沈莫离刚走出万花楼，就见张涵迎面匆匆赶来：“大人，属下搜查了李媚留在客栈内的包袱，除了一些日常衣物外并无所获，倒是从枕头下找出了一方她用来题诗填词的素笺。”
沈莫离接过一看，吩咐道：“速命人到颜如玉房中查找文墨，比对笔迹。”
手下人翻箱倒柜找出了一大堆颜如玉生前的诗作，沈莫离细细比对之下，发现并非出自同一人之手。他正纳闷，却又有了意外的收获。张涵无意中踢翻了梳妆台前的一张椅子，椅盖掀开来，居然露出了里头的暗格，张涵从暗格内拎出了一个黑袋子，解开捆紧袋口的绳索，往外一倒，在场所有人见到掉落在地上的那堆东西登时傻眼。那是一堆淫具，有假阳具，有女子用来手淫的“勉铃”等，如此逼真的形态，连大男人看了都会脸红。
“传林丽娘和冰凝。”沈莫离眉头紧蹙。
见到那些淫具，冰凝和搀扶着她的可儿吓得双手捂住脸，扭头不敢再看。林丽娘则瞠目结舌：“这……这……如玉从来不缺男人的，要这些东西做什么？”她苦笑着摇了摇头，“如玉啊如玉，你究竟有多少秘密瞒着我？”微侧过头，她狠狠地瞪了冰凝一眼，冰凝瑟缩在可儿身后，不敢正视林丽娘。
“冰凝姑娘，你见过这些东西吗？”沈莫离问道。
冰凝慌乱地摇头，拼命摆手。
花映月、谢瑶琴和刘暗香也挤在门外看热闹。花映月一副置身事外、看好戏的表情。谢瑶琴的如丝媚眼紧锁住沈莫离。刘暗香脸带惊异，又有几分羞怯。
沈莫离见也问不出什么来，只得让她们都退下了。
一名看守别院的小厮大步跨进房门，一边急道：“沈大人，您吩咐过小的，如果贾公子再到这万花楼来，要立即通报。”
沈莫离目光一凛：“贾公子来了？”
那小厮道：“贾公子倒没有来，但门外来了一个男人，鬼鬼祟祟的，小的认出前日就是他代贾公子送木槿花给颜如玉的。”
“那人现在何处？”沈莫离急问道。
小厮道：“刚刚离开，小的已经让另一个弟兄悄悄跟着，看看他去了哪里。”
沈莫离赞道：“做得好。”他转身对张涵道：“咱们回去换了便服再来，先不要打草惊蛇。”
二人将飞鱼服换下后重返万花楼，那名前去跟踪的小厮已经回来了，他将沈莫离和张涵领到一处气派的宅院外，道：“大人，小的见到那人进了这里头，刚才有位年轻姑娘开了门，还说了句‘总算回来了，公主等得急死了’。”
沈莫离抬头，“公主府”三个大字让他浑身一震。“你先回去吧。”他打发了那个小厮后，沉下脸来。
“大人，这……”张涵也忐忑不安。
“这是永淳公主的府邸。”沈莫离沉声道，“先是善柔公主，现在又是永淳公主，这两位公主，究竟在这个案子里扮演什么样的角色？”
“大人，那咱们现在该怎么办？”张涵问道。
沈莫离道：“先回去，见了指挥使再说吧。”
“永淳公主的府邸？不会看错吧？”陆炳听后亦难掩震惊之情。
“跟踪的人称亲眼见到有人开门，还说了句‘总算回来了，公主等得急死了’，显然他是奉永淳公主之命到万花楼去的。”沈莫离回道。
“永淳公主，善柔公主……永淳公主是皇上的妹妹，善柔公主是皇上的女儿，怎么都和这个案子扯上关系了？”陆炳轻轻念叨着，末了无奈一笑，“都是不好惹的主。今晚严府设宴招待王公大臣，严嵩派人给我送了帖子。莫离，你随我一道去，先会会那个严世蕃吧。”
沈莫离疑惑：“又非过节，也不是什么特别的日子，为何设宴？”
陆炳保持着无奈的笑容：“明的是给严世蕃新纳的小妾过生日，暗的，其实是为了庆祝夏言失势，同时宣告自己即将成为内阁掌权之人，借机笼络人心吧。”
沈莫离冷冷一笑，不再言语。
严嵩府中张灯结彩，好似过节般热闹非凡，那些有头有脸的王公大臣都应邀赴宴。严嵩和夫人欧阳淑端忙着招呼客人，见到陆炳和沈莫离，夫妇俩热情地迎了上来。
严嵩年逾花甲，依然长身戌削，疏眉目，大音声，是个相貌堂堂之人。欧阳淑端比严嵩年长一岁，个头矮小，体态臃肿，脸上还布满小麻点，与她的丈夫站在一处实在很不般配。但严嵩除了欧阳淑端外竟然旁无姬妾，而且据说夫妻二人感情很深，举案齐眉，着实让人深感意外。
对于陆炳，严嵩是竭力拉拢巴结的，此时他热情问候陆炳，脸上满是和煦的笑容，对陆炳的亲信沈莫离亦是另眼相待。欧阳淑端也恭敬行礼。陆炳则同样热情地回礼。一旁沈莫离也恭恭敬敬地向严嵩夫妇行礼，脸上却没有一丝笑容。严嵩光顾着和陆炳搭讪，也没工夫再留意沈莫离，倒是欧阳淑端多看了他两眼，露出温和的笑意。
严世蕃根本不把宾客放在眼里，只顾与两名美妾杨碧桃和苏荔调笑寻乐，苏荔是寿星，打扮得花枝招展，杨碧桃也不逊色，暗暗与苏荔较劲。严世蕃三十出头，与其父戌削长身的外貌正好相反。不但天生瞎了只眼，还短颈粗腰，是个地地道道的丑货。
严世蕃的原配夫人熊佩瑜与他们同桌就座，却完全被冷落在一旁。她婚后一直未能生育，好不容易怀上一胎却又不幸小产，导致神疲乏力、面色萎黄，成了药罐子，严世蕃却乐得以此为借口纳妾。
熊佩瑜眼看着丈夫和两个小妾调情，又想着自己这一身的病，满腹的悲戚哀怨，胸肋一阵阵疼痛，她手捂胸口，难受得浑身发抖。
“夫人。”一左一右两名丫鬟春菊和冬梅急忙扶住她，又是抚胸又是拍背的。严世蕃听到丫鬟叫唤，回头漠然地看了熊佩瑜一眼，又继续饮酒作乐。
熊佩瑜勉强撑起了身子，哀然道：“相公，妾身身体不适，想回房休息。”
“去吧。”严世蕃不耐烦地一挥手，看都不看她一眼。
熊佩瑜由两名丫鬟搀扶着走了，杨碧桃和苏荔看着她孱弱的背影，脸上的神情皆是几分不屑，几分嘲讽，几分得意。
尚未开席，严世蕃就被两名美妾灌了许多酒，刚上了一道菜，他吃了两口，就嗷嗷叫着闹腾开了。他一手提着酒壶，一手抓着酒杯，跌跌撞撞，一边左观右瞧，正好一面容和善的长者回头看他，严世蕃立即大步上前，将酒壶和酒杯往桌上重重一搁，“啪”的一声，让整桌的人都吓了一跳。还没等反应过来，严世蕃已经揪着那长者的耳朵，硬将一整杯酒往他的嘴里灌。那长者是安远侯柳王旬，他戎马一生，立功无数，任何人对他都敬重有加，偏这严世蕃不讲长幼之序，如此放肆。
“严世蕃，你竟敢对我爹爹如此无礼！”坐在柳王旬身边的一位年轻公子拍案而起。这公子生得十分俊俏，且英姿勃发，严世蕃的酒量其实很好，不过是借着酒兴滋事，被那公子一声呵斥，他一愣之下手顿在半空，随即却嘿嘿笑了起来：“不知这是谁家的姑娘，长得可真标致。”
“你……你怎么知道……我是姑娘？”那公子白嫩的脸蛋一下子涨得通红。
严世蕃挤眉弄眼道：“我是瞎说的，居然被我说中了。哈哈哈哈，我不过是看你生得细皮嫩肉，肌肤白里透红，跟个大姑娘似的，原来真是个大姑娘呦。”
柳王旬急忙为女儿打圆场：“小女鸣凤不懂规矩，冲撞了严大人，还请大人见谅。”
严世蕃却不作理会，贼眼溜溜直打量柳鸣凤：“在下真心欢迎柳小姐常到敝府做客，下次就不必这么女扮男装了。”
柳鸣凤又羞又窘，干瞪了严世蕃一眼。柳王旬也只能在一旁赔着笑脸。严世蕃倒没有再多做纠缠，依旧嘿嘿笑着走开了。他转到了隔壁的那一桌酒席，径直朝沈莫离而去。严世蕃刚才就暗暗留意沈莫离了，他自己容貌丑陋又天生眼残，见了俊朗非凡的沈莫离妒火中烧。这会儿他一副挑衅的架势，上前伸出右手就要揪沈莫离的左耳灌酒，不料沈莫离早有防备，挥起右手打开，只听得“啪”的一声闷响，严世蕃的右手臂被重重一击，立时一阵疼痛发麻，连带左手抓着的酒壶也一个不稳掉落在地上摔碎了，酒淌了一地。
严世蕃气得鼻子嘴巴都歪了：“你……竟敢如此不识抬举！”
沈莫离冷厉的目光逼视着他：“想让别人尊重你，请你先学会尊重别人！”
在座的人都讶然注视着沈莫离，心中暗想得罪了严嵩的公子可不好收场，却没有人愿意出言帮他。
短暂的沉默过后，陆炳轻咳两声，起身道：“莫离，严兄是好意来向你敬酒的，怎能如此对待人家？”说罢，又言语温和地对严世蕃道，“莫离性情耿直，说话过于锋锐，得罪之处还请严兄海涵。就让我来当个和事佬，消除这场误会，不知严兄是否愿意赏脸？”说着他摆上两只酒杯，分别斟满，对二人道，“饮下这杯酒，言归于好，如何？”
严世蕃对陆炳还是相当忌惮的，他都出面了，自己总不能不领情，只得强压下满腔怒火，举起酒杯仰脖咕咚喝下。沈莫离不愿让陆炳为难，也一饮而尽。
“好了，大家继续喝酒吃菜吧。”陆炳面带微笑，目光一扫同席的众人。大家先后发出了附和的笑声，气氛又显得热闹起来。
严世蕃趁着陆炳未留意，恶狠狠地剜了沈莫离一眼，扬长而去。沈莫离横眉冷对，回过头来，忽感觉到有两道灼灼的眸光正追随着自己，猛一抬头，瞧见邻桌的柳鸣凤忸怩地转过身去。
沈莫离收回了疏离的眼神，并未将对方放在心上。这时听得陆炳小声问他：“刚才你可曾留意严世蕃和柳小姐的对话？”
沈莫离听陆炳提及柳小姐，想起她对自己的关注，便淡淡地回道：“不曾留意。”
陆炳意味深长地笑道：“人家可是留意你很久了。”见沈莫离一脸的不自在，他又正容道，“严世蕃尚不知柳小姐女扮男装时，觉得她生得细皮嫩肉，肌肤白里透红，像个大姑娘。听到这话我竟想起你曾经说过，那万花楼的老鸨林丽娘形容那位贾公子留着一撮小胡子，细皮嫩肉的，像个斯文书生。再与颜如玉房中发现的淫具联想到一处，你会产生什么样的想法？”
沈莫离大吃了一惊，随即反应过来：“大人，您可是怀疑那贾公子……其实是位女子？”
陆炳略一点头道：“过去锦衣卫也从‘磨镜’的宫女住处搜出过相似的淫具，深宫寂寞，两名宫女中一人女扮男装，在腰间系假阳具与另一人淫乱之事时有发生，尽管丑事败露后要被处以极刑，却仍屡禁不止。”
沈莫离十分赞同陆炳的推测：“林丽娘说青楼女子根本用不上这样的东西，看来与颜如玉相好的那位贾公子，极有可能是个女人。但会是什么人呢？”他凝神片刻，“这案子与两位公主都有关联，难道说……”
陆炳摆手示意：“先别胡乱猜想，进一步查证了再说。”
严府的家宴结束后，陆炳与沈莫离商量了下一步计划，便各自回家去了。
沈莫离一路走着，进入一条寂静无人的小巷后，骤然嗅到一丝不寻常的气息。“什么人？”他回头的一瞬间，一个黑影飞驰而过，他急速追赶。那黑影像是故意要引他跟随，并未使出全力，且进入一片密林后，在沈莫离面前停了下来。
“是你？”虽然对方蒙着脸，沈莫离还是凭着身形和那一身轻功一眼认出，正是前天夜里与他在同一片密林中兵戎相见并为他所伤的女子。
“不错，是我。”女子娇脆的声音依然冷漠却十分悦耳。
沈莫离语气中有嘲讽之意：“那晚你负伤逃脱，现在却主动引我前来作甚？”
女子的声音放柔：“我不希望你们冤枉好人，所以有些情况，必须跟你说清楚。”
沈莫离道：“什么情况，你说吧。”
那女子道：“那晚我潜入冰凝的房间，是想找一样东西。”
“什么东西？”沈莫离问道。
那女子道：“‘见血封喉’。”
“你也知道‘见血封喉’？”沈莫离讶然，这神秘的女子究竟是何身份？
女子道：“我当然知道‘见血封喉’。我觉得住在万花楼别院内的每一个人，都有在颜如玉用于沐浴的木槿花中下毒的可能性，而最有机会的，是冰凝。因为每次颜如玉沐浴，都是她负责伺候的。所以我往她的房内吹入了迷香，而后进入，想四处查找，看看会不会有什么发现。”
沈莫离满肚子的疑问：“你在冰凝的房中看到了什么？”
女子道：“我虽然没有找到‘见血封喉’，但我发现了一件奇怪的事情。我进入房间之后，嗅到房内有两种不同的香气，一种是我吹入的迷香的气味，另一种香气，也是迷香的味道。也就是说，在我到来之前，已经有人先我一步施放迷香，进入了房内。”
“迷香？”沈莫离猛然回想起可儿曾说那夜她睡得特别沉，看来真有可能是中了迷香的缘故。而冰凝说她因脚伤作痛，睡一阵醒一阵，但并没有听到什么动静。她们二人究竟谁在说谎？
正想着，那蒙面女子又接道：“我进入房间后，发现床上睡着的只有可儿一人，冰凝却不知去向。”她似乎担心沈莫离不相信，又补充道，“我的目力很好，借着透过天窗照射到房内的那一点微弱的光亮，就可以辨出屋内的情形，我可以保证所言绝对属实。”
沈莫离凭直觉相信了她的话，心中的疑问却层层堆积，她如此急于为贾公子洗脱嫌疑，难道，她就是那个女扮男装的贾公子？心念急转间，沈莫离陡然出手，那女子在毫无防备之下被动反击，加之肩伤很重，明显落了下风。沈莫离也不愿再伤她，只是将她逼得毫无还手之力，正想生擒，却发现她左肩的伤处又在往外淌血。他一出手，点了她的穴道。
女子尚未反应过来，左肩处的衣物已被沈莫离“刺啦”一声猛力撕扯开来。她惊惧万状，热泪滚滚：“沈莫离，我见你为人正直，才来与你说这一番话，想不到，你竟是这样的无耻之徒！”
沈莫离的注意力却集中在她的伤口处，受了这么重的刀伤，她居然没有包扎，难怪一牵动伤口便又鲜血如泉涌。他一言不发，只顾着从怀中掏出金创药为她在伤口上敷药，又将自己的白色内衫扯下长长的一条，为她细心地包扎好。
那女子没有再说话，只是含泪盯住他，柔丝般的眉睫荫掩着盈盈的双瞳，沈莫离似着了魔一般，不由自主地伸手取下了她蒙在脸上的黑纱。如水的月光流泻在她的脸庞上，而她的容颜皎若明月舒其光。须臾之间，美貌横生。晔兮如华，温乎如莹。详而视之，夺人目精。那摄人的艳光几乎让沈莫离睁不开眼睛。
那美貌绝伦的年轻女子动弹不得，她见沈莫离对自己痴痴注目，晕生双靥却又心生戒备，双眼回盼流波，嘴角挂着一丝倔强的波纹：“沈大人，难道你不懂非礼勿视的道理吗？”
沈莫离如梦般，“啊”了一声，脸泛红彩，赔礼道：“在下别无他意，只是伤了姑娘，心中不安，情急之下冒犯了姑娘，还望多多包涵。”说罢出手解开了女子受封的穴道。
那女子嫩脸泛红，星目半合，柳眉微蹙，半晌才幽幽开口道：“既是如此，就请大人高抬贵手，放我离开吧。我的身份现在还不便告知，但你早晚会知道的。”
沈莫离怔了一怔，犹豫片刻，道：“你走吧。”
“多谢了！”那女子飞身跃起，凌空消逝。
两番遭遇这一神秘女子，沈莫离却并未向陆炳透露只言片语，他自己也不清楚到底是为什么，也许是存着一丝侥幸心理，希望她只是一个局外人，与本案并未有实际牵涉吧。
当晚沈莫离躺在床上，满脑子都是那神秘女子的身影，闪烁不定，好不容易迷迷瞪瞪了一会儿，又被陆炳派来的人吵醒了。一睁眼，居然天已蒙蒙亮。
陆炳正在府中焦急等候，一见沈莫离便压低了嗓音道：“永淳公主的贴身侍女小翠已被我派人带到府中，现在书房内。皇上召我进宫议事，这里就交给你了。记住，不要吓着她，此事也切莫对外声张。”
沈莫离应声遵命，陆炳便匆匆而去。
书房内的小翠想不明白，自己究竟犯了什么错，会被锦衣卫指挥史陆大人盯上。莫大的恐惧感让她瑟缩着，浑身发抖。见到沈莫离进屋，她下意识地往后退了几步，吓得面无血色。
“你不用害怕。”沈莫离和颜悦色，温言道，“我们请你来，只是想了解一些情况，是关于永淳公主的。”
“你们……你们想知道什么？”小翠的脸色愈发惨白。
“坐下说吧。”沈莫离示意她坐下，而后道，“我想知道，公主和驸马的感情怎么样。你到这里来的事情，我们绝不会对外透露半字，你也无须担心会被公主责骂。”
小翠暗出一口长气，稍稍放松，回道：“据奴婢所知，公主和驸马的感情一直不好。这么多年来，奴婢从来不曾见驸马到公主房中过夜。”
“你知道是什么原因吗？”沈莫离问道。
沈莫离心下了然，又问道：“公主是否经常彻夜不归？她的行踪，你都清楚吗？”
小翠道：“公主其实很少住在府内，她总说要回宫去住。奴婢只负责照顾公主的饮食起居，其他的公主都不会对奴婢说。”
沈莫离道：“那日有人见你给一男子开门，还说公主等得急死了，你还记得吗？那天那男子去了哪里，你可知道？”
“奴婢记得，那是公主从宫里带来的安公公，他是公主最信任的人。那天公主一早就打发安公公出去，但具体干什么去了，奴婢完全不知道。”小翠道，“奴婢只是见公主似乎非常焦虑，安公公回来后便随口说了一句。”
“你可曾见过公主女扮男装？”沈莫离换了个话题。
“女扮男装？”小翠愣想了半天，才道，“公主喜欢看戏，常请戏班子来府中唱戏，有时候兴起，她会扮作小生，亲自上台与女伶搭戏。”
“驸马没有反对吗？”沈莫离十分惊讶，高贵的皇家公主做出如此伤风败俗的荒唐事，难道驸马竟任由她胡来？
小翠低声道：“驸马凡事都顺着公主，不敢有半点儿干涉。”
沈莫离暗暗摇头，这驸马未免也当得太窝囊，太憋屈了。
“大人。”外面响起张涵的声音。
沈莫离出了书房，将门掩上：“有什么事？”
张涵奇怪地看了沈莫离身后的房门一眼，但不敢多问，只道：“万花楼的谢瑶琴让属下来请大人过去一趟，说有重要的发现要告诉大人。”
“什么发现，直接告诉你不就行了。”沈莫离想起谢瑶琴那浪荡的模样，心中反感。
张涵道：“她说只当面告诉你，你若不去，就别想知道。”
沈莫离眉头紧蹙，张涵暗自好笑，却强忍着未敢笑出声来。
“你回去让她候着，待我办完事再过去。”沈莫离只能无奈妥协。
张涵应声去了。沈莫离转身踱回屋内，又与小翠聊了一会儿，便放她回去了。沈莫离刚出了陆府大门向万花楼行去，突觉腹中饥饿难忍，想起原来还未用早餐，便绕道想去街上买两个烧饼。经过天来客栈时，一名秀丽的少女正在里头打扫。抬头正瞧见沈莫离，她忙停下手中的活儿问候。那少女便是曾为李媚绘制画像的叶掌柜之女叶婧。沈莫离也认出她来，冲她点头微笑。
“沈大人用过早膳了吗？”叶婧问道。
沈莫离如实相告：“还没有，我就是到这条街上来买烧饼的。”
叶婧笑道：“可巧奴家做了些烙饼，大人若不嫌弃，就进店里来坐坐吧。”
沈莫离想着正好可以借机再询问一些关于李媚的事情，也就不客气了。
叶掌柜见沈莫离来了，也过来打招呼，亲自奉茶。沈莫离让他只管忙去，不必作陪。
沈莫离拿起烙饼咬了一口，连夸美味。叶婧微笑，复又一叹：“这烙饼的做法，还是几日前刚向李媚学的，也不知她现在何处。”
沈莫离也叹了口气，问道：“你可知那李媚身上，有何明显的特征？”
叶婧摇了摇头：“我和她也就是比较谈得来，至于身上的特征……”她骤然一顿，“李媚曾问我要治疗蚊虫叮咬的膏药，她说背上不知什么原因，起了许多疙瘩，痒得难受。”
沈莫离想起颜如玉背上也长了许多红疙瘩，愈发地疑惑混乱起来，自言自语：“那些红疙瘩，究竟是怎么回事……”
“病从口入，我猜想是吃了萝卜炒木耳引起的。”叶婧道。
沈莫离惊望着叶婧，等她继续往下说。
叶婧又道：“就是李媚失踪的前一天傍晚，有个女子给李媚送了一篮子食物过来，还陪她吃了一会儿。当天晚上李媚的后背就开始瘙痒。后来我让李媚回想是否吃了什么东西，她跟我说了那篮子里装的几道菜的名字，其中有一道就是萝卜炒木耳。一般人大概不知道，萝卜忌木耳，食则得皮炎。但我们这种开食宿店的，必定要对不可同时烧煮或同时食用的食物了解得一清二楚，否则误害了客人性命可就麻烦了。”
“那女子是什么人？”沈莫离急问。
叶婧道：“她用纱巾将脸裹得严严实实，也不开口说话。我将此事告诉爹爹，他说极有可能就是当日来见过李媚的那两个奇怪女人之一。可李媚不肯说出那两个女人是什么人。我想，她和那两个女人应该有不寻常的关系。”
沈莫离抬头看了叶婧一眼：“何以见得？”
叶婧淡淡一笑：“李媚一开始说是来京城投奔姐姐的，可自从那两个奇怪的蒙面女人出现后，她就绝口不提姐姐了，这两者之间不会没有关联吧。再者说，如果不是信得过的人送来的食物，她会随便吃下吗？所以，那两个女人和李媚的姐姐肯定有关系。”
沈莫离覃思片刻，霍然起身，疾步而去。
“沈大人，您的烙饼还没有吃完呢……”叶婧在身后喊着，但沈莫离已经无影无踪了。
沈莫离飞速来到万花楼寻张涵，得知张涵和谢瑶琴在一块儿，又飞奔上了二楼。
张涵正守在谢瑶琴的房门外，一见沈莫离，他便苦着一张脸道：“大人，您总算来了，这个女人真难缠，坚决不肯透露半个字，就要等大人过来。”
“让她开门吧。”沈莫离一脸无奈。
张涵耸耸肩，喊道：“谢瑶琴，出来吧，沈大人来了。”
房内没有动静。张涵鼻子一哼：“摆什么臭架子。”伸手便用力敲房门。
还是没有得到任何回应。张涵觉得莫名其妙：“刚刚还和我唠叨大人怎么还没来呢，才一会儿就不吭气了，这女人到底怎么回事？”
沈莫离脸色一变，出手一推门，门“吱呀”一声打开了。谢瑶琴蜷缩着身子躺在里侧洞开的窗户下，一动不动。沈莫离几个跨步冲上前去，蹲下身来，只见谢瑶琴双目紧闭，面部扭曲，嘴巴张开，卷紧舌头，和颜如玉的死状一样，只不过面部扭曲程度更甚，十分可怖。沈莫离伸手一探，已经气息全无。尸身还是热的，刚死去不久。
张涵吓傻了，双腿一软跪了下来：“怎么会这样？我一直在门外守着的，绝对没有离开过半步，而且她刚刚还和我说话了。”
“先别急，弄清楚死因再说。”沈莫离道。
“我去请仵作来验尸吧。”
张涵正要起身，却听沈莫离道：“不用了，是‘见血封喉’，和颜如玉的死因一样。”
张涵惊讶得瞪大了眼睛。沈莫离指着谢瑶琴额头上一处溢血的细微伤口道：“你看，这像是针扎留下的伤痕，我想凶手是将毒液涂在针上，刺入谢瑶琴的额头。”
沈莫离说着，留意到谢瑶琴右手拳头紧握，似乎攥着什么东西。他将她的手松开来，里头是一只珍珠耳环。继而将目光投向谢瑶琴的耳垂，两边的耳洞很明显，却没有佩戴耳环。
沈莫离紧盯着那只珍珠耳环心想：谢瑶琴可是因为发现了什么秘密而被灭口？她临死前想用这只珍珠耳环向我暗示什么吗？
脑子飞快地转了几转后，沈莫离起身：“张涵，快找找另一只耳环是否在这个屋子里。”
二人四处寻找，很快就发现，谢瑶琴的梳妆台上摆放着一本《诗词选集》，另一只珍珠耳环就搁在书本上。
“大人，难不成这谢瑶琴一边梳妆，还一边看着《诗词选集》？”张涵甚为奇怪。
“她刚才在房间里做什么？”沈莫离问道。
张涵窘道：“她说要梳妆打扮迎接大人，具体做什么，属下在门外哪里看得到。”
“我想她是在戴耳环的时候听到了什么响动，起身走到了窗边。她当时已经戴上了一只耳环，死前为了暗示什么才摘下来紧攥在手中的。”沈莫离推测道。
“对了大人，我想起来了，谢瑶琴进屋前，我瞥了里头一眼，当时那两扇窗户是关着的，而现在却开着了。我好像……好像还听到了‘砰砰砰’的奇怪声音。”张涵猛然回想起来。
花映月、刘暗香和四个丫鬟都惶恐不已，接连死了两个人，余下的人人自危，也不知道厄运是否会降临到自己的头上。几个丫鬟也都吓得哆哆嗦嗦的。冰凝拄着一根木棍，她的手在颤抖，连带木棍也微微抖动。
“冰凝，你的脚好些了吗？”沈莫离表示关心。
可儿道：“冰凝说老这样被我扶进扶出的实在过意不去，坚持要自己拄着拐杖走。我只好找人到后山的竹林里砍了一根竹子，回来她自己做成了拐杖，刚刚才做好的。”
沈莫离微一点头，又询问从张涵最后和谢瑶琴对话，到发现谢瑶琴尸体的大约一盏茶的时间内，众人都在做什么。
可儿说，她和冰凝一直在屋内，冰凝在做拐杖，而她在缝补衣裳。冰凝也证实了可儿所说的话。
花映月和刘暗香在凉亭内下棋，丫鬟珍珍在一旁伺候着，可以相互做证。只有绮红称自己正在杂役间忙碌，没有人可以为她做证。
“大人，奴婢绝对没有杀害谢姑娘，奴婢与她无冤无仇，没有理由害她呀。”绮红急得哭了起来。刘暗香也帮她解释：“绮红胆子很小，连只蚂蚁都不敢踩死，怎么可能杀人。”
沈莫离道：“现在还不是下结论的时候，你们都下去吧，放心，我不会冤枉好人的。”
姑娘们都散去了，沈莫离进杂役间察看了一番，又绕到了窗外，这栋小楼的窗户都在同一侧，与门相对，杂役间的窗户上方对着的，正是谢瑶琴房间的窗户。杂役间左边是珍珍和绮红的房间，右边是冰凝和可儿的房间，窗户成一字排开。
命人将谢瑶琴的尸体抬走后，沈莫离重又回到谢瑶琴的房中，对着梳妆台上的那本《诗词选集》出神。
“谢瑶琴的梳妆台上，为什么会摆放着一本诗集？”沈莫离问过可儿，知道谢瑶琴过去虽读过不少诗书，但对诗词并无特别的爱好，平日里也很少看书，他百思不得其解。
“啊，大人。”张涵一拍脑袋，“谢瑶琴跟我说过，要考考你。”
“考我？”沈莫离莫名。
张涵道：“我问她为什么非得你来了才能说，她说这是能够和你单独见面的大好机会，怎能不好好把握。”他偷瞧了沈莫离一眼，又小心道，“后来她又说，听闻大人能文能武，正好也可以考考你，看你的脑子究竟好不好使。那本诗集，该不会就是她要用来考大人的吧？”
沈莫离脑中灵光一闪，他抓起那本诗集，翻阅起来，当他翻到其中某一页的时候，触电般僵住了身子。这些日子以来发生的种种事情走马灯似的在脑海中一幕幕浮现，那飘浮不定的思绪刹那间落到实地，许多谜一般模糊虚幻的影子骤然清晰起来。
“张涵，你去弄清楚一件事情……”沈莫离吩咐完张涵后，自己去了天来客栈。
“沈大人，有什么事吗？”见沈莫离去而复返，叶婧颇为奇怪。
沈莫离开门见山：“叶姑娘，你仔细回想一下，李媚住在客栈的那几日，是否有什么不寻常的表现。我是指，例如身体不适，或者在饮食上有什么特别的喜好。”
叶婧想了又想，才道：“大人这么一说，我倒是想起来了。李媚嗜睡，整日昏昏欲睡的，像是睡眠不好，特别疲倦。她很讨厌油腻的东西，总是交代我说，要吃清淡的食物，最好是清粥小菜。而且，她似乎偏爱酸的东西，尤其爱吃酸笋。”
“那晚那个女人送的食物，她都吃下了吗？”沈莫离又问。
叶婧道：“李媚那顿饭难得胃口大开，她说那些食物都是她最爱吃的。”
沈莫离若有所悟地点点头，辞别了叶婧。
离开天来客栈，沈莫离正准备返回万花楼，陆炳派来的人却匆匆找到了他。
“皇上今晚在无逸殿宴请近臣，指挥使让大人即刻随他入宫。”
沈莫离讶然，自己不过是个副千户，哪里够得上“近臣”的级别。陆炳早已料到沈莫离会有此疑惑，一见面就特意解释：“皇上对你这个武状元印象深刻，你深受三法司官员和满朝文武的称赞，这次又负责查办万花楼疑案，皇上钦定你参加今晚的宴请。”
能被皇上钦定，这是莫大的荣耀，沈莫离禁不住面露喜色。陆炳却又显出了几分忧虑：“严世蕃也被钦定参加了，此人心胸狭窄，易记仇，当心他在皇上面前让你难堪。”
沈莫离不以为然：“我站得正，行得端，不怕他找碴儿！”
陆炳轻轻叹息一声，不再答话。
明代宫廷饮宴的礼节是十分烦琐的，皇帝入座、出座、进膳、进酒，均有音乐伴奏，仪式庄严隆重，即便是只宴请近臣这样的小宴，也处处体现出君尊臣卑，等级森严。
在乐声中，嘉靖款款而至。嘉靖面容白净，蓄着淡淡的几缕长须，长相还过得去，就是双目过于狭长，嘴唇又较为单薄，使得他的面相稍嫌狡黠冷酷。颇为诡异的是，身为皇帝，他头上戴着的居然不是皇帝金冠，而是道士的香叶冠，显得不伦不类。
“皇上头上戴着的是……”沈莫离疑惑不解。
陆炳立即用警告的眼神命令他住口。之后才极小声地告诉他，嘉靖信奉道教，在道士陶仲文的蛊惑下，为了显示自己的虔诚，摘下皇帝金冠，改戴道士的香叶冠。不光如此，他还亲手制作了五顶香叶冠，分别赐给自己最亲近的大臣。夏言就是因为坚决不换戴香叶冠，冲撞了嘉靖，而被严嵩抓住了把柄。严嵩借机在嘉靖面前痛斥夏言藐视皇上，鄙弃御赐之物，罪大恶极，导致嘉靖龙颜大怒，夏言落职闲住。
沈莫离早已听闻嘉靖沉迷于炼丹信道，但没想到竟荒唐至此。他面沉似水，略一侧头视线正对上严嵩，他发现严嵩的头上也戴着一顶香叶冠，而且还特意罩了一层青纱，以示将皇上的恩惠时刻铭记。沈莫离将目光移开来，眉宇隐泛着一种不屑和鄙视的神气。
嘉靖的身后跟着两位美丽的女人，方皇后和曹端妃。方皇后模样端庄，颇有一种母仪天下的大气，算得上是个美人儿，但与曹端妃相比又逊色了不少。曹端妃温婉如涓涓细流，轻柔似缠绵春雨，一对寥若羞月的玉眸，微撩时摇人心旌。嘉靖落座后，方皇后和曹端妃也分别入座，曹端妃的座位被安排在与方皇后对等的上席。妃子与皇后本是不可平起平坐的，嘉靖却让人这样安排，在场的人见了都十分吃惊，但没有人敢提出异议。
席间嘉靖频频向众臣举杯，也不忘与身旁的曹端妃眉目传情。沈莫离见方皇后面色阴沉，十分不悦，而曹端妃面对嘉靖时笑意温柔，别过脸时却黯然一敛，心中暗讥皇上竟然让他的两个女人在群臣面前公然争宠。正感无趣，忽见曹端妃眸中的清水涟漪漾开来，似乎正波及陆炳，那夹带传递的，分明满是淡淡的幽怨，无限的温柔。曹端妃似乎察觉到沈莫离正留意她，层层涟漪立时消逝无痕。沈莫离惊奇地望向陆炳，见他双目凝滞，神态萎靡，沈莫离从未见过他如此失态，正犹豫着是否应该出言询问，却听得陆炳喃喃自语：“皇上这样做，会害了她……”
一声高喊打断了沈莫离的疑虑——“公主驾到！”
夜风中，一位绿衣翠袖的女子翩然而至，她的衣袂随风飘扬，看上去恍如凌波仙子。沈莫离抬头的瞬间震愕万分，这飘逸若仙的美貌佳人，正是他两度遭遇的神秘蒙面女子。
嘉靖微微一笑，道：“今日正式向众爱卿介绍，这位是朕的女儿善柔公主，自幼拜武当掌门玉虚道长为师，练得一身好武艺，数月前刚学成归来。巾帼不让须眉，朕的公主，身负道家绝学，也不枉朕一片虔诚向道之心。借此欢聚之机，正好让她一显身手，各位也开开眼界。”说罢含笑望着善柔公主。
善柔公主微屈膝向嘉靖和方皇后、曹端妃分别行礼，而后道：“儿臣就演练一套武当的青冥剑法，为父皇和母后助兴。”
光禄寺少卿示意教坊司奏乐，琴师抚琴，悠扬的古韵在古琴上方弥漫开来。善柔公主接过侍卫呈上的青冥剑，拔剑出鞘，伴随琴声幻化出一片清光剑影。她轻盈飘逸，柔似行云流水，轻若紫燕穿林，虚实相间，变化无穷，配合着那如山静秋鸣、松风远拂、石涧流寒的琴韵，道家超脱尘世的清风雅趣和高洁清静被她演绎得淋漓尽致、完美无瑕。
在场的人都看得目不转睛，飘飘然神往之，唯有沈莫离替善柔公主捏了一把汗，他知道她肩伤未愈，如此动作激烈的舞剑，伤口必定又被撕扯开裂。不知怎的，他的心竟隐隐作痛，有负疚，也有怜惜。
在雷动的掌声与喝彩声中，善柔公主还剑入鞘，动人的身姿和悠悠古韵仍在盈盈回绕。
嘉靖带着得意的神色道：“众爱卿，如何啊？”
座下顿时赞美声四起，众人交口称颂。嘉靖愈发得意起来：“仙道贵生，无量度人。公主乃千金之躯，尚能以武入道。众卿须眉男儿，国之栋梁，更应潜心修道，即便不期望白日飞升、跨鹤腾云，亦能够驻世延寿，保我江山社稷千秋万代。万不可学那夏言，藐视仙家之术，无法无天，着实可恶！”他说着重重哼了一声。这一哼，让所有的人噤若寒蝉。
“皇上。”严世蕃突然起身，施展起他溜须拍马的才能，“皇上圣明，自古以来，升仙达道者不为少矣。皇上乃真龙天子，泽被万民，必能修成正果。”
见嘉靖对这番话十分受用，严世蕃话锋一转：“微臣观公主的道家剑法，登峰造极，这世上恐怕已难觅对手，只是在座的有位武状元，微臣十分好奇，不知武状元与公主的武艺，谁更胜一筹呢。”
沈莫离心头一凛，陆炳果然料事如神，严世蕃开始找碴儿了。还来不及多想，嘉靖已经开了口：“朕对此也很好奇，谁的武艺更高，比试一下不就可见分晓了？善柔、沈爱卿，你二位意下如何啊？”
沈莫离不自觉地将目光投向善柔公主，瞧见善柔公主的秀目也正凝视着自己，她的神色很平静，但难掩困倦容色。沈莫离知道她的体力已有很大的耗损，又怎能再禁得住与自己比武。但皇上金口已开，如何能让他收回？一时间没了主意，竟是无言以对。
这时却听善柔公主道：“父皇，儿臣武艺尚浅，自然不能与武状元相提并论。若是比武，儿臣定是输家。”
嘉靖笑道：“还未比试，怎么就认输了？方才朕还夸你巾帼不让须眉呢。”
善柔公主面露尴尬，顿时语塞。
曹端妃看出善柔公主为难，低声劝道：“皇上，刀剑不长眼，万一比武时错手伤了对方，那就非同小可了。”
善柔公主对曹端妃报以感激的微笑。嘉靖听了端妃的话，略一沉吟，觉得有理，正准备作罢，方皇后却诚心和曹端妃作对，嘴角一撇，冷笑一声：“皇上，若是连比试的勇气都没有，这道家绝学如何能让大臣们信服呢？”
嘉靖将脸一沉，十分不悦，却正被方皇后抓住了弱点，于是一整神色，道：“今晚就让公主和武状元比试一番，朕和众爱卿也可一饱眼福。但切记点到即止，不可伤了对方。”
沈莫离暗暗叫苦，严世蕃这一招真够阴毒，如果胜了公主，那就是对道家绝学的藐视，存心让崇尚道教的皇上脸上无光。输了，自己这个武状元则颜面尽失。不管结局如何，都对自己不利。但他已经骑虎难下，没有退路了。
善柔公主也是万般无奈，但她语态从容：“父皇，儿臣与沈大人十招之内定胜负，可以吗？”
“十招就十招。”嘉靖看重的是结果，而不是过程。他颇有深意地望着陆炳：“陆爱卿，就由你来担任评判吧。”
陆炳领命起身，经过沈莫离身旁时，他肃然沉声道：“无论如何，你都不能是赢家！”
沈莫离一颗心扑通直跳，他知道陆炳绝非危言耸听，以现在的情形来看，公主并非自己的对手，但如果不顾一切赢了她，正中严世蕃下怀，何况他也不忍再伤了公主。现在唯一能为自己争取到的有利局面，就是打成平手。苦思良策之际，善柔公主已携剑而至：“沈大人，出招吧！”她威仪慑人，声音却十分娇脆。
沈莫离怔了一怔，神凝双目，看着善柔公主。善柔公主却欺身直进，一剑刺来。沈莫离一惊，闪身让开剑势，一晃肩，已到善柔公主身侧，右手一挥，拔出腰间的绣春刀。
善柔公主慌忙想闪避沈莫离的刀势，已是迟了一步，眼看就要被击中，沈莫离却突然一沉右臂，退了两步。善柔公主趁势一跃，向右方让开数尺，横剑发愣。她望着沈莫离出了一阵子神，长剑封住门户，慢步逼来。她已看出沈莫离是有意相让，心中的傲气一下子被激发出来，全神贯注，蓄势缓进，左肩伤处却突然一阵麻木，一条左臂登时不听使唤。
她咬牙强忍住，只以右臂再度挥剑向前。沈莫离快速灵活地闪避，单是飞跃闪击，施用两腿和善柔公主缠斗，不肯用手还击。
在场的除了陆炳和严世蕃之外，其他大臣包括嘉靖在内都不懂武艺，只看得眼花缭乱，觉得这二人比武有些怪异，但究竟怪在哪里却说不上来。而陆炳紧张得手心直冒冷汗，就盼着十招之内二人能打个平手。
严世蕃早已看出善柔公主身上有伤，沈莫离是有意让着她。严世蕃坐在最外侧的后座，没有人注意到他，善柔公主和沈莫离在缠斗中又渐渐靠近，他心生一计，弯腰从地上捡起一颗石子，暗中对准善柔公主的左肩掷出，石子去势劲疾，正击中她的伤处。
善柔公主吃痛之下娇躯失去了平衡，向前一颠踬，正对着沈莫离手中的绣春刀扑去，沈莫离惊得猛然松手，手中的刀借着劲势飞出，在空中打了个急转，嗖的一声钉在了数丈开外的大树树干上，将在座所有的人都吓了一大跳。
沈莫离弃了刀后本能地伸手去扶，善柔公主正好跌扑到了他的怀中，她粉脸绯红，立即挣脱开来，勉强站稳了身子，却黛眉紧蹙，痛苦得冷汗涔涔。沈莫离扶也不是，不扶也不是，好生尴尬。
陆炳瞧出情势不对，迅即为善柔公主和沈莫离解围，向嘉靖禀道：“皇上，这比武，应当算平手。”
嘉靖疑道：“比武丢了武器，不就是输了吗，怎能算平手？”
陆炳尚未及开口，善柔公主已忍痛上前，道：“父皇，沈大人是担心伤了儿臣，才丢弃了手中的刀。”
“如此说来，是公主输了？”嘉靖脸色一变。
陆炳忙道：“皇上，公主也没有输，公主身上原本有伤，能坚持到十招，已非常人所能及了。”
沈莫离心头一紧，陆炳不知道公主是如何受伤的，如今将此事说破，皇上追究起来，该如何是好？
果然嘉靖满脸疑惑地看着善柔公主：“公主身上有伤？何时受的伤？”
善柔公主低眉顺眼：“父皇，儿臣前两日练剑时不小心伤了自己，只是一点皮肉伤，并无大碍。”
嘉靖的眼神充满了疑问：“既然受了伤，为何不早说？”
善柔公主轻声道：“难得父皇有兴致要看儿臣舞剑，儿臣怎能因为这点小伤坏了父皇的兴致。”
嘉靖的眼中泛上几许温情，这时曹端妃柔声道：“皇上，道家讲求‘仁者，为而不争’，他二人比武时相互谦让，颇具仁者风范，不正是契合了‘道’的境界吗？如此比分出胜负更有意义。”
“说得好。”曹端妃的话令嘉靖豁然开朗，他朗声对众臣道，“今日比武，就算是平手了。上善若水，水善利万物而不争。难得他二人能有如此境界，朕十分欣慰。”
座下众人皆俯首称道：“皇上圣明！”只有严世蕃因诡计落空而眼藏凶光。方皇后妒火中烧，眼波中也闪过一丝阴冷。陆炳对曹端妃报以赞许的微笑，曹端妃回以一笑，却难抑酸涩。陆炳心弦一颤，低垂下头来，不敢再看她。
嘉靖开怀大笑起来，笑罢对善柔公主温言道：“你身上有伤，快回去请太医来瞧瞧。下次练剑千万要留心了。”
“谢父皇，儿臣告退。”善柔公主欲行礼，嘉靖挥手制止。两名宫女上前，一左一右扶着她渐渐远去。沈莫离的心思都在善柔公主身上，这会儿见她离去，怅然若失。嘉靖一声“沈爱卿”才让他回过神来。嘉靖笑道：“沈爱卿果然身手不凡，不愧是武状元。”
沈莫离忙道：“皇上过奖了！”
嘉靖显然心情不错，沈莫离和陆炳回去就座后，他又与众臣畅饮一番，直到夜阑尽欢才让大家各自散去。
回去的路上，陆炳叹道：“方才的比武实在惊险，多亏了端妃娘娘在皇上面前美言。”
沈莫离斜掠了陆炳一眼，道：“那颗意外飞来的石子，恐怕是严世蕃捣的鬼吧。”
陆炳冷哼道：“这是明摆着的。”
“大人为何不告知皇上？”沈莫离问道。
“无凭无据，皇上怎会相信？恐怕还要指责咱们无中生有，造谣生事。善柔公主不是也只字未提被石子击中的事情吗？这个善柔公主，兰心蕙质，真不愧是玉虚道长调教出来的徒弟。”他似笑非笑地望着沈莫离，“你不是嘲讽人家是花拳绣腿吗，若不是她带伤上阵，十招之内，你绝对没有胜算。”
沈莫离窘笑道：“善柔公主不是一般的女子，我的确是小看了她。”
陆炳看了沈莫离一眼，笑道：“以你的性子，我真担心你会不顾一切赢了这场比武，你今晚的表现倒是出乎我的意料，莫非是动了怜香惜玉之心？”
沈莫离俊脸一热，说了声“我……”却不知如何往下接。
陆炳也没有再说什么，他似乎想起了什么心事，笑容渐渐敛去，发出一声怅然的叹息。
陆炳和沈莫离一路沉默直至道别分手。沈莫离回到住处已感疲乏，正准备就寝，忽听得门外有细微的衣袂飘飞之声，他顿时睡意全无，躲到门后全神留意外头的动静。
忽然一阵轻微的敲门声响起，沈莫离稍作犹豫，还是迅速打开了房门。门外站着的居然是善柔公主，沈莫离此刻的表情，只能用呆若木鸡来形容了。
善柔公主仍旧一身夜行衣，只是没有蒙面。月光映照下，她的脸色有些苍白，声音透着疲惫：“能进屋说吗？”
沈莫离如置大梦中，声音都显得虚幻不真实：“当然……快……快请进吧。”
善柔公主进屋后，沈莫离手忙脚乱地搬来一把椅子让她坐下，又为她倒了杯水。
“谢谢。”善柔公主轻声道，“如果不是有特别紧要的事，我是断不会深夜前来打扰的。”
“你肩上的伤……”沈莫离关切的目光萦绕着她。
善柔公主下意识地伸手护住自己的肩部：“已经上了药，没事了，谢谢沈大人关心。”
沈莫离一阵窘迫，尴尬低语：“前次冒犯了公主，还望公主见谅。”
善柔公主脸泛羞红，埋下螓首，片刻才重又抬起头：“我知道你已接近万花楼疑案的真相，明日一早就会前往道破一切，所以在此之前赶来向你说明一切。”
“你是想说那贾公子的事情？”沈莫离问道。
善柔公主点头道：“贾公子是什么人，你已经知道了吧？”
沈莫离道：“贾公子，其实是位假公子，她就是皇上的妹妹，永淳公主吧？”
善柔公主不作声，算是默认，又道：“沈大人一定也查到了，我到御花园采摘白色木槿花的事情。”
“这究竟是怎么一回事？”沈莫离追问。
善柔公主娓娓道来：“我很喜欢白色的木槿花，现在正逢花期，我常到御花园去赏花。那日我见花儿开得正艳，决定采摘一小筐回寝宫，插在瓶中观赏。往回走时碰上了姑姑身边的安望怀安公公，他说姑姑正急着要木槿花，问我可否将这些采摘好的先让他带走。我自然是说好了。”
“后来你就将那筐花给了安公公？”沈莫离问道。
善柔公主微微颔首道：“既然是姑姑要的花，我自然要给。后来我听闻颜如玉被害的事情，知道你们一定会从白色木槿花入手调查，所以我找到了姑姑，我相信她不会害人，希望得到一个合理的解释。”
沈莫离道：“永淳公主将她和颜如玉的事情如实告诉你了？”
善柔公主的脸又红了起来，她只是轻“嗯”了一声，却羞于启齿。半晌才缓启樱口：“姑姑很惶恐，求我帮帮她。一旦锦衣卫查出这件事情，她就没有活路了。”
沈莫离总算明白了事情的前因后果，道：“所以你夜探万花楼，想查出‘见血封喉’在何处，凶手究竟是谁，好让永淳公主与此案撇清关系。”
“其实我也毫无头绪，只是凭着直觉想从颜如玉身边的冰凝开始入手调查，没想到刚刚行动就被你撞上。”善柔公主幽幽一叹，“我回宫后，只有姑姑和端妃真心对我好，弟弟妹妹们都还小，与我聊不到一处。后宫的那些娘娘们又……”她意识到自己多言了，倏然停顿，真挚而恳切地凝望沈莫离，“我恳请你们放弃对姑姑的调查，她真的与此案无关。”
沈莫离同样语气诚恳道：“你放心，只要永淳公主没有杀人，其他的事情，我和陆大人都不会对外张扬的。此事事关皇家颜面，如果让皇上知道了，对谁都没有好处，最好的结果就是让它成为永远的秘密。”
“谢谢。”善柔公主嘴角间缓缓露出笑意，“有你这句话，我就放心了。我们后会有期。”她起身向房门行去。
“等等。”沈莫离拦住了她，“我有个疑问。上次公主来找我时，曾说因为见我为人正直，才来与我说那一番话，公主为何认为我是正直之人？”
善柔公主微微一笑：“沈大人的为人，我早有耳闻。尤其能不忿于严世蕃的张狂行径，当面指斥，更是难得。”
沈莫离满心疑惑：“公主怎么会知道……”
善柔公主打断了他的话：“有些事情，沈大人还是不知道的好。”她快速打开房门，闪身而出，瞬间消失在茫茫夜色中，只留下沈莫离一脸茫然，默默发愣。
翌日，沈莫离和张涵用过早膳后，动身前往万花楼。路经闹市，一声娇婉的“沈大人”，让沈莫离猛然止步。回身望去，只见一位粉衣少女欢快地飞奔而来。
“柳小姐。”沈莫离认出这位娇俏的少女是安远侯柳王旬的女儿柳鸣凤。
“沈大人还认得出我？”柳鸣凤秀目含情，“那晚沈大人教训了为非作歹的严世蕃，真是解气，我对大人敬佩得紧呢。”
沈莫离不以为然地一笑：“区区小事，哪里值得敬佩。”
“我说的是真心话。”柳鸣凤笑靥如花，“沈大人这是去哪里？”
“我们大人正要去查案。”张涵插了一句，他心里直乐，沈大人总交桃花运，只是他似乎从来不领人家的情。
柳鸣凤眨眨眼：“沈大人去哪里查案，能带上我吗？我早听说沈大人断案如神，很想见识一番。”
沈莫离无奈摇头，正准备婉拒，却意识到，柳鸣凤正好可以帮得上忙。于是道：“带上你可以，但你要帮忙做一件事情。”
“太好了。”柳鸣凤兴高采烈，“大人要我做什么事情，尽管吩咐！”
万花楼内，冰凝正拄着拐杖在厨房内烧饭。一位模样俊俏的年轻公子走进了厨房，唤道：“冰凝姑娘。”
冰凝惊讶回头。
年轻公子关上厨房的门，走近冰凝，脸上浮现神秘而阴森的笑：“我其实，应该称呼你为颜如玉，或者李娇吧？”
冰凝右手猛然一抖，饭勺脱手掉落到一锅白粥当中。但她很快镇定了心神，拼命摇头摆手，一脸的茫然。
“别演戏了。”年轻公子一声冷笑，“你的底细，我早就打探得一清二楚了。那晚我亲眼见到你掳走了冰凝，再假扮作她回到万花楼！”
“你……”冰凝大为震动之下脱口惊喊，当她意识到自己露了破绽后，已经来不及了。
“真正的冰凝，已经被你杀害而且焚尸了吧。李娇，你好歹毒，不但下毒害死了自己的亲妹妹，还让一直对你忠心耿耿的冰凝挫骨扬灰。”那年轻公子语声尖锐。
“你到底是什么人？是孟婆派你来的吗，或者，你就是孟婆？”冰凝止不住地全身战栗。
“我就是孟婆？”那年轻公子有些惊异地反问，冰凝慌乱中却误以为是肯定的回答，她凄厉地嘶喊起来：“为什么你总是阴魂不散，我怎么躲都逃不出你的手掌心？是教主让你来要我的命是吗？那个丧心病狂的疯子，他简直就是个魔鬼！”
那年轻公子彻底蒙了，什么孟婆，什么魔鬼，完全听不懂。就在“他”不知所措的时候，门被撞开了，陆炳、沈莫离和张涵还有一干手下就站在门外。
那年轻公子正是女扮男装的柳鸣凤，她一见沈莫离立即扑到他的身边：“沈大人，你再不来，我都不知道该怎么应付了。怎么样，我的表现还不错吧？”
沈莫离微微点头：“是不错。”
柳鸣凤听到沈莫离夸自己，嘴角边浅笑盈盈，意态甚得。
“你们……”冰凝诧异得说不出话来。
沈莫离冷言道：“李娇，不用再伪装了，露出你的真面目来吧。”
“她是什么人？”冰凝用手指着柳鸣凤，眼神凌乱。
“这位柳小姐是我请来试探你的，她不是什么孟婆。”沈莫离道。
冰凝愣了一愣，忽然仰脸惨笑起来，笑声带着凄凉和绝望。她颤抖着伸出手来，将脸上的人皮面具扯下，露出了真实面目。
