词曰：
何事消磨君子心？美色与黄金。莫夸树德，谩称好义，到此难禁。任他伎俩千般秘，天道却昭临。得还他得，失终我失，试看而今。
——右调《眼儿媚》
话说湖广辰州府有一个人，姓李名天造，为人朴直，自幼习了商贾之业，到三十余岁发有数千金。只恨不曾生得一个儿子。有好朋友劝他道：“儿子与钱财不同，钱财若是苦挣，还勉强得来，儿子倘或命中不该生时，你便娶三妻四妾却也无用，除非存心积德，行些善事，挽回天意，或者尚有一线之望。”李天造听了，以为有理。因此遇着好事，力量做得来，就去做，虽有所费也不吝惜。行了三四年，果然妻子熊氏生了一个儿子，眉清目秀，李天造欢喜，替他起名叫做李春荣。到了八岁送他上学。到得十四岁，母亲熊氏殁了，家中无人照管，李天造便不叫他读书，竟带在身边，出外学做生意。有人劝他续娶，他道：“晚娘多不爱惜前妻子。”因此不娶。
这年，李天造五十一岁，儿子十六岁。因生意连连遂心，又在湖南买了许多桐油，到芜湖去卖。自家顺便要回家看看，就将载货的大船，叫家人李贵押了先行，他领儿子到家。过一二日，也就雇一只船沿途赶来。不期连日俱是顺风，行得好得快，赶了十数〔日不能赶〕上。这日正是顺风，行得好好的，忽然一个阵头〔风〕起把囗囗囗，梢公连忙落篷，寻港湾泊，费了许多气力，方才收入一条小港。
梢公泊定船，就对李天造说道：“老相公，这里是乌江项王庙，有名的去处，你可同小相公上岸去看看，等风定些好行。”李天造听了道：“有理。”因带李春荣步上岸来，走不上一箭多路，便到庙前。看见这庙虽然广大，却因年深月久无人修整，也都倒榻了，香火也甚寥寥。李天造心中也要入庙拜拜神像，因此时是二月初旬，天气不暖，又被风吹，觉道身上有些寒意，看见庙旁一间酒店，因想道：“且沽杯热酒吃吃，再进庙中去瞻仰未迟。”遂走入店，临窗坐下。店主人遂烫了一壶酒、一盘鱼，放在桌上。李天造就叫儿子坐在旁边同吃。却说项王庙中一个老道士，看见有人在庙前走动，定道要进庙来烧香，忙忙烹茶，拿出一个缘簿伺候。过了一歇，不见动静，只得走出庙来，东西一望，只见在隔壁酒店中吃酒。暗想：“这个人不先进庙拜神，到先去吃酒，定是个好嘴不敬神佛的了。吃醉时一发难与他说话。”遂拿缘簿，走到店中来，对李天造父子打一恭道：“老居士，贫道稽首了。”李天造慌忙答礼道：“师爷请坐。”老道士道：“贫道是隔壁项王庙中，为因庙宇倾颓，募缘修整，今幸老居士至此，要求随心乐助，奏成胜事。”李天造道：“我闻项王庙甚是威灵，怎么就这等倒塌了。”老道士道：“若说起项王昔日威灵，真个怕人，祭祀他的，安然无事；不祭祀他的，登时覆没。声叫声应。往来客商，杀猪宰羊，亲来祭献，故此庙貌十分齐整。后来一个举子题了一首诗在壁上。说道：
君不君兮臣不臣，作威作福在江滨。
平分天下还嫌少，一陌黄钱值几文。
自此之后，神道的度量不知为甚就带了许多。祭祀他也罢，不祭祀他也罢。所以数年以来祭祀日少、庙宇日颓，神像俱不巍肃。贫道看不过，只得在神前祷祝，求他显灵如旧，就好募化。这大王真也灵感，前月托一梦与贫道说：“人心不古，不威不畏，不灵不惧，从今之后尺得又要显灵了。”老居士若不信，可到庙中一拜，有求必应，方知贫道不可谬言。”李天造说道：“神明感通，理固有之，那里就如老师这等说的活现？老师请回，我吃完了酒就要到庙中瞻仰一回，助修多寡随缘，缘簿也到庙中来写罢。”老道士听了，就说道：“难得老居士善心，贫道回庙煮茶拱候。”说罢就去了。
李天造又饮两杯，只见梢公来叫道：“老相公，风又好了，日已平西，快下船去，还要赶宿头哩。”李天造听了，忙算还酒钱。因对船家道：“你可先同小相公下船，我到庙中一拜就来。”梢公发急道：“这等大顺风不走路，又要拜甚么？”李天造道：“不是要拜甚么，我方才已许了写缘簿，怕他等我。”船家道：“如今写缘簿也是虚的，等明日脱了货回来，布施他就是了。前去还有六十里路，大风大水，过一会赶不及莫要怪我。”李天造想一想道：“也说得是。”父子遂跟梢公上船。
梢公拽起篷来，那船随着顺风而行。行不上二里，江面忽涌起一片黑云，初起时只好一片芦席大，顷刻间散满一天，把上个江面罩得乌暗。梢公看见忙叫道：“不好了！快快落篷！”忽一阵旋风，豁喇喇将桅杆刮作三段，那只船在江面乱转。李天造惊得魂胆俱失，抱着儿子放声大哭道：“我死也罢，怎能够救得你？”李春荣也抱着父亲不放，哭道：“我与爹爹一处死罢。”忽被一个大浪把船打翻，二人都滚入水中。初入水尚紧抱不放，后被一个大浪冲来，二人如何把持得定？只得撒手，各自冲开。喜得李天造一浪打在半截破篷上，又一浪将破篷卷转，遂将李天造夹在篷中。此时风大水急，那半截破篷夹着李天造，霎时流下四五十里。恰恰李贵的大船在前而行，忽见一片篷席从船旁擦过，梢公看见，忙用钩子搭着道：“捞起来晒干了，当柴烧也好。”不想一钩子搭去半边，却露出半截人来。忙将钩子放起道：“原来是个死人。”李贵看见露出酱色道袍，与主人的一样，陡然心惊，忙叫梢公捞起来看。后面船家也跑将来，七手八脚连篷连人拖上船来。李贵掀开篷一看，认得是主人，吓得魂不附体。
忙叫众人，“快救！快救！”梢公一齐扶起，把胸口一挪，吐出许多水来。然后微微噎气。李贵见还是活的，连忙扶入船中，脱去浑身湿衣，用棉被拥在他身上，又用热手在腹上抚摩。李天造得了温暖之气，渐渐醒来。开眼一看，忽见李贵在旁，问道：“你为何在此？我春荣儿子死得好苦嗄！”李贵问道：“小相公莫非也遭难么？”李天造大哭道：“船覆同我一齐入水，我幸遇你们救了，我儿那得有命？”李贵也哭劝道：“老相公不须痛哭，小相公或者有人捞救也未可知，但这样顺风顺水，怎得坏船？”李天造道：“这事甚奇。”遂将项王庙的事说了一遍，道：“神道灵应异常，你可叫船家住了船，另雇一只小船沿江找寻上去。就到项王庙中许个愿：若是小相公有人捞救，便重修庙宇、再整金身却也情愿。若是没命，捞得尸首埋葬，也可完我十六年父子之情。”李贵听了，叫船家寻港泊船。另雇一只小船沿江找寻，直寻到项王庙，莫说生的并无踪迹，就是死的也不见影儿。李贵无法奈何，只得在项王庙中许了个愿，回来回复主人。李天造知已绝望，哭个不住。李贵百般劝解，遂开船望芜湖而来不题。
却说李春荣自落水中，幸抱着一面断桅，不致沉没。说也奇怪，江中大风大水，他竟不随风水往下流，却转逆流而上。顷刻间，流去二百余里，到了武昌府白杨湾地方，遇一伙打渔船看见，将李春荣救起。救活了，都想他身上有甚财物，你也来搜，我也来寻，却不料是一个光身子，并无财物。大家失望，又是一个孩子，只有十五、六岁，欲要再推他入江，又无此理。欲救他上岸，又无着落。正在思想，忽江岸上一个中年妇人来洗衣服，众渔人看见，认（得）是季寡妇，都叫道：“季奶奶来得好，江中救起一个小学生，无处安顿，愿送与奶奶。”那季寡妇看一眼道：“既是这等，天气冷，莫要冻坏，可便扶到我家去。”众渔人叫一个后生，将李春荣背上来。
原来这季寡最肯行善，住居离江不远，转一个弯就是。那渔人将李春荣背到堂中放下，季寡妇忙取几件衣服与他更换，放他睡下。又取三百钱与那渔人买酒吃，那渔人欢喜而去。李春荣得了暖气回转过来，看见季寡妇指点汤茶在旁看视，忙爬起来，跪下叩谢道：“恩母救援大德，何以为报？”季寡妇就搀起道：“小官人不消谢！你是何方人氏，姓甚名谁，因何落水？”李春荣道：“小子姓李，名唤春荣，是辰州人氏。母亲亡过，随父为商，不期在项王庙遇了风潮，忽然坏船，与父亲双双落水。我今幸亏恩母救了，不知父亲此时骸骨何存？”说罢，泪如涌泉。季寡妇劝道：“且莫悲伤，待你养好了再去找寻父亲。”李春荣含泪应诺。季寡妇打点被卧与他安歇。
原来这季寡妇娘家姓张，一十九岁就死了丈夫，守寡九年，今年是二十八岁。家产田地也有三四百金，只恨不曾生得儿子，欲要过继一个，族中又没人，外姓又没一个看得入眼。今见李春荣眉清目秀，就有过继为子之心。到次日，李春荣精神复旧，再三致谢。季寡妇因说道：“你父母俱遭变故，我又夫死无子，你今权且过继与我为子，相依作伴，后来倘或你父亲不死，那时再归宗也不迟。不知你意中何如？”李春荣道：“我今生欲与我父相逢，是万万不能了，若得恩母收留，便是重生父母了！”季寡妇见他肯了，满心欢喜，就择吉日备酒，请亲戚宴会，认他为子。春荣向季寡妇拜了八拜，叫他为母。季寡妇又请个先生教他读书，又令人代他沿江找寻父尸，并无踪迹，只得罢了，按下不提。
再说李天造船至芜湖起货，不行也不思想发卖，终日啼哭，再没个欢喜的时节。朋友再三劝解，终难释然。守了些时，桐油没行情，李贵劝李天造留一半在芜湖候价，发一半到苏州去卖。“苏州是繁华地方，主人到彼游赏、散闷也好。”李天造依允，果然发一半桐油到苏州。
不料苏州也没价钱，依然堆起。一日，李天造偶从县口经过，只见两个人在那里相打，围着许多人看。一个少年骂道：“没廉耻狗贼，如何偷我银子！”一个老成人道：“你不见银子，与我何干，却冤我做贼？”少年道：“我与你同房，门又不开，银子不见，不是你偷，却是谁偷？”那老成人道：“你的银子谁人看见？知道有的无的，却不白冤人？”那少年道：“昨日买货的五两银子，主人家都晓得，怎说没有？”便赶向前道：“与你大爷堂上去讲。”
看的人也有说该赔的，也有说不该赔的，议论不一。李天造道：“这事糊涂，也难怪一个。依我说，莫若两人各认晦气，大家赔一半罢。”那少年道：“他偷我银子是实，告到官还要枷号问罪，如何只赔我一半？”那老者道：“冤平人做贼，到官怕不打断你的狗筋？要我赔你银子，只好做你的春梦。”众人道：“这位老相公所言，各赔一半极公，若到官，你二人就有大不便处。”那少年见众人齐说，便不敢开口。那老者道：“我是折本客人，莫说二两半，就是赔你二钱半我也没有。”李天造道：“听老丈说话，像是湖广，与我同乡，既是没有，我就代乡亲赔了罢。”因叫李贵称了二两五钱银子，递与那少年道：“请收了，不要再说。”众人道：“难得这位老相公仗义，免了许多是非，大家再不许开口了。”那老者上前作揖谢道：“在下无辜受屈，怎累及老先生？”李天造道：“些须小事，何足言谢？”遂别了回来。
到次日早间，那老者访问李天造姓名住处，即来拜谢。李天造接到客房中坐下，因问姓名，那老者道：“在下姓傅，名星，字友魁，湖广武昌人氏。少年时也有些本钱，出外为商，但时运不济，不上几年，把些本钱都消折尽了。这数十年不曾出来。旧冬，因欠了一个乡宦几两银子，那乡宦使势，竟将小女抢去，以为质当。在下无颜居乡，只得勉强出来，不料昨日遭此无妄之冤，若不是老乡亲解纷，还要受他大辱。”李天造道：“老丈寓中有谁人作伴？”傅星道：“一个小犬不幸死了，只在下只身。”李天造听了这话，打动自己心事，不觉泪下。傅星忙问为何坠泪，李天造道：“学生一个小儿也不幸死了。适闻老丈之言，不觉伤心，故此泪落。”傅星道：“令郎因何身故？”李天造遂将覆船之事细说一遍。傅星道：“我看老乡亲这等厚德，老天自然保佑，断非绝嗣之人，或者令郎有人救起，也未可知。”因各问年纪，大家都是五十一岁。李天造道：“我与老丈俱是半百以外之人，前途有限，后嗣乏人，我今万事灰冷，不知老丈尚欲何为？”傅星道：“老乡亲大才大用，若再娶妻生子，也还可望。至于在下，暮年只身，流落异乡，今日到此田地，除衣食之外，别无他想。李天造见傅星说话慷慨，便留他吃饭。又说道：“老丈既乏资斧，我又无人作伴，何不移了行李来同住？朝夕讲讲，也可消旅邸寂寞。”傅星闻言大喜，遂将行李取来同住。二人早晚间吃些酒儿，讲些闲话，甚是相得。
