，非叛如何？”萧王语塞，只见邓禹在马上告曰：“良禽择木而栖，贤臣择主而佐。将军力助王莽而不能成立，后助王郎又经败失，今同贼臣共谋而挟汉天子。君想更始为帝是谁的天下，却是我主萧王向乱世创立中兴，重开汉室，东荡西除受了多少苦楚，更始并不经一此劳苦，享他人福，做了皇帝，反信着八个贼臣，杀讫皇兄刘縯。待后破了王莽贼臣，用计散了众将，图俺主公，令巡河北，王郎未除，领兵乘势来杀萧王。将军乃智谋之士，愿加详察，是谁不是？今将军不如弃伪就真，投明背暗，扶佐萧王。久后名垂竹帛，岂不为长便乎？”邳彤低头不语。邓禹曰：“将军不从，恐难出禹之算也。前后大兵十万，三十员将已把二百里地方截定，将军独力不加，今番必然有失，则误了一世英雄。”邳彤寻思半响，遂降萧王，萧王大喜。此话乃邓禹说邳彤皈降，岂真有十面埋伏兵哉！萧王领众军回营，聚得二十八将，乃二十八宿、南斗北斗星。萧王遂排大宴群臣。众将若劝萧王为君，萧王再三不肯。竟不知后来如何？且听下回分解。
俊贤有诗一首，道萧王不肯为君，以立万世臣极云：
倡义兴师复汉基，功高不伐更何如。
只恐万世无臣极，岂慕虚名故尔辞。
众将表秀即帝位
却说萧王当日宴贺群功，马武进言曰：“三军之士，天下之民皆望主公为君，非一日矣。大王虽执谦退，奈宗社何？依臣之见，且先即尊位，然后乃议征伐，是为堂堂之师，所向无不克矣。”萧王不听，忽见一少年壮士，手持表章跪而切谏曰：“臣愚不自知，罔识圣鉴，今借刍羹之言，愿我王察之，肝胆表云：
臣闻人之恶不可不除，人之善不可不从。今天下大乱，社稷危亡。非闻为皇之君，不能创立救万民于涂炭，解黎庶之倒悬，设若我皇避位则群臣失望，众将离心，江山必改，社稷复危，前日苦征恶战之功，皆付之灰尽矣。愿我主监察，倘或不决，后悔何追？臣耿耳谨表以闻。
萧王见了表章，微笑曰：“卿毋庸过虑，候破了王郎子为帝不迟。”姚期呼领圣旨，邓禹催打城。众军入城，王郎子、桓法钦驾云投北走了。邓禹领军赶至高邑，使军围了。杀猪、犬之血，遍处洒之。城又围了半个月。（按汉鉴书，离高邑县三十里地下寨。）当日萧王见筑起一台，高数丈上写“千秋”二字。萧王不晓其意，遂问仲华曰：“此何意也？”邓禹曰：“谓军多请王去台上议事，下观诸将易见耳。”遂上台看毕，即下。至夜策杖私巡军帐，听小军说：元帅将令，来日主公上千秋台为帝。萧王听得大惊，寻思道：若众人至，天明不由我，不如独自出寨；若到长安城你便立不得我了，却不做个干净人去。于是自备鞍马骑出寨，往南而走。有把守巡绰将军乃御弟刘植，拦住道：“我等领了邓禹元帅将令，若放出大王去者，即时该斩；若大王要去，须对元帅讲明了再去。”萧王见不能得出，欲拨剑自刎，唬得刘植慌张，只得放路与走。刘植慌告知邓禹，禹忙引众将魆地而赶，不知往那里去了。却说萧王夜往南而走，黑魆地立着两人说话道：“来日太平了立萧王为帝。”萧王大怒，持剑向前便砍，一下只见火光迸出，倒半截在地。
点笔曾将史记评，石人夜报岂胡云。
历观前后兴隆者，还算萧王第一名。
萧王见觑，斩了的却是石人，至今古迹还存，乃山河社稷皆顺也。是日至柏乡城，萧王又往南行，迎着一队军，至近认得是叔父刘良、姊刘元、姐夫邓辰。四人痛哭毕，邓辰曰：“朝中八个贼臣杀了更始皇帝，立刘盆子为帝，结连十万赤眉贼入关，烧毁汉家宗庙，掘尽诸帝王陵寝。”萧王无奈只得领众人却回。至柏乡城衙内坐定，有邓禹引众将寻至，接见萧王至千秋台下，又不肯上台为帝。耿纯奏日：
臣闻黄帝临朝，蚩尤作乱，始起兵刀。上自三皇，下至五帝，征伐不已，何况近代乎？天下士大夫捐亲戚弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望攀龙鳞附凤翼，以成其成。今大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有归去之思，无为久自苦也。窃恐大众一散，难可复合，天下之事未知终始。臣不忍见江山无主，社稷陵夷。依臣愚见宜从众请，早上尊号，以固士心。夫乃顺天应人之举，岂同暮逆狂悖之谋。即天下后世又执何者以议我耶？谨陈拙见，上触天威，罪责万死。诚惶诚恐，稽首顿首，臣纯百拜谨奏以闻。
