我国古典戏曲中有个传统剧目，叫《天仙配》，取材于民间传说，写天上玉帝第七个女儿向往人间幸福生活，私自下凡，同卖身葬父的长工董永结合，夫妻恩爱，同甘共苦。可是玉帝顽固不化，派出天兵天将把七仙女追回天庭，造成一场爱情悲剧。解放后，黄梅戏对这个剧目进行整理加工，拍成电影，影响很大。美丽多情的七仙女和诚实憨厚的董永几乎家喻户晓，人人皆知。那个“树上的鸟儿成双对，夫妻双双把家回……”的唱段广为流传，极受人们喜爱。
《天仙配》属于神话故事，然而其中男主人公董永，历史上确有其人，而且是个大孝子。董永，东汉千乘（今山东高青东南）人。幼时丧母，随父逃避兵祸，流寓到汝南（今河南上蔡西南），再迁徙到安陆（今湖北安陆西北）。小董永没有享受过母爱，心目中父爱高于一切。父亲疼爱他，他疼爱父亲，父子二人过着相依为命的生活。穷人的孩子早当家。董永刚满10岁就下地干活了，充当父亲的帮手。而且懂得孝敬父亲，承担起全部家务，担水、拾柴、做饭、洗衣服，什么都干。父亲收工回家，他先递上一杯温温的茶水，又端上一碗热热的干饭，有时还给煮点青菜，炒个鸡蛋。晚上，他替父亲铺好被褥，催促老人家早早歇息。
寒冷的冬天是最难过的。为了准备过冬，董永抓紧时间去拾柴，赶风雪到来之前拾了很大很大的一堆。冬天吃的米面，他提前碾好磨好，还在门前挖了一个地窖，贮存许多白菜、萝卜。凛冽的寒冬到来了，他把火烧得很旺很旺，父亲归来，水是热的，饭是热的，菜是热的，低矮、简陋的小屋里非常暖和，荡漾着一片春意。董永看父亲吃得舒服，睡得香甜，心里不用说有多高兴。
春去秋来，董永渐渐长大成人了。这时，他再不让父亲干任何重活了，地里活、家务活全包了。老人自有老人的想法，董永的父亲一心想着给儿子娶个媳妇，尝尝抱孙子的味道。好在几年里生活有了着落，多少攒了一点积蓄，将就些，给儿子娶媳妇的钱还是够的。于是，老人家央求左邻右舍，拜托他们给董永提亲，乐滋滋地允诺着请人喝喜酒了。
谁知天有不测风云。就在董父积极张罗儿子婚事的时候，他却病倒了。董永十分焦急，到处求医问药，努力替父亲治病。医生请了不少，药剂吃了不少，可是董父的病不见好转，反而越来越重了。董父拉着儿子的手，有气无力地说：“儿呀，看来爹是不行了。咱家那点积蓄是为你娶亲用的，你不能因为我的病动用它。”董永一头扑在父亲的怀里，抽泣着说：“不！我不要娶亲，我只要爹爹身体康复！”
董永为治父亲的病，东奔西走，费尽心血。凡有名气的医生，他去请；再贵重的药，他去买。很快，那仅有的一点积蓄花光了。接着，他就变卖家中的物品，无非是桌子、板凳、衣被之类。那些物品能值几个钱呀？变卖完了，父亲的病情仍不见好转。他绝望了，呼天不应，叫地不灵，到底该怎么办呀？
董父一生劳苦，没有看到儿子娶亲，更没有尝到抱孙子的滋味，最后痛苦地闭上眼睛，死了。董永哭得死去活来，说：“爹爹既当爹又当娘，好不容易把我拉扯大，现在突然去了，我再无法报答老人家的养育之恩，好伤心哪！”乡亲们看着这感人的一幕，也跟着伤心掉泪。
更难办的事情还在后头。董永这时已家贫如洗，父亲要衣服没衣服，要棺材没棺材，怎样安葬老人家呀？他实在无路可走，无计可施，遂咬了咬牙，决定卖身葬父。
卖身，就是出卖自身，给人家当奴隶当佣人当长工，是既下贱又耻辱的事。董永为了埋葬父亲，万不得已，义无反顾地采取了这个行动。他写了一张卖身契约，背上插上草标，跪在集市，等待买主。围观的人里三层外三层，无不为他的孝心所感动。一个富翁见他身强力壮、诚实憨厚，便以一万文钱买了他。约定董永为父亲守丧三年，三年丧满，即到富翁家当长工。
董永用那一万文钱，光光堂堂地给父亲办了丧事。然后在父亲墓前搭了一间草棚，虔诚地为父亲守孝。《孝经》里说：“孝子之事亲也，居则致其敬，养则致其乐，病则致其忧，丧则致其哀，祭则致其严，五者备矣，然后能事亲。”董永严格实践了这五个方面的规矩，所以称得上是大孝子。三年孝满，他履行卖身契约，到富翁家去当长工，靠流血流汗偿还那一万文的卖身钱。
这个故事至此事实上已经结束了，可是世人不愿意孝子老是受苦受难，好心地为之打抱不平。曹魏曹植的《灵芝篇》和晋代干宝的《搜神记》记载民间传说，说董永在去富翁家途中的一株老槐树下，忽然遇见一年轻貌美的女子，主动要求嫁给董永为妻。董永与那女子结为夫妇，同至富翁家。富翁命董永夫妇织绢三百匹，那女子心灵手巧，一月织成，得以提前偿债赎身。董永携妻高高兴兴地回家，及至老槐树下，妻子辞别董永，凌空而去，行前说：“我乃是天上玉帝的女儿。”明代传奇小说《织绵记》进一步充实了民间传说的内容。这便是现代戏曲《天仙配》的创作依据，热情歌颂了青年男女纯洁的爱情，有力批判了封建伦理道德。据说今湖北孝感县就是董永与仙女相见和分别之处，县名“孝感”即由此而来。
