尧继位之初天文历法还很不完善，百姓经常耽误农时，因此尧就祖织专门人员总结前人的经验，令羲、和两族掌天文，根据日月星辰运行等天象和自然物候来推定时日，测定了四季，又以月亮一周期为一月，太阳一周期为一年，一年定为三百六十六天。这是有记载的是洪荒人族最早的历法，奠定了农历的基础，尧当政后生活依然非常俭朴，住茅草屋，喝野菜汤，穿用葛藤织就的粗布衣。时刻注意倾听百姓们的意见，实乃一代明君。
此时尧帝已年老体衰，又黄河洪水泛滥，湮没了无数百姓家园，尧帝自觉已无法再造福人族，是以召来四岳大臣，让他们举荐可以接替人族共主之位的人。四岳向尧帝推举他的儿子丹朱，尧帝摇首道：“朱儿封于丹地可以为一地之首，可其才却难为天下之主，不可！”
有大臣向尧帝举荐虞舜，称他不仅是个孝子，更是个有为有才之人，可以为人族共主。
尧帝言道：“吾亦曾闻舜之孝名，只是尚未见过，不知其人如何，毕竟共主之位关乎天下百姓之福，不可随意传下，须得考验一番方可定夺！”
尧先把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，从两个女儿那里考察他的德行，看他是否能理好家政。舜和娥皇、女英住在沩水河边，依礼而行事，二女都对舜十分倾心，恪守妇道。
尧又派舜负责推行德教，舜便教导臣民以“五典”——即父义、母慈、兄友，弟恭、子孝这五种美德指导自己的行为，臣民都乐意听从他的教诲，普遍依照“五典”行事。
尧又让舜总管百官，处理政务，百官都服从舜的指挥，百事振兴，无一荒废，并且显得特别井井有条，毫不紊乱。
尧还让舜在明堂的四门，负责接待四方前来朝见的诸侯。舜和诸侯们相处很好，也使诸侯们都和睦友好。远方来的诸侯宾客，都很敬重他。
最后，尧让舜独自去山麓的森林中，经受大自然的考验。舜在暴风雷雨中，能不迷失方向，依然行路，显示出很强的生活能力。
尧以二女妻舜观其内，使九男与处观其外，以考察舜的品行。又“纳于百揆，宾于四门“，试验他的才能，最后叫他“入于大麓“，让烈风骤雨和虎狼虫蛇考验他的勇气，舜逐一通过了考验，尧放心地把国君之位让给舜，却割舍了不肖之子丹朱，成为历代贤君之美谈。
舜执政以后，传说有一系列的重大政治行动，一派励精图治的气象。他重新修订历法，又举行祭祀上帝、祭祀天地四时，祭祀山川群神的大典；还把诸侯的信圭收集起来，再择定吉日，召见各地诸侯君长，举行隆重的典礼，重新颁发信圭。他即位的当年，就到各地巡守，祭祀名山，召见诸侯，考察民情；还规定以后五年巡守一次，考察诸侯的改绩，明定赏罚，可见舜注意与地方的联系，加强了对地方的统治。舜将天下划为并、冀、幽、营、兖、青、徐、荆、扬、豫、梁、雍十二州，以河道确定各州的边界。
同时，舜对官员们三年进行一次考核，三次考核决定升降和处罚。因此，大小官员都努力建功立业，而其中禹的功劳最大，因为他劈开很多山岭，引导洪水流入大海，确定九州的划分，各自按规定前来朝贡。在五千里的范围内，无论是南边的交趾，西边的戎、析支、渠廋、氐、羌，北边的山戎、北发、息慎，还是东边的长夷、鸟夷，都受到安抚，天下人全都感戴帝舜的功德。
传说中舜的治国方略还有一项是“象以典刑，流宥五刑”，在器物上画出五种刑罚的形状，起警戒作用；用流放的办法代替肉刑，以示宽大。但又设鞭刑、扑刑、赎刑，特别是对不肯悔改的罪犯要严加惩治，使得坏人受到惩处，天下人心悦诚服。
二这个时候黄河洪水泛滥，湮没了无数百姓家园；更有妖兽兴风作浪，危害人间。舜在位时黄河洪水泛滥更加严重了，鲧受命治理水患，鲧受舜帝之命，乃专心于治水大业上。他暗思：洪水滔滔，只有堵之，方可不让其危害人族，是以征调了大量的百姓前来掘土堵水，哪里有洪水肆孽，便去哪里堵截。如此洪水日后一丈，围土便日高一丈，九年之后，耗费了人族无数地人力物力，黄河之地随处可见堆得高高的土墙，洪水被堵，一时沉寂了下来！
鲧以为洪水已被他制伏，于是报与舜帝。舜帝大喜过望，于家中招待众臣，同贺鲧治水之功。
天降暴雨，暴雨冲破了围着洪水地土墙，洪水涌出，湮没了无数的百姓庄稼，死者无数！最后舜无奈，为了给人族一个交代而在羽山将其处死。接着命鲧的儿子禹继任治水之事。禹接受任务以后，立即与益和后稷一起，召集百姓前来协助。他视察河道，并检讨鲧失败的原因，决定改革治水方法，变堵截为疏导，亲自翻山越岭，淌河过川，拿着工具，从西向东，一路测度地形的高低，树立标杆，规划水道。他带领治水的民工，走遍各地，根据标杆，逢山开山，遇洼筑堤，以疏通水道，引洪水入海。
禹为了治水，费尽脑筋，不怕劳苦，从来不敢休息。他与涂山氏女名女娇新婚不久，就离开妻子，重又踏上治水的道路。后来，他路过家门口，听到妻子生产，儿子呱呱坠地的声音，都咬著牙没有进家门。第三次经过的时候，他的儿子启正抱在母亲怀里，他已经懂得叫爸爸，挥动小手，和禹打招呼，禹只是向妻儿挥了挥手，表示自己看到他们了，还是没有停下来。禹三过家门不入，正是他劳心劳力治水的最好证明。
禹亦关心百姓的疾苦。有一次，看见一个人穷得把孩子卖了，禹就把孩子赎了回来。见有的百姓没有吃的，他就让后稷把仅有的粮食分给百姓。禹穿着破烂的衣服，吃粗劣的食物，住简陋的席篷，每天亲自手持耒锸，带头干最苦最脏的活。几年下来，他的腿上和胳膊上的汗毛都脱光了，手掌和脚掌结了厚厚的老茧，躯体干枯，脸庞黧黑。经过十三年的努力，他们开辟了无数的山，疏浚了无数的河，修筑了无数的堤坝，使天下的河川都流向大海，终于治水成功，根治了水患。刚退去洪水的土地过于潮湿，禹让益发给民众种籽，教他们种水稻。
