九月十三，忽然狂风大作。
自辰时到巳时，宫闱局送完佛像后，本欲进行的酬神事宜，因天气恶劣，被搁置下来。然而一过未时，太后就嘱命封锁山门，随后，忽然有大批禁卫军开往福应禅院，皆是央河小筑的亲随，直接隶属于太后。申时未过，天愈加阴沉下来。尚未入夜，山上山下就已经被围成了一个铁桶，飞鸟难入。原本守卫在寺里的戍卫因被调往山下，由赶来的禁卫军所接管，就连身为统领的箫琉冕都被架空，一应军权皆丧失。
擅自调用央河小筑的禁卫军，却没有都城的旨意，原本是于理不合。然而有“妖邪作祟，为祸社稷”这八个字做借口，太后的一切举措，都变得顺理成章。
树叶被刮得沙沙作响，关上门，屋内可听闻一阵怒号的风声，嗖嗖地灌进来，连火炭都开始点上，也驱散不掉阴寒之气。
此刻，山寺里的女眷们都被嘱命待在各自的屋院里，不得随意走动。很多人从未经历过这样的阵仗，但或多或少对当年的宫闱大肃清有所耳闻。门外风声呼啸，飞沙走石，似有铿锵甲胄声，又似兵戈撞击的响声，震动耳鼓，人心惶惶。
“当当当”
敲门声很急促，湮没在风声树叶声里。屋里的人俨然听见了，起身穿鞋，披着一件斗篷走到门扉旁。
韶光推开门，暗抑的天色中，来人打着一盏琉璃灯。
“崔尚服。”
崔佩的脸显出些病态，被光一照，惨白惨白的，“我来与你讨个主意。”
韶光将她请进门。
炭火噼里啪啦地响，熏热的气息带来些暖意。崔佩放下手里的灯盏，与韶光围坐在火炉边，搓着尚有余温的手，似乎只有这样才能平复心里的彷徨不安。
“崔尚服是从哪儿来？”
宫闱局这边早被戒严了，即便尊贵如掌房，都因不想惹麻烦，断不轻易出门。可崔佩在这么微妙的时刻，出现在了自己的房门外，不知道哀萃芳还能为自己隐瞒多少，又能瞒多久。
“老了老了，真是没用，走这么几步路，腿脚都不利索了。”崔佩揉着酸软的小腿，脸色蜡黄，像是病了很久，连给自己倒杯茶都有些勉强。
韶光接过小壶，给她沏了一碗姜汤，“崔尚服这是怎么了？”
前儿看还好端端的，隔了一日，竟变成如此光景。
“你别忙，还是我自己来，”崔佩止住她递过来的动作，自己伸手取了一碗，烫热的姜水下肚，半晌，吐出一口怨气，“你还记得，前几日搬进侧殿的十八尊铜身佛像吗？刚才余西子来找我，说是出大事了。”
祭祀用的一应银器和铜器是无论如何都不敢马虎的，更何况还是佛像。处理维护得小心再小心，还是出了错。
韶光没说话，静静地听她往下说。
“如果不是那场大雨，那些佛像怎么会被大批搬进侧殿？搬进去后，又怎会就那么堆放搁置？当时领着宫人擦拭了一宿，你也参与了，知道有多累。可半夜以后，谁知道是不是宫人没将门窗关严，刮进来的雨又将铜器给淋到了，结果，出现了大片锈蚀。”
崔佩老了，两鬓间华发频生，深陷的眼角处有几道皱纹——这个老妇，见惯了宫里钩心斗角而制造出的怪力乱神诡秘景象，并不会像一般宫人那样惶恐不安。然而，侍奉过两代凤主，历经浮沉的她，同样对当年的宫闱大肃清心有余悸。
宫里的女人，本来就该有一朝荣宠、一朝殒命的觉悟。
经年的安逸和优渥，却已经让很多宫里人失去了最初攀爬向上的斗志和敏锐，正如那些坐上高位却很快被挤下去的人。可崔佩能稳坐尚服之位那么多年，岂是连这点意识都没有的？韶光将视线复又落在她的脸上，并未察觉出一丝置于死地而后生的决绝，也没有任何颓丧之气。
倒是有些异样。
她理应知道佛像锈蚀有多大的后果。恐怕不仅是她自己，还有余西子，以及牵扯到此事的所有女官和宫人，谪罪、革职，无一幸免。然而，也正因如此，韶光忽然想起来，当日侧殿的门窗，都是在临走前一一检查过的，崔佩是个如此勤谨的人，余西子又一贯周到细心，从未出现过纰漏，怎么会……
“这件事可还有别人知道？”
崔佩脸色沉郁，“当时余西子找到我，也不说话，只是一个劲儿地哭。等我知道后，吓得不轻，赶紧去看。除了当时负责守夜的宫婢，只有她和我知道。”
韶光闻言，抬头看了崔佩一眼。
自她进门，一直到说出原委，仅是表现出无奈、烦闷的神色，而不是焦急、惶恐。于是，更验证了她心中的猜测，“崔尚服已有对策，是么？”
“太后不是已经卜算出了一个凶卦，”崔佩脸色愈加阴沉，双手握着杯盏，像终于下了很大决心一样，道，“既然是凶卦，理所应当出现异兆，佛像锈蚀，就是其中的一桩！”
咬死的字眼，愠意暗生。韶光不语，等着她后面的话。
崔佩在这时眯起眼，眼底闪烁着一抹愤恨，“但门窗未关，佛像淋雨，绝对不会是房里人的失误。或者换一种说法，是有人，在故意陷害。”
“崔尚服想到了谁？”
“钟漪兰！”
崔佩咬着牙，一字一顿地吐出那三个字。
就是她！这个忘恩负义的东西，她想害余西子也就罢了，更毒的是，想将她这个尚服一并除掉。这样一来，她便能名正言顺地荣登尚服之位。简直是痴心妄想！
韶光看见她脸上浮现一丝狠意，不禁问：“那崔尚服的意思是……”
“我不想完全将佛像的事推到异兆上，这样就太便宜了那贱人。”崔佩断然抬头，一把拉住她的手，“韶光，想个方法，就当是你进宫闱局对我的报答。利用这件事，让钟漪兰永不能翻身！”崔佩说罢，直视着她，目露凶狠和坚决。
韶光在心里轻轻一叹，看来很多事，想躲，也是躲不开的。
“既然如此，崔尚服就当做什么都不知道吧。”
留在侧殿守夜的，如今还是司宝房的人；而后半夜，会轮到司衣房的婢子。
中途换班的时候，会有管事宫女来查看，届时，只需要让她三缄其口，一直拖延到明日一早，等殿门一开，佛像锈蚀的事情自然而然就推到钟漪兰的头上。
然而尚服局一脉相承，必然是要一损俱损。既然惩处注定是逃不掉的，两害相较，有钟漪兰背这个黑锅，就会将伤害减到最小。到时候有管事宫女出面作证，崔佩又称病不出，一个司衣房掌事的官职还是够分量的。足以让太后消气。
崔佩一直知道自己跟哀萃芳有联系，之所以在出事后就来登门，不过是想让她来牵这条线。
韶光说了一遍计策，崔佩沉默良久，忽然幽幽地道：“没有别的办法了么？”
韶光不知道她是不忍心，还是觉得尚且不够，不由抿唇，轻声道：“事到如今，还有什么比嫁祸于人更好的办法呢？”
崔佩一咬牙，随即恶狠狠地道：“没错，现在不是她死就是我亡。”
“崔尚服放心，即便最后嫁祸不了，太后也不会将此事归咎在您的头上。”
崔佩抬眸，不甚明白她的意思。
韶光微笑看着她，将手覆在她略显粗糙的手背上，慰其宽心。
却也不再多言。
如同晋王一样，在整件事情上，太后怕是……另有打算。天机已测，就绝对不会因为一件小事而推翻全盘卜算。或许，她此时正巴不得出现更多的是非，好一并推到卜算出的那八个字上面，使其更具说服力。
崔佩喝完姜茶，就提着琉璃灯盏走了。
外面的风势依然很猛，天空乌云密布，将一轮满月遮挡得严严实实，透不下一丝光线。沉闷的空气，像是随时都能下起瓢泼大雨。
韶光靠在门廊上，目送着崔佩离开的背影，目光渐渐地沉郁下来。
内局倾轧，如今已经演变到见缝插针、无孔不入的地步。即使出了那道宫门，仇恨、嫉妒、诡计、阴谋仍旧是如影随形。让人防不胜防。
正如……佛像的事。
更有机会接近佛像，并且神不知鬼不觉避开守夜宫婢的人，不是钟漪兰，而恰恰是余西子。不是么？因为没记错的话，侧殿里那十八尊佛像是要披帛的，就在明日一早，以作诵经酬神之用。倘若佛像锈蚀，布帛必定被潮气沾湿，钟漪兰无论如何都脱不了干系。
她犯得上不惜将自己搭进去，也要陷害余西子么？
崔佩未必想不到这些，只是此时怒火攻心，再加上余西子的火上浇油，先入为主地认定了是钟漪兰。然而事后即便她明白过来，钟漪兰也已经被赶出宫闱局，只剩一个余西子了，再想算账，暂时是不可能的。而且她无形中帮助余西子铲除了一个劲敌，却为自己树立了更强大的对手。
可她们绝对想不到，佛像的事，成了一切祸端的引线。
九月十五，天阴欲雨。
场院还有未来得及清理的积水，一摊一摊，映着两旁竹林的倒影。天井边的好些花卉都凋零了，地上堆积了大片的落叶。木栏里，只剩下平素不精心打理的几丛野菊，经过一夜风雨洗礼，艳姿凄凄，愈加绽放得强盛。
韶光起得很早，然而比她更早的，却是宫正司的人。
“侧殿那边出事了！”
“听说，是佛像的事，惹得太后大发雷霆，现在好些女官都在殿外头站着呢！”
尚服局里的事，其他几局却是一清二楚。韶光刚穿戴齐整，就看见青萍在回廊前一闪而过。余西子应该是一早就跟着崔佩去请旨的，青萍的出现，意味着言锦心也跟了过去。然而像她和青萍这一品阶的女官，尚不够资格直接去向太后复命。
韶光挽着胳膊，闲闲地靠在窗棂边，过不多久，果然就瞧见青萍又怒气冲冲地回来了。
显然是铩羽而归。
片刻后，有宫正司的宫人复命回来，随即向宫闱各局宣布太后懿旨。
佛像锈蚀，太后当即震怒——尚服局四房公事怠惰，上命不达，均罚俸半年；此外，将司衣房掌事革职，驱逐宫闱，并永不录用，手下宫人有十五人，同罪；其余宫人罚俸两年，回宫后禁足三月。
钟漪兰如何也想不到，只一夜，便祸从天上来。
而且她已经等不到回宫，就要跟皇城永别。余西子这一招，是让司衣房在内局再无翻身的机会。韶光忽然想到绣儿和青梅，赶紧将东西拾掇了，踏出屋院。
山上山下已经被戒严，内有宫婢管束，外有禁卫军把守，一旦自山里下来，就再难往上走。韶光凭借着凤明宫的腰牌，绕走小径，取道后殿，在第四道山门口，忽然看见有宫正司的婢子正推搡着一对宫人，往第三道山门下面带。
对她来说，那是一段最单纯而无忧的日子。然而，看到队伍中的娇小少女，涕泪横流却不敢哭出声的模样，不禁一阵恻然。
是绣儿。
她是自浣衣局大劫醒来后，第一个看见的人。偷了自己的凤牌，最后又十分委屈地还了回来。在司衣房烦闷而辛苦地操持堆积如山的活计，当自己力不从心的时候，她又总会贴心地分担过去。就像一株不起眼的野菊，开在绮丽的百花之间，不惹眼，却同样生机勃勃地绽放着。
可终究，还是受牵连了。
韶光自问，并没有那样的本事，能算计到每一件事，能照顾到每一个无辜的人。否则，就不会有昔日朝霞宫的怨恨和遗憾，还有对宁霜的无可奈何。绣儿……成了一连串阴谋下的牺牲品，如同跟她一起被驱逐的另外十四名宫人。
青梅并不在其列。十五人中均是宫婢，并无女官。看样子，桃枝、阿彩、金银也都被一并保存了下来。说到底，崔佩始终不想让司衣房太伤元气，否则另一边的司宝房、司饰房若要反噬，就是轻而易举的事情。崔佩是给自己留了一个余地。
然而昔年情谊已如烟尘，风拂过，就散了。
再不留一丝痕迹。
韶光折身，顺着山边古道往回走。前面的路，蜿蜒曲折、崎岖艰难，距离第五道山门，还有很长的一段需要走。
红箩捧着托盘踏进殿门时，成海棠正窝在长榻上看卷轴。刺眼的光线投射在上面的字句间，连纸面上都泛起一层蒙蒙的白雾，成海棠眯着眼，似有些困倦。
“娘娘，该起来用膳了。”
托盘里的午膳，是从小厨房端来的，三菜一汤，俱是斋食，清爽可口。在宫里尝惯了珍馐美味，倒是别有一番风味。
红箩将托盘搁在西厢的描金云纹桌上，随即拿来银针，一一插试，又端来白玉盏，每一样菜肴都夹出一小口，送入嘴里咀嚼过后，才复又端到长榻前的案几上。
成海棠看着她做完这些事，捧着书，有些喃喃自语般，轻问了一句：
“去看过了么？”
红箩低着头，只忙着手上的活儿，含糊地道：“都往下三道山门去了。管事宫女不让奴婢上前，奴婢只得站在平台上远远地往下看了几眼，司衣房的人好像这就要被赶下山了。”
“你先别忙，陪我说会儿话。”
熏笼里，有烟气弥散。
成海棠放下书卷，腾出一只手拉着红箩的手腕，示意让她坐下。
“这几日，芸妃那边还在频频召见司药房的人么？”
红箩是个实心眼的，听她这么说，不答先问道：“娘娘为什么对那个新来的侧妃如此关心？”
成海棠抬脸看着一脸纯真直视自己的红箩，话到嘴边，竟不知如何开口，最后化作一抹无奈的笑，“同在浣春殿，如今出了宫门，互相关照是应该的。不仅是殿下，我……也很在意芸妃的身体啊！”
“娘娘，那芸妃可没有您想得那般娇贵呢！”红箩信以为真，愈加觉得眼前的女子温和亲善，笑了笑，贴心地将靠垫放在成海棠身后，“晨曦时，奴婢正好在小厨房里遇见了在那边伺候的小锦。她说芸妃娘娘精神很好，食欲也不错，昨个儿夜里还特别招了膳食，连糯米团子那么甜腻的东西都一连吃了两盘。倒是娘娘，前几日染了风寒，该多多进补才行。”
那么好的食欲么……
成海棠眼前一黯，目光不禁落向自己平坦的小腹。
炭火有些旺，噼啪了一声。
熏笼里的香，味道却更加醇郁。一缕淡白色的烟丝，顺着镂空小孔缭绕而出，袅袅升空，宛若女子纤长的手臂，勾引着窗边的花木都沉浸在一片迷蒙中。
就在这时，门外忽然响起一串爽脆的女音：
“成妃娘娘在么，我家主子来看您了。”
东宫皇子妃这边，只来了成海棠和沈芸瑛两个。太后没有特别嘱命，管事宫女也只得睁一只眼闭一只眼，任其随意走动。
幔帘被掀开，映入眼帘的是一张端庄静美的脸。弯弯眉黛，眉心嫣红，是特地点了一颗朱砂痣，衬着如玉的脸颊，愈加光彩照人，顾盼生辉。
女为悦己者容。
成海棠不明白，为何出了宫门，沈芸瑛还能每日描眉画目，置备妆容。但看得出，那一件洒金烫红的宫装也是精心挑选的，就连纹饰和图籍都严格按照皇子妃的定制，丝毫不差。相比较而言，自己则是中衣单纱，云髻稍绾，显得过于简单朴素，不禁有相形见绌之感。
“成姐姐。”
沈芸瑛脱下肩上的大氅，里面是一袭高腰长裙，宽松的裙摆和垂坠的流苏，恰好遮挡住了略显圆润的腹部，很有心思的搭配。
看来，有些事情已经昭然若揭。
“芸妃妹妹怎么有空过来，快过来坐。”成海棠扶着红箩的手坐起来，脸色微白，像是大病初愈的样子，仅披着一件软白小袄，柔弱堪怜。
“听说姐姐身子不爽，本该早些来探望。成姐姐不要责怪才是。”
沈芸瑛的声音很静，伺候的宫人是从家里带来的，面无表情地将一应软垫配好，周到得体。女子落座，双手规矩地交叠，充满大家闺秀的风范。
成海棠看在眼里，一边摆手吩咐小妗上茶。
“福应禅院里山岚调和，是聚灵气之地。妹妹身体康健，不像我这副痨病身子，该多出去走走才是啊！”成海棠就着手中的热茶抿了一口，很自然地拿出了老人的姿态。
“山寺虽好，却比不得皇城更自在。刚来的第一日，帐子、纱帘竟都是潮的，连那香木枕都散发着一股子霉味。若不是姐姐之前命人送些香料给我，想要住上这几日还真难。”沈芸瑛说罢，拿帕子掩唇咳了一下，倒不曾有宫里人一贯拿捏的矫情和刻意，却愈加显出是殷实家底出来的女儿，举手投足，很自然地高人一等。
成海棠款款一笑，“都是闲来弄的，登不了大雅之堂。若是妹妹喜欢，再多取些过去就是。”
沈芸瑛点点头，抬头时，忽然注意到了成海棠的衣襟，不禁道：“成姐姐这衣领子是怎么了？”
银绒软白披肩下，只穿了一件朴素的单纱中衣，滚锦边的水纱料子，因侧卧时被压在胳膊下，有些皱了，荷叶滚边儿还翘着一角，不细看也看不出来。成海棠顺着她的目光，下意识地伸手去抹。却如何也抹不平。
“这几日躺在榻上，也不出门，就没那些个讲究了。”成海棠撑着笑脸，道了一句。
沈芸瑛的脸上没什么表情，只是不以为然地摇头道：“在家时，宫廷师傅就总教导，女子修养和仪态尤其表现在装束上。姐姐若还在宫闱局，便不打紧，现如今身在东宫，一切都应以殿下的颜面为重。这水纱料子本就易起褶，更要细心打理才是。小锦，待会儿把本宫房里的熨斗给成姐姐拿过来。”
暗含指责的话，偏生挑不出错来。
然而面对沈芸瑛的指手画脚，成海棠脸面有些挂不住。饶是好脾气的红箩也看不下去了，一挽手，语气冷淡地道：“芸妃娘娘在内宫的日子还短呢，而我家娘娘则是老人儿了。这点事情，还轮不到娘娘来操心吧！”
一席话说得沈芸瑛有些呆住，成海棠低声呵斥了一句“放肆”，转过脸，向着沈芸瑛微微一笑，“你别听她的，都是我给惯坏了，没规矩。妹妹这么贴心，姐姐我自然是知道的。可出宫在外，若是每日都打扮得花枝招展，怕宫人私下里要说东宫的妃嫔招蜂引蝶、招摇过市，便不好了。你说是么，芸妃妹妹？”
沈芸瑛的脸色有些讪讪，“成姐姐，我可是好意呢！”
毫不掩藏的优越和矜贵，只会显出别人有多么浅薄和卑微。可真是个不讨喜的姑娘。成海棠朝着沈芸瑛又是一笑，唇角勾起的弧度，以一种温和的姿态睨视着眼前女子，“姐姐在这宫里边儿，看到过很多女子，都如芸妃妹妹这般纯良和善，可惜，宫里的人情无法用一颗暖心就捂热。妹妹的话，在姐姐这儿不打紧，换了其他地方，可要得罪人而不自知了。”
沈芸瑛闻言一怔，看着她好半晌，须臾，眼睛里那层蒙着的东西忽然散了，笑靥如花，“打我进宫，从没人跟我说过这样的话。”
成海棠眼睛一闪，果然，还是让韶姑娘说准了。
“妹妹家底殷实，在宫里面自然不用多做避讳和退让，”成海棠握着茶盏的手，腾出一只覆在沈芸瑛的手背，笑意宽和，“但在不久的将来，这内宫，却会有比妹妹更尊贵、更优渥的女子进来，而不会再逊色。姐姐是来日无望，妹妹却还有很长的路要走，就算妹妹不为自己考虑，为了殿下，也要及早挑起这担子。总是这般横冲直撞，将人都得罪光了，可是不行。”
成海棠的话，说得沈芸瑛一阵耳热。
“姐姐……”
“更何况，芸妃妹妹的地位，已经今非昔比了，”成海棠的目光有些意味深长，视线下滑，落在那被锦缎遮挡的小腹上，“倘若他朝麒麟入梦，前途必定是矜贵无双，无人能出其右。越发要多考虑着点儿，多承担着点儿了！”
到底是年轻，不懂得人心险恶。只三言两语，就被哄出了真心。沈芸瑛闻言，先是脸面一红，而后有些羞怯地低下头，“原来……姐姐早就知道了。”
成海棠的心，在一刹那猛地抽紧。
竟然，真的是……
韶姑娘半分都没说错！
可为什么会在这时候？她也刚进殿没多久不是吗！自己比她虚度了几月，到头来，仍是敌不过一个新来的女人！
“所以，现在最要紧的就是好生休养……”成海棠的脸色有些扭曲，深吸了一口气，才缓缓又绽开笑容，“倒是妹妹，这么大的喜事，竟然还瞒着。要不是姐姐略懂药理，识得脉象，真要被你给蒙惨了。”说罢，轻轻动了一下搭在沈芸瑛皓腕上的手指。
“都是小锦，说什么宫中不比家里。非不让往外说。”
沈芸瑛脸颊更红，一说完，略带嗔怪地看了旁边的侍女一眼。
成海棠抬眸，素妆清丽的小侍女也正一脸冷漠地看着自己。
真不简单，竟还有一个搅局的！
“其实该早点说出来的。若是殿下知道，指不定有多高兴呢！”沈芸瑛轻轻地抚上自己的小腹，脸上显出一抹温柔，素日里的端静，此刻因动情而惹人怜爱。
是啊，太子殿下的第一个孩子；
说不定，还是将来的小东宫！
成海棠在心里冷笑，脸上越发笑意和暖，“就是啊！届时，若是殿下一高兴，将妹妹请进雏鸾殿去，姐姐可要跟着沾沾喜气呢！”
沈芸瑛低下头，笑而不语。不知是羞涩还是被说中了心事，连耳朵都红了。
就在这时，外面来人禀报：
“成妃娘娘，芸妃娘娘，太后命两位过去。”
除了祈福当日的临场，这几日都没有格外召唤。沈芸瑛听到后，不免有些担心地瞄了成海棠一眼。海棠老练，让小妗将禀报的宫人带过来，温声询问：“可知道，太后召我们二人，所为何事？都有何人一同前往？”
前来的宫婢行过礼，回禀道：“奴婢也不知道具体的事。只知道殿前的夫人和嫔女，后殿的诸位女官，以及山寺里的住持、僧侣都在场。现在，太后让奴婢也将两位娘娘一并请过去。”
除了宫人，倒是都全了。
两女这才稍微安心，成海棠一摆手，示意传话的奴婢先回去，等她二人梳妆完毕，即刻过去承旨。
此刻的殿前平台上，人头攒动。
正南台阶下东西两侧陈设着编磬、编钟等鼓乐器具，宫人拿着击锤，正按照音律奏响“永平之章”，有光禄寺人奉福胙，进至祭案前。随后，宫正司掌首谢文锦代太后，上前受祚拜位，跪受福、受祚、三拜，行三跪九拜礼。礼毕，宫人奏“清平之章”。诸般祭品送燎炉焚烧，谢文锦又至燎位，并宫闱局一应女官，在“清平之章”中，观看焚烧祭品，谓之“望燎”。
其间，有披着袈裟的僧侣站在祭坛前，旁边有盘腿坐在地上的沙弥，手中转动佛珠，口里念念有词的是经文。间或有一个拿着玉净瓶的僧人，自殿南走到殿西，随时洒下甘露。
竟是在进行前几日未完成的祈天仪式！
当成海棠和沈芸瑛来到殿前平台，正看见祭品焚烧后的熏气升腾，鼻息间是一股焚烧的味道，都有些傻眼。
“请太后安！”
两女颇有些惶恐地朝着高座行礼，吕芳素才缓缓地睁开眼皮，一摆手，颇有些疲乏地道：“不必多礼了，都起来吧！”
随后，示意她二人站到一侧。
山岚氤氲，拂过来的风中，含着一丝熏料的燥气。
成海棠紧了紧身上的大氅，站到西侧靠近丹陛的地方，抬眼环顾了一周，发现殿前平台上除了正得宠的陈宣华和蔡容华，竟然连扶雪苑的几个夫人和嫔女都到了，包括黎红薇、骆红渠……其中骆夫人身畔的两个侍女倒是很惹眼，素纱白绸，细看之下，端的是生了一副艳丽面孔。
这时，哀萃芳端来红漆托盘，里面盛着一盏铜樽，吕芳素虚饮一口，而后朝着正南方向洒下。等哀萃芳又端着铜樽退在一侧，吕芳素才在宝椅上坐正，挽起双手，道：“今儿个原本是祈福的最后几项事宜，然而，自从哀家来到这福应禅院，诸事不顺。哀家心里忐忑难安，不得已让谢宫正代替哀家完成仪式，深感对诸佛的不敬！”
话音未落，诸官皆俯首，“太后恩泽天下，大隋福祉绵长。臣等惶恐！”
吕芳素对顶起双手，目光从众人的身上扫过去，“哀家知道，你们心里念着哀家，念着皇上。可现在，就在这玲珑山上，就在这佛殿前，有人却不希望哀家安好，更在诅咒大隋国祚衰败！”
话音落地，有片刻的沉寂。
随后一片哗然。
就如同是滴落的一颗水珠，一字一句都落在这殿前平台的池面上，荡开了诡计和阴谋的涟漪。等到池面上雾气消散，每个人脸上的表情都无所遁形：两位皇子妃一阵惊疑和惶惑；几位夫人和嫔女有的面露狐疑，有的沉默不言；宫闱局的女官们则是一片窃窃私语。
就在这时，一位深绯色官袍的文官站了出来，拱手道：“太后息怒。臣等忠直之心，可昭日月。倘若有妖邪小人，太上犯冲，臣必在这大殿之上将其手刃。臣等万死，不足以报太后之恩、皇上之恩！”
鸿胪寺大夫的话，引来在场官员的一阵附和声。
太后眼底显出笑容，一摆手，让他先退到一侧，“前日，哀家与福应禅院的住持大师参禅，大师卜算出一卦‘妖邪作祟，为祸社稷’的谶语，你们都是知道的，哀家在震惊的同时，心中甚是不安。本想将此事压至回宫后请皇上定夺，谁知，连老天都不愿意放过那等奸佞之人，特地在这福应禅院里下了昭示！”
吕芳素说罢，复又扬声道，“来啊，请佛像！”
一阵轴承转动声，须臾，便有持香花的内侍推宝车而来。宝车上安置着十八尊罗汉像，纯铜打造而成，在阳光下闪烁着无瑕之光。宫婢执着熏灯香引，开列在宝车之前；另有打竿的僧侣，长竿上悬着皇幡，猎猎作响。提着花篮的宫婢一路走，一路撒下花瓣。
山雾冷窒，连熏气都散了。
导引的宫婢停驻在殿前，十八尊铜人佛像，神态各异，端肃而悲悯。然而等宝车折过一道方向，铜铸金身陡然露出了真容——那佛像背面，原本光滑平整的肩胛处，竟然遍布着大片锈蚀，以藤蔓的蜿蜒方式疯长一气。然而，等众人定睛去看，却忽然看见了——
桃花……
佛身上，在大片锈蚀的表面，开满嫣然的花朵。不是纹饰，也并非彩绘，那些丛丛簇簇的桃花花瓣就似生长在佛像的血脉和经络里，新鲜欲滴，宛若刚从枝头摘下来，那么冶艳、妖娆。
罗汉像，染花身。
在场诸人都惊愕地捂住嘴。
佛音袅袅。众僧盘坐在地，正转动手中的佛珠，愈加彻耳的经文如同漫天的雾霭，缭绕在佛殿上空，试图驱散掉殿前平台上陡然而起的阴冷之气。
“都看见了么？这闻所未闻、见所未见的异兆，竟然就在哀家的眼皮底下发生，难道不是上天对哀家的警示么！‘妖邪作祟，为祸社稷’这八个字，简直就像是一道火焰直接烙在了哀家的心头上。倘若哀家置之不理，如何能堵住天下悠悠之口，如何对得起皇上！”
“太后息怒。”
众臣再一次叩首，呼声震天。吕芳素深重地吐出一声叹息，片刻，将目光转向一直闭目的住持，“不知道大师对此事，有何高见？”
福应禅院的主持在这时睁开眼睛，双目深陷，胡须已然花白，对着念珠道了一句佛语，蹒跚起身，躬身道：“回禀太后，依老衲所卜算的卦象显示，那一直作祟的妖邪力量，不仅以实体存在于这玲珑山，更是以灵识的方式尚在孕育中。”
吕芳素不解地皱眉，“何为灵识？”
“乃是婴灵之力。”
吕芳素怔了一下，随即，面色一沉，“大师的意思莫非是……”
女眷之中，正有人怀有身孕？！
主持捋了捋胡须，脸上露出高深莫测的神情，缓缓地道：“若是老衲卜算没错，那妖邪……正是某个女眷腹中孕育的胎儿！”
一语落，宛若平地惊雷。
尤其在两侧的妃嫔和女官之间掀起无数波涛。
南侧的丹陛下，沈芸瑛的脸色在一刹那变得惨白，脚步虚浮，险些要摔倒。身旁的成海棠伸手扶了她一把，轻声询问，沈芸瑛摇了摇头，咬着唇，眼底含着点点泪光。
吕芳素也似很震惊，沉默了好半晌，惊疑莫定地问道：“大师是说，杨氏子孙……”
“据老衲所算，那妖邪只是占了杨氏的身份，却并非真正的皇室血脉。倘若任其生长，不仅邪力日隆，恐怕还会累及江山社稷。需……及早清理才是……”
前朝卜算吉凶而引发的祸端很多，几桩耸人听闻的血案，历历在目。然而皇家的人对这些一贯是宁可信其有、不可信其无。尤其这一次牵扯到了皇室血脉的纯正、江山社稷之福祸。捕风捉影就很可怕，更何况，还是福应禅院德高望重的住持大师所卜算出的卦象！
吕芳素眯起眼，脸上一时间阴晴莫定。这时，哀萃芳弯着腰，用不轻不重的声音道：“太后，住持大师说得不错。此次事关国祚，不能因为您心存怜悯，而放过奸邪之人啊！”
在这样的氛围里，捉拿妖孽，似乎已经成了顺理成章的事。
没人在乎是否在怪力乱神。
吕芳素静默了一瞬，顷刻，像是下了很大的决心，断然抬手道：“来人啊，去传唤医署医官和司药房的医女前来！”
