慈宁宫正殿，太后一身酱红色宫装坐在主位，头发灰白，面色却红润，若是换头乌发，瞧着就像四旬左右的妇人，怎么看都不像是六十出头的。待宫女领了十来个秀女徐徐走来，太后微微眯着眼睛打量，笑吟吟同左右道：“瞧瞧，这一个个多水灵，越发衬得我这张老脸树皮一样了。”
丽妃坐她左边，妆容精致，华贵美艳，笑着回道：“母后眼神果然不好了，我瞧着您面色比我还好呢，您说自己是树皮，岂不是说我也是树皮脸？我可不依。惠妃妹妹，你替我们评评理，到底是我眼神不好，还是母后又妄自菲薄了？”
惠妃坐在太后右边，听到这话笑了笑，“姐姐又来哄我了，我说母后妄自菲薄，母后肯定怨我，我说你眼神不好，你会高兴？我嘴笨，姐姐还是问问别人吧。”
话里透着疏离，明摆着不想陪对方玩笑。
丽妃抿了抿唇，看着惠妃恍如花开的年轻脸庞，再看看惠妃又鼓起来的肚子，暗暗攥了攥袖口。
惠妃七年前进的宫，一来便得到了皇上的宠爱，怀孕后马上就封了妃，小产后非但没有因此遭到冷落，圣宠反而越盛，若不是因为有了这样一个宠妃，皇上不至于再三拒绝太后与臣子奏请早日立后的折子。如今惠妃又有了孕，若是个儿子，以皇上对她的宠爱……
丽妃看向已经站定的秀女们，目光落在了最前面的两个姑娘身上。
含珠规规矩矩地低垂眼帘，宋可莹悄悄抬头，朝亲姑母娇娇地笑了笑，俏皮可爱。
丽妃微微颔首，心里却有点内疚。
她的后位暂且是没有指望了，只能先扶持儿子登上那个位子。皇上提防外戚，这些年一直压制宋家，儿子想挣皇位，娘家帮不上什么忙，所以她再喜欢这个侄女，这次都只能选旁人，让侄女做儿子的侧妃，等将来大局已定，她再帮侄女拿回她该有的名分。
“你是云阳侯的女儿吧？”太后打量一圈小姑娘，突然对含珠道，“真像，跟你母亲年轻时候一模一样，怪不得她们都夸你是咱们京城第一美人。你叫什么名啊？”
含珠上前行礼，低头谦道：“臣女单名一个菡，太后谬赞了。”
“嗯，声音也好听。”太后慈爱地又夸了一句，接着问起别的姑娘来，对她并没表现出太多特殊。
一圈问完了，太后打趣地对丽妃与良嫔道：“我把这届秀女里最出挑的几个都叫来了，你们仔细瞅瞅，看上哪个早点跟我提，否则到时候被人抢了去，可别找我替你们做主。老二的媳妇，回头让他父皇给他挑。”
定王生母贤妃过世十来年了。
秀女们都羞涩地低下了头，丽妃目光在含珠身上转了一圈，悄悄瞥向良嫔，却见良嫔多瞧了张明怡一眼。丽妃心中冷哼，张明怡身家也不错，只是儿子看上了楚倾的女儿，她也觉得楚倾更值得争取，阁老的嘴皮子笔杆子再能说能写，真出了事，都不如楚倾的一把宝刀管用。
“好了，这么好的天气，一直在屋子里闷着也没意思，听说御花园里的牡丹都开了，你们陪我去赏赏花吧，人多热闹，有你们一个个水灵灵的小姑娘衬着，花都更好看。”太后慢慢站了起来，她身边的宫女马上去扶她。
太后发话，众人便去御花园里了，太后走在前面，丽妃惠妃分别站在她两侧，后面跟着良嫔等平常比较得宠的昭仪贵人，秀女们跟在最后头。
御花园里有山有水，要去牡丹园那边，得从半月湖上经过。
上桥时，含珠看一眼石桥两侧的清澈湖水，暗暗紧张起来。待走到一半，太后停下来吩咐众人先随意赏赏湖景时，含珠谨慎地没有往桥边上凑，她自己落过水，也见过楚蔓落水，对水有些怕了。
不想身后忽然有慈宁宫的小太监匆匆赶了过来，似乎有大事要回禀太后。桥虽然宽，秀女宫女们还是纷纷避到了两侧，给来人让出地方，含珠只好随大流往边上走。她旁边是宋可莹，含珠刻意离得远了些，宋可莹眼睛盯着来人，并未留意她。
一共来了三个太监，走在中间的应该有些身份，后面两个就是跟着他的了。经过含珠她们身边时，走在这边的小太监突然晃了晃，跟着就朝含珠倒了过来。含珠有所防范，但灵芝比她动作更快，尖声大叫道：“姑娘小心！”
含珠被她这刺耳的一叫吓了一跳，动作不禁慢了一下，下一瞬腰忽然被人抱住了，头顶的天急剧旋转起来，晕头转向的后背好像撞上了谁。而她脚下不稳也倒了下去，落地前听到周围一阵喧哗，还有人大喊楚姑娘落水，以及随之而来的扑通落水声。
含珠躺在地上，看着头顶灵芝狡黠的眼睛，有点反应不过来。
那不是灵芝的声音，又是谁喊得她落水？
难道他们还安排了别的人？
“姑娘你没事吧？”灵芝及时将含珠扶了起来，颤着音问，神情慌乱，演的跟真的一样。
含珠脑海里一片茫然，看看地上脸色苍白昏迷不醒的小太监，再看周围，发现宋可莹不见了。
她猛地看向湖里。
那里宋可莹正扑腾着挣扎，而斜对面的湖水里，有人越游越近，水声哗哗，也不知“急于救人”的四皇子寿王殿下是否听出了宋可莹的声音。
