菲尔·杰克逊在公牛队的第一份具体工作，是磨练菜鸟皮蓬的技术。皮蓬有很好的身体天赋，但技术还很粗糙，杰克逊要做的就是教他如何为自己创造投篮机会，如何驾驭自己的运动天赋。这段最初的合作，为他们后来十多年的良好关系打下了坚实基础。
杰克逊和乔丹共事，就没有那么美妙的开始。
刚进队不久，同教练组其他人谈到乔丹，杰克逊引用瑞德·霍尔兹曼（杰克逊在纽约打球时的主帅，NBA历史传奇教练）的格言说：一个球员伟大的标志，不是他能得多少分，而是他能让队友的表现提升多少。
科林斯一听很兴奋：“你应该把这告诉迈克尔。”杰克逊有些犹豫，科林斯却坚持说：“不，你现在就应该告诉他。”杰克逊不知道自己是不是中了科林斯的计，但他也想知道乔丹的看法，就真的去体育馆找乔丹，发现乔丹正在力量房里跟人聊天。杰克逊有些尴尬，却还是把霍尔兹曼的格言跟乔丹说了一遍。他没忘顺嘴一提：是科林斯觉得我该把这话说给你听的。
乔丹脸上没什么表情，他向杰克逊致了谢，但心里其实不大高兴。后来他把这次对话说给队友听，就补充了自己的看法：跟厄尔·门罗（Earl Monroe）、沃尔特·弗雷泽（Walter Frazier）、比尔·布拉德利（Bill Bradley）一块儿打球，所谓“让身边其他人变得更好”，当然要容易得多。门罗、弗雷泽、比尔·布拉德利，都是杰克逊昔日的队友，尼克斯冠军年代的优秀球员。
乔丹不高兴也正常，因为他实在听过太多类似的提醒和暗示，以后也还会有人一遍又一遍地在他耳边嘀咕：迈克尔·乔丹，你或许是篮球历史上最伟大的天才个人，或许是最好的一对一球员，但你有没有提升身边队友的能力呢？你有没有让队伍变得更好呢？你有没有经受住NBA季后赛最严峻的考验呢？
就在那个时期，已经当上参议员的比尔·布拉德利，和“大O”奥斯卡·罗伯特森有过一番讨论。奥斯卡·罗伯特森与杰里·韦斯特齐名，被公认为篮球历史上最伟大的两名后卫。
布拉德利说：“那个迈克尔·乔丹可真不一般。”
罗伯特森不同意：“不，没那么不一般，至少在我看来没有。”
布拉德利不解，罗伯特森回答：“一个真正的伟大球员，能让队里最差的球员变好，而迈克尔还没有做到。”
罗伯特森的观点很有代表性。当时在精英篮球圈里，人们尚不认可乔丹是和伯德、“魔术师”同一级别的球员，因为伯德、“魔术师”几乎年年带领自己的球队打进总决赛，而乔丹前三年加起来只赢过一场季后赛，球队成绩一比，乔丹还差得太远。
当然，这样评判又对乔丹略有不公。伯德身边的战友是麦克海尔、帕里什、丹尼斯·约翰逊、安吉、沃顿，“魔术师”身边的战友是贾巴尔、沃西、迈克尔·库珀（Michael Cooper）、拜伦·斯科特（Byron Scott）、迈克尔·汤普森（Mychal Thompson），而乔丹在1987—1988赛季以前，身边只有伍尔里奇、奥克利、戴夫·科尔金（Dave Corzine）、塞勒斯这些人，跟伯德、“魔术师”完全没法比。人们对乔丹的挑剔，乔丹都懂，但他很愤怒：为什么我得到的帮助就这么少？为什么我的队友就没有能力跟随我冲上另一个高度？为什么伯德、“魔术师”就可以要风得风，要雨得雨？
乔丹争强好胜的个性，迫使他不得不以伯德和“魔术师”为假想敌。他渴望得到人们的肯定。他想成为最好的，就必须先追上那两位前辈，再超越他们，因为他们是当时站在世界篮球之巅的人，他们代表着篮球运动的最高水平。多年后，自传写到这一时期，乔丹有这样一段话：
即使到职业生涯末期，我也总拿自己跟其他球员做比较。我想知道自己处在什么位置，做得怎么样，还有什么需要改进。我始终想确认，我做了自己所能做的一切，让自己留在巅峰。这跟钱，跟生意，从来没有半点关系，对我来说，比赛才是真正重要的。
早年，我拿自己跟“魔术师”和拉里（伯德）做比较。我能做些什么，才可以让自己的水平超过他们？他们都是伟大的全能型球员，但他们从来不是伟大的防守球员。我意识到，防守可以成为把我自己和他们区分开来的一种途径。我决定，我要成为一名在攻守两端都能影响比赛的球员，我想得到这样的认可。
有一点，人们在我身上可以看到，而在“魔术师”和拉里身上看不到的，就是运动能力。他们拥有极佳的天赋，但要说原始的运动能力，我想我比他们要多一点。在某种程度上，我想人们很难相信一个能跳能扣的人，也能成为一名全面的球员，但这就是我在北卡罗莱纳所做的，也是我在NBA努力要做的。
1987—1988赛季之后，评论员们不得不说：“这孩子在攻守两端都可以制造影响，他不只是一个得分手而已。”从此，当他们谈起“魔术师”和拉里，他们也不得不说到防守。我感觉，在某种程度上，那个赛季，是我制造了这种差别，至少就个人而言是如此。
不过我也知道，在我们赢得冠军之前，我不会被完全认可为跟他们同一档次的球员。
防守，是乔丹从自己身上找到的突破口。他不仅要在团队成就方面继续追击伯德和“魔术师”，而且要进一步提升自己，力图成为一个真正攻守平衡的全能型球员。
1987—1988赛季，乔丹将更多的精力投入到防守当中。82场常规赛，他一人抢断多达259次，平均每场3.2次，首度登上NBA抢断榜首位；与此同时，作为后卫，他还盖了131个帽，平均每场1.4个，这也十分罕见。常规赛结束后，NBA把该年度的最佳防守球员奖颁给了乔丹，乔丹后来自称，这是他得过的意义最重大也最为自己骄傲的一个奖项，因为它向人们证明了他是一个怎样的球员—“不只是一个进攻武器”。
事实上，乔丹在进攻端绝没有懈怠。场均35.0分，虽比自己前一年少拿2.1分，却仍是其他人难以企及的高标准。他蝉联得分王，在联盟得分榜上超出第二名多米尼克·威尔金斯4.3分之多。
乔丹连续第二年入选NBA年度最佳阵容第一队。更重要的是，在拿到最佳防守球员奖的同时，他还当选为年度最有价值球员（M V P），这是其职业生涯首次。这些奖项的获得，说明NBA世界越来越接纳乔丹，肯定乔丹，无法忽视乔丹。
如果你了解NBA，就一定清楚：一名球员能拿到年度M V P奖，不会只是因为他个人表现之优秀。
1987—1988赛季，是皮蓬和格兰特加入芝加哥公牛的第一年。教练们头一次感到，这支队伍成功所需的每一块拼图，可能都已经到位，接下来要做的就是磨练与成长。这是令人兴奋的时刻。奥克利已成为拿得出手的顶级蓝领大前锋，他连续第二个赛季在联盟篮板总数排行榜上高居首位，场均篮板13.0个排名第二。帕克森则成为绝佳的乔丹后场拍档，一旦乔丹遭受包夹，他就会挺身而出命中关键球。
科林斯对皮蓬、格兰特十分残酷，天天盯着他们，逼迫他们进步，不让他们找放松的借口。有一次公牛要和丹佛掘金队比赛，皮蓬手有些痛，科林斯还是想让他打，皮蓬很为难。科林斯问：如果比赛末段不用你控球，只要你防亚历克斯·英格利什（Alex English）呢？皮蓬仍然婉拒。科林斯挑明了说：我觉得你的借口一点都不充分，你让我们教练和整个球队都失望了。
科林斯这么做，是想让皮蓬和格兰特尽快强硬起来，有足够的韧性应对NBA的高强度竞争。他的压迫式教育迅速见效，球队进步明显，那年常规赛他们赢下50场，排名中区第二，东部第三。在NBA，50胜是一道坎，达到50胜，公牛就算迈进了强队行列。
不过在内部看来，球队最突出的进步，不是在比赛里，而是在训练中。科林斯后来说：“球队未来最初的征兆，是头一两年的训练。”
引人入胜的内部对抗有两组，一组是奥克利vs格兰特，一组是乔丹vs皮蓬。前一组更像战争，因为两人争夺同一个位置，胜者只有一个；后一组则像教学，乔丹是老师，皮蓬是学生，两人之间不存在竞争，唯有共同进步。乔丹有兴趣看着皮蓬成长，这种情谊，奥克利对格兰特是没有的，因为，如果皮蓬变得越来越好，乔丹就多一个高水平的战友，而一旦格兰特把潜能全部发挥出来，奥克利在公牛队大概就失去位置了。
格兰特比奥克利速度更快，运动能力更强，投篮也更好，但奥克利比格兰特身体更壮，力量更足，而且极其刻苦努力。季前训练营的第四天，格兰特就跑到力量房同埃尔·弗米尔进行了一番长谈，他请弗米尔为他制订一整套增重变壮的方案。在训练中同奥克利的碰撞让格兰特明白，如果自己身体不强壮起来，是不可能把天赋发挥到极致，不可能在NBA的篮下对抗中取胜的。
乔丹与皮蓬的关系完全不同。乔丹看得到皮蓬的天赋，也知道皮蓬欠缺很多他自己当初在北卡篮球队享受到的优质调教，于是，乔丹要磨练皮蓬的基本功，还要把NBA所需的坚韧精神品质灌输到皮蓬的头脑中、血液里。皮蓬越是认真学，乔丹就越是乐意教。这个过程需要时间，因为在很长一段时间里，乔丹对于皮蓬骨子里的韧性很是怀疑。他俩是队友，后来是最好的搭档，却并不是真正的朋友。两人在家庭出身、成长经历、接受教育等方面存在着巨大的差异，乔丹对自己人生的各方面都有极大的自信，而皮蓬在某些方面却非常自卑，阿肯色州贫困的生活环境深深影响着他的人格。
但不管怎么样，科林斯越来越频繁地看到，全队训练结束后，乔丹和皮蓬结伴留下，一起加练跳投，或者乔丹帮皮蓬锤炼各项技术动作，比如如何破包夹，如何在底线面对严密防守往两侧转移球，等等等等。多年以后，再细致研究皮蓬的技术动作，科林斯发现，里头到处都是乔丹的痕迹，或者说，到处都是北卡的痕迹。
乔丹在训练课上的表现，让科林斯的工作变得容易许多。乔丹始终是全队最努力的一个，同时，他也不能容忍队友在练习当中懒懒散散。这对教练来说再美妙不过了—乔丹不只树立了榜样，而且经常代替教练扮演坏人。科林斯了解自己张扬外露的个性，他明白，如果自己每天不停地纠正球员这个，纠正球员那个，很快就会引起球员的反感。现在好了，乔丹替他做了许多这方面的事情。
科林斯执教公牛的前两年，他和乔丹之间只发生过一次大的争吵。那是一场内部训练赛，双方谁先进7球谁赢，乔丹说比分是5比4，科林斯却说是5比3。“你计错分了！”乔丹嚷嚷了一句。两人吵起来，越吵越凶，越吵越大声，球馆里只听见他俩的声音。
吵着吵着，科林斯问了句：“你会这样跟迪恩·史密斯说话吗？”乔丹回：“不会。”但这已经刺痛了乔丹。在乔丹心中，迪恩·史密斯是至高无上的，没有任何教练可以跟他相提并论。科林斯把迪恩·史密斯搬出来，只让乔丹愈发愤怒。
忽然，乔丹转身就走：“我不打了！”
科林斯提醒他：“迈克尔，我们今天训练还没完呢！”
乔丹不管：“我要离开这儿！”
公牛新闻官蒂姆·哈勒姆也在场，他眼睁睁看着乔丹拎起训练包真的要走人，就说：“迈克尔，你不能就这么走掉。”
乔丹恶狠狠甩下一句：“你他妈最好看着我能不能走掉。”然后就真走了。
第二天，乔丹照常回到队里，科林斯也没追究，想让这件事情就这么过去。大约两天之后，训练结束，科林斯和一帮跟队记者在聊天，其中一个问他：这两天有没有跟乔丹说过话？科林斯回答：“没有。不过我知道迈克尔爱我。”说这话的时候，科林斯眼见乔丹刚好从更衣室走出来，便大声喊道：“迈克尔，你能不能亲我一口，让这里的每个人看看你有多爱我？”乔丹果真走了过来，轻轻亲了科林斯一下，这场风波就算过去了。
每天训练完，科林斯会先帮乔丹练上25分钟的跳投，然后帮皮蓬练。都练完，后卫们再去球场一头打一对一，皮蓬也在其中。一对一的强度很大，乔丹、皮蓬、帕克森都会非常投入地彼此较劲，有时还赌钱。乔丹很喜欢这种对抗，皮蓬则开了眼界，他过去从未经历过强度如此之大的内部竞争环境。
乔丹什么都爱赌上一赌，一对一他要赌，定点投篮他也要赌，赌的钱并不多，一次最多10 0美元，但这样给训练增添了激情。经常训练课一结束，乔丹就把手放到嘴巴上，学鸽子咕咕叫，那意思是说：鸽子们，露面吧，该输钱给我啦！
