拉腊走进父亲的病房，停住脚步目不转睛地打量着他。詹姆斯·卡梅伦躺在床上，看上去苍白无力，衰老了许多。拉腊心中涌起一股强烈的柔情，她终于能够为父亲做一点什么了———一点能让他理解她、疼爱她的事情。她走近床沿。
“爸爸……”
他仰起了脸，喉咙里咕哝着：“见鬼，你到这儿来干什么？客栈里等你干活呢。”
拉腊感到彻骨冰寒。“我……我知道，爸爸。我只是想来告诉你，我去见了麦卡利斯特先生。我对他说，在你病好之前，由我去收房租。还有……”
“你收房租？别让我笑掉牙了。”一阵痉挛使他突然浑身颤抖不已，他重新开口时，声音更虚弱了，“这是命运，”他呻吟着，“我会被人扔到大街上去的。”
他甚至没有为她想一想，她将来怎么办？拉腊站在那儿久久地注视着他，然后掉头走出了病房。
三天后，詹姆斯·卡梅伦被送回了客栈，抬到了床上。
“从现在起，几周内你不能起床，”邓肯大夫对他说，“我每隔一两天来给你做检查。”
“我不能躺在床上，”詹姆斯·卡梅伦抗议道，“我是个大忙人，有很多事要办。”
大夫瞅着他，平静地说：“你自己选择吧，要么躺在床上活下去，要么起床去送命。”
麦卡利斯特的房客起初是乐意看到这个天真无邪的姑娘来收房租的，可等这种新鲜劲渐渐消失之后，他们就开始推三诿四了：
“这个星期我病了，我得付医药费……”
“我儿子每个星期都给我汇钱来，但这个星期的邮件被邮局耽搁了……”
“我不得不买了一些设备……”
“我保证下个星期把钱交清……”
这位年轻姑娘正在为生存而拼搏。她彬彬有礼地听着，然后说：“我很同情，不过麦卡利斯特先生说过了，钱必须今天交齐，否则就必须今天搬出去。”
这些人只好赶快去弄钱，拉腊很不好说话。
“跟你父亲打交道还好些，”一名房客狠狠地嚷道，“他总是答应让我们缓上几天。”
然而，他们最终不得不佩服这姑娘的坚决。
如果拉腊以为父亲的病会促使他对她亲近一些，那她就大错特错了。拉腊竭尽全力、无微不至地照料他，然而，她越是为他牵肠挂肚，他就越是不近人情。
她每天都带给他鲜花和一些小礼品。“看在上帝的分上！”他喊道，“别在外面东游西逛，难道你就没有正经事了？”
“我原以为你会喜欢这些……”
“哼！”他把脸扭向一边的墙壁。
我恨他，拉腊想，我恨他。
一个月过去了，当拉腊带着装满租金的信袋走进肖恩·麦卡利斯特的办公室，看着他数完钱后，他说：“我不得不承认，年轻的女士，你确实让我吃了一惊，你比你父亲强多了。”
这话使她感到激动。“谢谢您。”
“事实上，这是第一次把全月的租金收齐。”
“那么，我爸爸和我可以继续住在客栈了吧？”拉腊急切地问。
麦卡利斯特打量了她一会。“我想是这样的。你一定很爱你的父亲吧？”
“下个星期六见，麦卡利斯特先生。”
第五节
十七岁那年，这个细挑枯瘦的小女孩出落成了大姑娘。她的脸庞上带着苏格兰祖先的印记，肤色润泽，娥眉秀丽，目光深邃，黑发如瀑，特别是，在她的身上有一种拂之不去的忧郁神情，浸透着悲惨民族的气质。拉腊·卡梅伦的脸上有了一种使人目光无法转移的魅力。
大多数房客都是光棍，他们只能花几个钱在柯尔斯蒂妓院和其他窑子里玩一玩妓女，因此年轻貌美的姑娘自然成了他们追逐的目标。有的房客会把拉腊逼到厨房的角落，或是在她进他们卧室打扫时对她说：“你干吗不跟我好呢，拉腊？我可以为你做很多事情。”
要不就是：“你还没有男朋友吧？我来让你见识见识什么是男人吧。”再不就是：“你想不想去堪萨斯城玩玩？我下星期要去那里，我很愿意带你一块去。”
在一个接一个房客引诱她跟他们睡觉之后，她冲进了父亲孤苦伶仃躺着的小屋，说：“你错了，爸爸，所有的男人都想得到我。”他目瞪口呆地看着她冲了出去。
詹姆斯·卡梅伦在那年春天的一个清晨里死了。拉腊将他葬在帕森德尔区的森林公墓里，出席葬礼的只有拉腊和伯莎，她俩都没有流泪。
一个新房客住了进来，是个美国人，叫比尔·罗杰斯，他七十岁左右，秃顶，身材肥胖，是一个和蔼可亲、爱唠叨的老人。每次吃过晚饭后，他就坐下来和拉腊聊天。“你这么漂亮，守在这么个乡巴佬待的地方真是可惜了。”他劝她说，“你应该去芝加哥或是纽约，那儿才前途无量。”
“有一天我会去的。”拉腊说。
“你的人生道路还很长，你清楚自己将来想干什么吗？”
“我想拥有自己的东西。”
“噢，漂亮的服装和……”
“不，是土地，我想拥有土地。我的父亲一贫如洗，一辈子都靠别人的施舍度日。”
比尔·罗杰斯顿时容光焕发。“我过去是做房地产生意的。”
“真的吗？”
“过去我在中西部到处都有房产，我甚至还一度拥有过连锁旅馆。”他的语调里充满怀旧之情。
“后来呢？”
他耸了耸肩膀。“我太贪心，结果全赔光了。但是，在没赔光的时候，那是很有瘾的。”
于是他们谈了几乎整整一夜有关房地产生意的事情。
“做房地产开发的首条原则，”罗杰斯告诉她，“就是O.P.M.[5]。千万不可忘记这点。”
“O.P.M.是什么意思？”
“就是用别人的钱去做。房地产开发之所以能成为一宗大买卖，是因为政府给了你利用低利率和货币贬值的便利，而你的房地资产却能始终保持升值。在这个行业的经营中，最重要的有三件事情：第一是地点，第二是地点，第三还是地点。一座建造在荒山上的建筑，再漂亮也是白搭；而一幢造在繁华闹市的建筑，再丑陋也能使你财源不绝。”
罗杰斯教给拉腊如何运用抵押、如何筹集后续资金和如何利用银行贷款的知识。拉腊边听边想，牢牢地记在了心里。她就像一块海绵，迫不及待地吮吸着每一滴信息。
罗杰斯的谈话中有一点对她是最重要的。“你懂吗，格莱斯湾极其缺乏住房，这对有些人是千载难逢的好机会。我若年轻二十岁……”
从那一时刻起，拉腊开始以一种迥然不同的目光打量着格莱斯湾。她站在空旷的街区旁想象着拔地而起的写字楼和住宅楼。她既感到兴奋，又感到沮丧，因为她的梦想近在眼前，可她却没有财力实现它们。
比尔·罗杰斯离开小镇的那天，他对她说：“记住———用别人的钱。祝你好运，小妹妹。”
一星期后，查尔斯·科恩住进了客栈。他六十岁左右，个子矮小，穿着讲究，整洁端庄。吃晚饭时，他和别的房客围坐在桌前，可是很少讲话，似乎习惯于与世隔绝。
他注视着拉腊乐呵呵地在客栈忙进忙出，从不抱怨一声。
“您打算住多久？”拉腊问科恩。
“还不清楚，也许一周，也许一两个月。”
查尔斯·科恩似乎是一个谜，他压根不与其他房客往来。拉腊试图猜想他是干什么的，显然他不是矿工或渔民，也不像商人，他看上去比其他房客有身份有教养得多。他曾告诉拉腊，他本想下榻在镇上的一家旅馆里，可是那家旅馆客满了。拉腊还发现，在饭桌上，他几乎没动过饭菜。
“你们有没有一点水果？”他带着歉意说，“或是蔬菜什么的……”
“您是不是饮食有忌戒？”拉腊问。
“有一点。我是犹太人。恐怕格莱斯湾这地方没有一家犹太餐馆。”
次日晚上，当查尔斯·科恩在饭桌前坐下时，放在他面前的是一盘羔羊肋排。他吃惊地抬起头看着拉腊。“对不起，我不吃这个，”他说，“我想我已经说过了……”
拉腊微笑着。“您是说过了，可这是犹太教食品。”
“什么？”
“我在悉尼镇找到了一家犹太肉铺，是那位掌柜卖给了我这种羔羊肋排。您尝尝吧，您的房租里包括了每天的两顿饭钱。明天您的伙食是牛排。”
打这以后，每当拉腊空闲下来，科恩必定要来和她聊天，主动逗她说话。她的机敏和主见给他的印象很深。
有一天，查尔斯·科恩向她吐露了他在格莱斯湾的真实使命。“我是大陆物资供应公司的代表。”这是一家很有名的全国性商团。“我来这里是想给我们的新商号物色店址。”
“这太让人兴奋了。”拉腊说。我已料到他不是来格莱斯湾随便转转的。“你们准备在这里盖一座商店？”
“不，我们要物色别的人来盖。我们只是租用这座建筑。”
第二天凌晨三点钟，拉腊在熟睡中醒来，翻身从床上坐起，心头剧烈地撞击着。这是梦吗？不！她思绪奔腾，兴奋得难以重新入睡。
当查尔斯·科恩走出房门吃早餐时，拉腊正守候着他。
“科恩先生……我知道一个极好的地方。”她脱口说道。
他瞪着她，困惑不解。“你说什么？”
“说您要物色的地点呀。”
“哦，哪里？”
拉腊却避而不答。“让我先问您几个问题。如果我有一个您中意的地点，如果我又在这地点上盖起了一座楼房，您会同意向我租用五年吗？”
他摇了摇头。“这个问题太‘如果’了，不是吗？”
“您同不同意？”她执拗地问。
“拉腊，你懂得建筑上的事吗？”
“我用不着自己去盖，”她说，“我会雇用一名建筑师和一家出色的建筑工程公司去盖。”
查尔斯·科恩目不转睛地看着她。“我懂了。这个好极了的地点在什么地方？”
“我会带您去看的。”拉腊说，“相信我，您肯定会喜欢的，这个地点百里挑一。”
早饭后，拉腊带查尔斯·科恩去闹市区。在镇中央的商业街拐角处，有一片空旷的地皮，这里正好是科恩两天前来察看过的地方。
“就是这块地方。”拉腊说。
科恩站在那儿，假装在端详这块地方。“你的眼力真行，这的确是个非常好的地点。”
他已经谨慎地打听过这块地产，得知它的主人是一位叫肖恩·麦卡利斯特的银行老板。科恩的任务是选定一个地点，安排某个承包商去盖这座楼，然后再从这个承包商手里租用这座楼。至于是谁来盖这座楼，对公司来说无关紧要，只要这座楼符合公司的要求就行。
科恩仔细端详着拉腊。她太年轻了，他想，这种念头太愚蠢。然而“……我在悉尼镇找到了一家犹太肉铺……明天您的伙食是牛排。”她是多么富于同情心啊！
拉腊兴奋不已地说：“如果我能买下这块地，按您的要求建造一座楼，您能与我签一份为期五年的租赁合同吗？”
他沉默着，然后缓慢地说：“不，拉腊，它应该是一份十年的租约。”
那天下午，拉腊去见肖恩·麦卡利斯特。当她闯进他的办公室时，他惊讶地抬起头看着她。
“你来早了几天，拉腊，今天才星期三。”
“我知道。我是来请您帮忙的，麦卡利斯特先生。”
肖恩·麦卡利斯特坐在那儿，紧紧地盯着她。她确实长成一个俊妞了。不是妞，是个美人儿。他看见她的棉布衬衫被乳房饱满地托起。
“坐下，亲爱的。我能为你做些什么呢？”
拉腊太兴奋，不肯坐下。“我想向您贷一笔款。”
这使他着实吃了一惊。“什么？”
“我想借一些钱。”
他色迷迷地笑了起来。“我看不出有什么理由不这么做。假如你需要一套新衣服或是别的什么，我很乐意效劳……”
“我要借二十万美元。”
麦卡利斯特的笑容不翼而飞。“你是在说笑话吧？”
“没有，先生。”拉腊身体前倾，急切地说，“我有一块地皮想买下来盖楼。有一位尊贵的房客愿意租用这座楼十年，所以不用担心地皮和楼房的投资收不回来。”
麦卡利斯特皱起眉头打量着她。“你同地皮的产权人谈过了吗？”
“我正在和他谈着呢。”拉腊说。
麦卡利斯特半晌才回过神来。“慢点，你是说我就是那块地皮的产权人吗？”
“不错，就是商业街拐角上的那块空地。”
“你到这里来，就是想借我的钱来买我的地？”
“那块地最多值二十万美元，我算过了。我给您三十万美元。您从地皮上可以赚到十万，另外加上您给我买地盖房的二十万美元贷款的利息。”
麦卡利斯特直晃脑袋。“你这是在要求我在毫无保障的情况下借给你二十万美元。这绝无可能。”
拉腊倾身向前。“您有安全保障。您可以持有这块地皮和房子的抵押权。况且我已经有租约人了，您不可能赔钱。”
麦卡利斯特坐在那里琢磨着，心里掂量她提出的建议。然后他笑着说：“你瞧，你很有胆识，不过我没法向我的董事会解释这样一笔贷款。”
“您根本就没有董事会。”拉腊戳穿他。
他的笑脸变成了鬼脸。“是的，是的。”
拉腊上身向前微倾，他看见她的双乳压着桌沿。
“如果您答应，麦卡利斯特先生，我保证您不会后悔的。”
他死死盯住她的胸脯。“你一点也不像你的父亲，对吗？”
“对，先生。”一点也不像他，拉腊发狠地想道。
“为了慎重起见，”麦卡利斯特小心地试探道，“就算我感兴趣，谁是你的租约人呢？”
“他叫查尔斯·科恩，是大陆物资供应公司的代表。”
“是那家连锁商团？”
“是的。”
麦卡利斯特兴趣顿起。
拉腊接着说：“他们要在这里开一家大型商场，供应矿山设备和伐木机械。”
麦卡利斯特本能地嗅到了有利可图的气味。
“你在哪儿认识这个人的？”他故作漫不经心地问。
“他就住在客栈。”
“噢。让我考虑一下，拉腊，我们明天再讨论此事吧。”
拉腊高兴得几乎要发抖。“谢谢您，麦卡利斯特先生。您不会后悔的。”他微笑着。“是的，我看不会。”
当天下午，肖恩·麦卡利斯特就去客栈找查尔斯·科恩。
“我顺道来拜访您，欢迎您来格莱斯湾。”他说，“我叫肖恩·麦卡利斯特，是本镇银行家，刚听说您大驾光临。您实在不该住在我的客栈里，为什么不到我的旅馆下榻呢？那里要舒适得多。”
