对于诚，朱熹与他的学生合著的《朱子性理语类》这样解释：“一心之谓诚。”一心即我们常说的一心一意。一心一意也就是真心实意，因为只有一个心，没有第二个心，这个心便是真的；只有一个意，没有第二个意，这个意便是实的。所以人们习惯上把诚叫做真诚、实诚。真和实构成了诚的基本含义，合称真实。真是诚的核心精神，实是真的来源，真出自内心。
真实是人类的一大追求，也是评判事物的一大标准，真善美，真列第一位，是善和美的前提。离开了真，善是假善，美是假美，属于低档次的冒牌货。人也一样，缺乏真实的人不受欢迎，没人愿意跟假模假式的人共事打交道，没人愿意在虚情假意的上级手下工作，也没人愿意使用弄虚作假的下级。总之，诚实是人的本分，是处世的根本。
（一）实诚
要义
实即坚实，踏实，实心眼，《朱子性理语类》说：“诚只是一个实”（“卷第六”）。这里的实具有哲学意义，是从本原角度讲的，意指事物的原初形态、本来面目，具体到人，就是本心。孟子把它叫“赤子之心”（《孟子·离娄下》）。赤，红色；刚生出来的孩子，皮肤呈红色，叫赤子。他没有受到人间任何污染，没有丝毫功利意识，一片真心真情。以本心对待自己和别人，以本心去做事，绝不三心二意，就是实诚，说得艺术一点，叫赤诚。
故事
他们为什么屡屡失败
周朝时有个想当官的人，头发熬白了，也没能做成官，悲从中来，站在路边哭泣。有人问他为什么哭？他说：我一辈子都想做官，可是连一次都没被任用，如今头发白了，再也没有机会了，所以伤心落泪。
又问：几十年之间，难道连一次做官的机会都没遇到吗？他说：我年轻的时候学的是文，学成之后便去谋求官职，可是君王喜欢使用年纪大的人。这位君王死了，我的机会来了，没想到新君喜欢使用学武的人。于是我弃文习武，终于掌握了武略。谁知道这位君王又死了。继位的君王与先君有所不同，喜欢使用年轻人，而此时我已经老了。就这样，我一次都没有被任用过。（《论衡·逢遇篇》）
郑国有一个人，学习做雨伞，三年学成。不想天气大旱，几乎没有下过像样的雨，雨伞根本用不上。由于缺雨水，人们只好从河里汲水灌溉农田，汲水工具特别好卖。他赶紧改行，投师学习制作汲水工具。又用了三年，掌握了这门手艺。不想气候又变了，雨下个不停，汲水工具派不上用场。幸好做伞的手艺没有忘，又改回来制作雨伞。没多久，盗贼蜂起。为了保护自己，人们纷纷穿上军装，士兵用的雨披时兴起来，伞具反而用得少了。这人又动了改行的念头，想去学习打造兵器，可是年纪已经老了。
郁离子（即刘伯温）听说了这件事，感慨道：“这与周朝时候那位老人的情况一样啊。年龄不由人，受上天的制约，但学习技艺完全由自己做主。这里有时机的问题，但也不能说自己没有过错。过去，广东那边有一个农人，开垦荒地种植水稻，一连三年都赶上水涝，大家劝他把水排掉，改种旱地作物黍子，他不听，仍然坚持种稻。后来遭遇旱灾，也是三年。他的地因为供水好，水稻获得丰收。六年计算下来，丰歉相抵，尚有盈余。”（《郁离子》）
目标
楚王在云梦泽打猎。
管理园林的官员将野兽和飞禽从它们栖身的地方赶出来。鸟儿在楚王头顶的上方飞舞，鹿在他的左边奔跑，麋在他的右边跳跃。
楚王拉开弓正要发射，一只天鹅朝他飞来，宽阔的翅膀像天边垂下来的云彩。楚王的箭搭在弓上，眼睛瞟来瞟去，拿不定主意射哪个猎物。
这时，著名射手养叔进言：“我射箭的诀窍是，在百步之外只摆放一片树叶，张弓放箭，十发十中。如果摆放十片树叶，我就没有把握是否能够射中目标了。”（《郁离子》）
射虎
楚国有位叫熊渠子的人，一天走夜路，猛地看到地上躺着一个东西，以为是卧着的老虎，便拉满弓，一箭射去，正中目标，那支箭入得很深，竟然连箭尾都插进去了。
熊渠子走过去仔细一看，哪里是什么老虎，分明是一块大石头，朦朦胧胧的，像只老虎罢了。于是对准石头又射出一箭，不想箭一触到石头就弹跳起来，不知蹦到哪里去了。熊渠子显示出了他的诚心，金石都为他开裂，更何况人呢？（《韩诗外转》卷六）
歌者
秦青是秦国歌者。薛谭拜在秦青门下学习唱歌。学了一段时间，薛谭大有收获，觉得已经到头了，便向老师告辞。秦青同意他离去。
薛谭走的那天，秦青在城外驿道路旁饯行。他抬起手击打“竹节”，节奏中一曲悲歌破空而出，周围树木颤动不已，发出阵阵响声，似乎在伴唱；歌声直插蓝天，仿佛竖起一道屏障，挡住了白云的去路。谭青被深深打动了，向老师认错，再也不提回家的事。
秦青回过头，对朋友说：“韩国有一位歌者叫韩娥，前往齐国。路上断了粮，经过齐国都城雍门的时候，她用歌声换取食物。离去后，歌声的余音在屋梁间萦绕，整整3天不离散，人们以为她还在雍门下唱歌呢。
“韩娥经过附近旅舍，里面的人侮辱她。她心中悲愤，以歌排遣，边哭边唱。歌声悠长悲戚，声声泣血。方圆一个乡的人无不为之动容，泪水涟涟，整整3天吃不下饭。人们追赶上去安慰她，请她回来。韩娥又唱了起来，歌声仍旧那样悠长，但充满了欣慰之情，听得人们手舞足蹈，悲伤一扫而光。大家给她准备了很多钱财，送她上路。
“直到今天，齐国雍门一带的人还擅长以歌代哭，这是韩娥的遗风啊。”（《列子·汤问第五》）
陶朱公的儿子
范蠡（lí）协助越王勾践灭掉吴国后，离开勾践，前往齐国。经过艰苦创业，积累起几千万资财，定居在陶地，自称陶朱公。
陶朱公有三个儿子，二儿子杀了人，被楚国囚禁。他准备了黄金1000镒用来搭救儿子，大儿子争着去，他答应了，给老朋友庄生写了一封信，交给大儿子带上，叮嘱道：“到楚国后，把1000金送到庄生家里，一切听从他的，万万不可自行其是。”
大儿子到楚国后找到庄生，送上黄金和书信。庄生吩咐他尽快离开楚国，如果弟弟被释放，不要追问其中的原因。庄生虽然留下了黄金，但并不打算接受，准备事成后归还原主。陶家大儿子见庄生居住在简陋的贫民区，以为他办不成事，没有按他的吩咐离开，而是私自留了下来，用自己携带的黄金另行打点当权贵族。
庄生进见楚王，告诉他最近天上有一颗星星移动到了现在这个位置上，对楚国很不利。楚王非常信任庄生，问怎样才能消灾。庄生说：“只有推行仁爱，才可以逃过一劫。”楚王听了，打算实行大赦。
受贿的贵族把将要大赦的消息告诉陶家大儿子。大儿子懊悔得不得了，因为随着大赦，弟弟一定会被释放，而自己却把1000镒金白白地送给了庄生，于是便去见庄生。庄生惊诧地问：“怎么，你还没走吗？”大儿子说：“听说楚国即将实行大赦，特来向先生告辞。”庄生知道他是想拿回金子，就说：“你自己进屋去取吧。”大儿子取走了黄金，庆幸不已。
庄生觉得自己遭到了欺骗，进宫去见楚王，说：“我最近听人说，陶朱公的儿子杀人被囚，他家里出巨资贿赂大王身边的人。
人们议论，说大王实行大赦，不是因为体恤百姓，而是为了给释放陶家的儿子找个由头。”楚王大怒，说：“我虽然没有什么德行，也不至于因为一个富家子弟而实行大赦！”于是下令杀掉陶朱公的二儿子，然后才下达大赦的命令。
就这样，陶家大儿子带着弟弟的尸体回了家。（《史记·越王勾践世家》）
学棋
下棋不过是一种小技能，不专心致志，也是学不到手的。弈秋是全国最善于下棋的人，假使让他教两个人学习棋术，其中一人专心致志地听弈秋讲授；另一个人尽管也听着，但心里想的却是有天鹅快要飞过来了，准备拿弓箭去射它。虽然两个人都在学棋，后一个人的成绩肯定不如人家好。是他的智慧不如人家吗？不是的。《孟子·告子上》
以诚换诚
王莽政权被推翻后，义军各路人马如铜马、大彤等，各自率领部曲，总数达百万人，抢夺劫掠，混乱不堪。萧王刘秀打算终结这一局面，首先进击铜马。铜马大败，将领们纷纷投降。刘秀封他们为列侯。刘秀的部将根本不相信降将的诚意，而降将也疑虑重重。刘秀了解他们的想法，命令降将们各自返回军营整顿部队，自己则轻装简从，巡视各支部队。降将们互相说：“萧王以赤诚之心对待我等，我们怎么能不为他去死！”由此全部归服。刘秀把降众分配给诸将，军力一下子增加到数十万。（《资治通鉴·卷39》）
东汉桓帝时的郭泰，素有贤名。一个叫魏昭的青年向郭泰请求说：“教授经书的老师容易遇到，传授做人道理的老师难以遇到。我愿意跟随在您身边，给您洒扫房屋和庭院。”郭泰答应了，收下这个学生。郭泰身体不适，吩咐魏昭给他煮稀饭。稀饭煮好后，魏昭端给郭泰。不想郭泰突然变色，大声呵斥道：“你给长辈煮稀饭，不存敬意，我不能进食。”将碗扔到地上。魏昭又重新煮好稀饭，再次端给郭泰，郭泰又呵斥他。连续三次，魏昭的态度和脸色始终没有改变。郭泰说：“我开始只看到了你的表面，现在我知道你的内心了！”从此把魏昭视为好友，真心实意地对待他。（《资治通鉴》卷55）
唐高宗多次责备身边大臣不推荐德才兼备的人，谁也不敢答话。终于司列少常伯李安期鼓起勇气说：“天下不是没有贤人，也不是群臣有意埋没贤人。近来公卿如果有人举荐贤良，那些喜欢进谗言的人便出来指责这是结党营私，结果贤良尚未得到进用，官员先已获罪，于是大家只能钳口默言。陛下如果能够诚心诚意地对待臣下，有谁不愿意推举所知道的贤人呢！这个问题关键在陛下而不在群臣。”高宗很同意他的看法。（《资治通鉴》卷201）
魏晋名士的实诚
阮籍的母亲去世了，晋王司马昭宴请宾客，阮籍也去参加，和大家一起喝酒吃肉。一个叫何曾的人看不下去，对司马昭说：“明公您倡导以孝道治理天下，而阮籍公然对抗，竟然不顾母亲去世的大丧，在这里大吃大喝，应该治他的罪，把这个不孝的家伙流放得远远的，以儆效尤，端正风俗。”司马昭瞥了他一眼，说：“怎么，你看不见吗？阮籍已经成了这副样子，就是因为过于悲痛啊。
你不跟大家一起为他担忧，反而说这些话，是怎么回事呢？再说，即使喝酒吃肉也没有什么了不得的，这本来就符合丧礼嘛！”对何曾的指责，阮籍就像没听见，照旧吃喝，神色自如。到了安葬母亲的那天，阮籍蒸了一只小肥猪，喝了两斗酒，然后去向母亲遗体告别。只说了声“完了”，哭了一嗓子，便口吐鲜血数升，精神颓丧，很久都缓不过劲来。（《世说新语·任诞》）
王戎评价山涛说：“像是未经琢磨的玉石和黄金，人人都看中它们的珍贵，却不知道它们的用处有多大。”（《世说新语·赏誉》）
羊祜回洛阳，路过野王县，郭奕在那里当县令。羊祜到了县界，郭奕派人拦住他，然后亲自前去迎接。见面后，郭奕叫着二人的字赞叹道：“羊叔子并不一定比我郭太业差！”来到羊祜住处，待了一会儿就走了，嘴里赞叹道：“羊叔子比一般人强多了！”羊祜离开时，郭奕送了他一整天，一下走出几百里地，终于因为擅离县境被罢官。可他仍旧赞叹道：“羊叔子不一定比颜回差！”（《世说新语·赏誉》）
王述每当接受任命，都不虚情假意地辞让，他表示推辞的，肯定不接受。到任命他做尚书令时，儿子王坦之告诉他：“根据惯例，应当表示辞让。”王述说：“你认为我不能胜任吗？”王坦之答：“不是，只是因为辞让是一种美德。”王述说：“既然认为能够胜任，为什么又要辞让！人们都说你比我强，我看你是赶不上我了。”（《资治通鉴》卷101）
东晋简文帝评价王述说：“才能并无特殊之处，也不淡泊名利，可就是凭着真诚直率这一点，抵得上别人的许多。”谢安称赞王述去了皮全都是真率。（《世说新语·赏誉》）
东晋建立之初，封了官的人都要置办宴席款待前来祝贺的人。羊曼受任丹阳尹，客人来得早的，都能吃上精美的菜，来晚了，好东西吃光了，只能凑合。吃什么样的饭菜，完全视时间而定，跟客人的身份高低没有关系。羊固受任临海太守，从早到晚都供应精美食物，即便很晚才到的人，也能吃上好的。当时的舆论认为羊固的酒宴虽然丰美，但是比不上羊曼的真诚直率。（《世说新语·雅量》）
孙绰写《庾公诔》，文中有很多寄托情谊的言辞。写完了拿给庾羲看。庾羲看罢，愤慨地送还给他，说：“先父跟您的交情没有达到这一步。”（《世说新语·方正》）
郗超死了，左右人禀告郗愔说：“少爷死了。”郗愔听了，并不悲伤，吩咐道：“入殓时告诉我。”郗愔参加儿子的大殓礼，一下子哀痛得几乎气绝。（《世说新语·伤逝》）
王徽之和王献之都病得很重，王献之先去世。王徽之问左右：“为什么一点也没有听到子敬（王献之的字）的音讯？看来他已经死了！”说话时一点也不悲伤。接着吩咐备车奔丧，一声都没哭。献之平时喜欢弹琴，徽之径直走进去坐在灵床上，拿过献之的琴来弹，琴弦怎么也调不好。徽之把琴扔到地上，说：“子敬，子敬，人和琴都不在了！”说罢悲痛得昏了过去，很久才醒过来。一个多月后王徽之也死了。（《世说新语·伤逝》）
