仁是儒家道德的核心和主旨，其情感和精神渗透在各个规范中，由此，这些规范才能构成一个有机整体，也才有了儒家道德，所以人们称儒家道德体系为仁德。
仁对于人的意义，孟子有句话讲得最为透彻：“仁， 人之安宅也”（《孟子·离娄上》）。意思是，仁是人来到这个世界上的安身之所，用现代哲学语言表达，仁是人的存在。说得再明白些，“仁也者，人也。合而言之，道也。”（《孟子·尽心下》）仁与人是一个意思，仁人合而为一，即是天道。人践行仁是天经地义的事情，是与生俱来的规则。
关于这一点，朱熹的说法颇具诗意，他把仁与自然相交融，说它对应阴阳二气中的阳、春夏秋冬四季中的春、金木水火土五行中的木、元亨利贞四品中的元（《朱子性理语类卷第六》）。阳气、春天、树木都是生命的象征，代表活力，元则是本原、起始，合起来就是，仁是人的所有活动的根据，如同春潮，显示出不可遏制的刚健，也满含着温润万物的柔情。仁是刚柔相济。
仁等于人，是人的社会意义上文化意义上的生命之源，由此可以说，仁是人的根本。
（一）爱人
要义
第一个对仁作出权威性解释的是孔子。《论语》这样记载：学生樊迟请教什么是仁，孔子答：“爱人。”（《论语·颜渊》）这个说法得到了后世的广泛认同。孟子说：“仁者，爱人。”（《孟子·离娄下》）董仲舒说：“仁者，爱人之名。”（《春秋繁露·仁义法》）由于爱人是仁的基本精神，人们通常把仁称为仁爱。这种爱并不局限在特定对象上，不是仅仅爱亲者、朋友、同乡、国人，而是一切人，所谓的“泛爱众”（《论语·学而》）。
故事
魏犨的爱妾
晋国的卿大夫魏犨（chōu）有一个妾，很受宠爱。
这个妾一直没能生儿子。魏犨患了病，把儿子魏颗叫到跟前，叮嘱道：“我死了以后，一定把她嫁出去。”魏犨病情加重，又把儿子叫到跟前，改口道：“我死了以后，一定要她殉葬。”
魏犨死了。魏颗把这个妾嫁了出去。有人问：“不是让她殉葬吗？”魏颗说：“我父亲病情轻的时候说的是要她改嫁，病情重的时候说的是要她殉葬。病重的人神志不清，所以我按照他前面的吩咐去办。”
不久晋国与秦国在辅氏（今陕西大荔县东）开战，魏颗率兵参加。秦军有一个勇士叫杜回，力大无比，谁也不是他的对手。这时也不知道从哪里跑来一位老人，把草捆扎起来，藏在战场上的乱草丛里，一下把杜回绊了个大跟头。魏颗乘机上前，活捉了杜回。
晚上，魏颗梦见了那位老人。老人说：“我是魏犨爱妾的父亲。你没有让我女儿殉葬而是让她改嫁，救了她一命。现在我用这个法子回报你的大恩大德。”（《左传·宣公十五年》）
执政与鞋匠
楚国派一位姓士尹名池的大夫出使宋国。宋国接待他的是司城子罕，司城是官职，主管国家的工程建筑。子罕地位很高，参与执政，他在家里设宴招待士尹池。
子罕家的宅院看上去有些别扭，南边邻居家的房墙朝前突出一大块，西边邻居家的地势高，他家的污水流进了子罕家的院子。这不是欺负人吗？士尹池问子罕为什么视而不见，听之任之？
子罕解释说：“南边那家人是制作鞋子的工匠，本来我是要他搬家的，可他的老父亲说：‘我家靠做鞋子为生已经有三代人了，如果搬了家，宋国那些买鞋人不知道我家新地址，找不到我们，一家人将会没饭吃。希望大夫您能怜悯我。’结果我就没再催促鞋匠搬家，让他住了下来。至于西边那家人的污水流过来，是地势造成的，我就更不好说什么了。”
士尹池回到楚国，正好赶上楚王发兵准备攻打宋国，士尹池连忙阻止，楚王问为什么。士尹池答：“宋国的君主贤明，执政大夫仁慈。贤明的人有人追随，仁慈的人有人肯为他出力。我担心楚国攻打宋国多半不会成功，反而会遭到天下人的耻笑。”于是楚王改变了决定，转而攻打郑国。
孔子听到了这件事，说：“在朝堂上修养自己的品德，便能在千里之外摧毁敌人的战车，这大概说的就是子罕吧！”宋国处在三个拥有万乘兵车的大国之间，子罕做执政大夫的时候，宋国一直没有受到侵犯，边境始终都很平安。（《吕氏春秋·召类》）
孔子待人
孔子跟同乡饮酒吃饭，一定等老人退席，自己才离开。乡人迎神驱鬼，孔子虽然不信鬼神，但仍然身着礼服站立在东边的台阶上，以表对乡人及其信仰的尊重。每当遇见穿孝服的人，孔子不管跟他平日来往多么随便，也一定改容易色，面现哀戚。要是对方头戴礼帽或者眼盲，即便是老熟人，孔子都要致礼。乘车出门，遇到身着丧服或者军服的人，孔子一定扶住车前横木，伏下身子行礼。
孔子去朝廷办公，家里的马棚失火了。回来后他问的第一句话是：“伤着人了吗？”却没有问一句马。
一个名字叫冕的盲乐师来见孔子，走到台阶跟前，孔子说：“前面是台阶。”走到坐席前，孔子说：“这里是坐席。”等人们都坐好后，孔子一一介绍，告诉他某人坐在这里，某人坐在那里。冕告辞后，学生子张问：“这是与盲人说话的方式吗？”孔子答：“是的，这是与盲人相处时必须注意的。”（《论语·乡党／卫灵公》）
子路的剑
子路拿着把剑摆弄，孔子叫着子路的名字问：“仲由，你拿剑做什么？”
子路答：“对我友善的人，我自然以善意对待他；对我敌视的，我便用剑来保护自己。”
孔子说：“君子以忠诚为本分，以仁爱为护卫，不出院墙之内，名扬千里之外；对于敌视的态度，用忠诚来感化，对于暴力的手段，用仁爱来消融，哪里用得上剑呢？”
子路放下剑，说：“仲由愿意追随先生，请收下我这个学生。”（《孔子家语·卷二好生》）
一条蚂蟥
楚惠王吃冷酸菜，发现里面藏着条蚂蟥，便吞了下去，弄得肚子很难受，吃不下饭。令尹（国相）进来看望，问怎么回事。惠王说了，解释道：“如果追究当事人的职责而又不惩罚他的罪过，就是执法不严，从而损害法律的权威，破坏国家的信誉；如果追究当事人的职责并且依法惩处，相关人员就会被处死，我不忍心这么做。没有法子，为了不被人发现这条蚂蟥，我不吞进肚子里又能怎么办？”
令尹离开坐席拜了又拜，恭贺道：“臣听说，天道不偏爱谁也不疏远谁，只支持有德行的人。君上您拥有仁德，上天一定另眼相待，您绝不会为疾病所伤。”
当天晚上，惠王大便时就把蚂蟥排泄出来，折磨他脏腑多年的老病也跟着消失了，上天的眼睛耳朵可不是摆设，而是明察秋毫。（《新序·杂事第四》）
戎夷让衣
戎夷离开齐国到鲁国去，天气非常寒冷。到了鲁国，城门已经关闭了，只好和一个学生露宿在城外。
夜里，天气越来越冷，两人冻得不行。戎夷对学生说：“你把衣服给我，我就能活下来；我把衣服给你，你就能活下来。我是国家不可缺少的人，为天下着想，舍不得死；你是无德无能之人，生命没有多大分量，你把衣服脱给我吧。”学生白了老师一眼，说：“既然你知道我是个没有德行的人，那么这样的人又怎么会把衣服让给别人呢？即便那个人再伟大也没用。”
戎夷重重地叹息着说：“唉！道义已经不管用了！”然后脱下衣服给学生。戎夷半夜冻死了，而学生活了下来。
如果说戎夷凭着他的本领一定能使社会安定，显然是过头话；但要说到他心系天下未来而为自己的理想身体力行，那则是一定的。他当然知道生胜于死，但更知道仁爱的重大意义，所以不惜以牺牲自己的生命来展现人间道义。（《吕氏春秋·长利》）
不忍之心
孟子见齐宣王，两人谈的是治国。
齐宣王对实行仁政没信心，担心地问：“像我这样的人也能安抚民众吗？”
“能。”孟子使劲点点头。
“哦？先生凭什么这样肯定呢？”齐宣王来了兴趣。
“我听说有一天大王坐在堂上，见到一个人牵着牛走过来，就问把牛牵到哪里去？回答是用它来作祭钟。您说：‘放了这可怜的畜生吧，没见它吓得直打哆嗦吗？没有罪过就被处死，真让人不忍心啊。’那人问祭钟怎么办？大王下令用羊来代替。不知是否有这回事？”
“有。”齐宣王脸上露出了笑，好像这是一件很好玩的事情，但立即又愤愤起来，“可是老百姓却笑话我以小换大，是小气鬼。”
“那是民众不了解内情，我当然明白您是出于不忍心。有这样的心肠，足以使天下归顺了。”孟子说。
“是啊。”齐宣王说，“齐国虽然不大，我也不至于吝啬一头牛的。我只是不忍心见它哆嗦的样子，没有罪过而被置于死地。”
“这就是仁爱了。”孟子指出，接着说道：“君子亲眼见过活的禽兽，就不再忍心看到它死去；亲耳听到了它的叫声就不再忍心吃它的肉。所以君子都离厨房远远的。”（《孟子·梁惠王上》）
两位慈母
西汉武帝时，隽不疑担任京兆尹，在官吏和民众中享有很高威信。每当他巡视各县，审查囚徒情况回到家中，他母亲总要问：“给受冤屈的人平反了吗？救活了多少人？”如果隽不疑为不少人平了反，母亲便比平时高兴；如果没有平反，母亲便生气，不肯吃饭。所以隽不疑做官，虽然严厉但并不残忍。（《资治通鉴》卷23）
西汉宣帝时，严延年任河南太守，此人性格阴狠酷烈，喜怒无常，每到处决犯人的冬季，便大开杀戒，血流数里，河南百姓叫他“屠夫长官”。严延年的母亲从东海郡来看儿子，打算一起进行腊祭。到洛阳时正赶上处决囚犯，母亲看得心惊肉跳，便留宿驿站，不肯进入府邸。严延年跪在门外一个劲儿叩头，母亲才与他相见，责备道：你管辖的地区方圆千里，没听说你以仁爱教育、感化百姓，反而残害他们，这是父母官应该做的吗？腊祭刚一结束，严母便走了，临行前扔下话：杀人者必为人所杀，我回家为你准备墓地去。过了一年多，严延年果然被杀，时人无不赞叹严母的贤明。（《资治通鉴》卷27）
贾父的儿子
东汉桓帝时，贾彪主政新息县。这里百姓贫困，弃婴溺婴现象很是普遍。贾彪发布命令，认定杀婴即为杀人，二者同罪。
一天，强盗在城南劫掠杀人，城北有个妇人杀害了自己的儿子。贾彪吩咐备车前去巡查验问，属吏引领车子驶往城南方向。贾彪发怒说：“强盗劫掠杀人，乃是常理；母亲杀害儿子，实属违背天道。”便驱车前往城北，当场判决杀子罪犯。城南强盗听到消息，便将两手反绑，到官府自首。数年之间，民间养育儿子数以千计。大家都说“这是贾父生的儿子”，给孩子起名，均带一“贾”字。（《资治通鉴》卷55）
郗鉴含饭
西晋怀帝时，胡人攻陷都城洛阳，史称永嘉丧乱。当时郗鉴在家乡避难，生计极其艰辛，常常饿肚子。乡邻仰慕他的人望，各户轮流供他吃饭，郗鉴便带着哥哥的儿子郗迈和外甥周翼这两个小孩子一起去。乡人受不了，告诉郗鉴：我们家家都又穷又饿，不过因为您是贤人，才出手接济，怕是顾不上这两个孩子。郗鉴只好独自去各家吃饭，每次嘴里都含满了食物，两个腮帮子鼓鼓囊囊的，回来后吐出喂给孩子。就这样郗迈和周翼都活了下来，跟着郗鉴渡江逃到南方，后来三人都成了东晋重臣。郗鉴死时，外甥周翼正在剡（shàn）县任县令，立即辞职回去，铺着草垫在郗鉴灵床前尽孝子之礼，心中哀悼了整整三年。（《世说新语·德行》）
唐太宗的两件小事
唐太宗在玄武门宴请三品以上官员、州牧和夷族首领，演奏《七德舞》和《九功舞》。《七德舞》以前叫《秦王破阵乐》，太宗当皇帝前封秦王，这个舞曲是歌颂他的赫赫战功的，后来太宗把它改了名。太常寺卿萧瑀上书说：“《七德舞》展示的是陛下您的丰功伟业，但表现得很不够，应该进一步充实，编入刘武周、薛仁果、窦建德、王世充等人被擒获的过程。”太宗说：“这几位都是一时的英雄豪杰，如今我朝很多官员都曾经做过他们的部属，要是让他们看见旧主的屈辱状态，能不伤心吗？”萧瑀拜谢道：“这些我没有想到。”（《资治通鉴》卷194）
唐朝接替隋朝，一些官员曾经在隋朝供职。太宗曾当着大臣们的面问一个叫张玄素的人：“你在隋朝当什么官？”张玄素答：“县尉。”又问：“县尉之前干什么？”答：“九品之外未入流。”又问：“是哪一曹的小吏？”张玄素羞愧万分，面如死灰，出了殿门连脚都迈不动。谏议大夫褚遂良上书说：“君主能够尊重臣下，臣子才能尽心竭力。张玄素虽然出身寒微，但陛下重视他的才能，擢升他到三品，辅佐太子，怎么可以当着众人之面穷追他的出身呢？抛开往日的恩宠，造成一朝的羞耻，使他心怀不安，又怎么能责成人家尽忠效节呢？”太宗说：“我也非常后悔问这些话，你的奏疏正与我的心思相契合。”（《资治通鉴》卷195）
