汉子背着儿子走了约半个时辰，突然遇见一群人，竟是同庄的一帮庄稼汉。一个叫孙归生的年轻人急急地说道：“哎呀，找到你真不容易。里公领着官府的衙役催逼我们交清夏季的田税，还说抗税的头头就是你，要我们一定把你找到。看样子是要拿你开刀，你还是躲一躲吧！”
汉子冷笑一声说道：“难道没有王法了么？我倒想见见他，和他辩说一番呢！”
楚国地方行政建制乃是五家为伍，十伍为里，四里为扁，十扁为乡，五乡为县。别看一个里公算不得什么官儿，但因中央政府下面就是县，因此在百姓看来里公也算是个人物了。此刻那里公祁病已正站在扁头坡的槐树下，被一帮从乡公那儿请来的衙役簇拥着，极不耐烦地叫骂着。这当口儿，一个眼尖的衙役说：“大人，看，来了！”
“好你个孙叔敖！你叫本官找得好苦！”还没等那一行人来到跟前，里公就喝吼起来。原来，那汉子便是当年死里逃生的孙叔敖！
“草民不知大人找我所为何事？”孙叔敖不亢不卑地回答道。
“你哪里是什么草民，分明是刁民！本官来这儿来催交田税，这已经是第三回了吧？你所种田亩一畹有余，应交纳粮食三十斛，为何硬抗着不交？有你带头，其他人也都学你的样儿！”
孙叔敖低声吩咐孙归生将吓得哇哇大哭的儿子孙安送回家，然后镇定自如地争辩道：“大人，朝廷法度如日月高悬，开垦荒地，不满三年者免交田税。我孙叔敖来到期思还不到三年，依法我不该交。何况大人你也看到了，今年又逢大旱，地里颗粒无收，不仅我交不起田税，所有期思百姓都交不起。大人理应向县尹陈报灾情，怎么反而一而再再而三地催逼田税呢？”
“住口！”见治下小民居然摆出一副平起平坐的架势，指责他的种种不是，祁病已气得两颊通红，“你这混账东西，倒搬出一套一套的歪理来糊弄朝廷，对抗本官，该当何罪？来人，给他点儿厉害瞧瞧，叫他知晓朝廷法度专治无赖刁民！”
几个如狼似虎的衙役应声而上，三下五除二将孙叔敖捆在了树上。祁病已接过一根浸过油的五尺长藤鞭，呼的一声抽在了孙叔敖的肩上，嘴里骂道：“今天我就是要拿你开刀！就是要杀一儆百！”
忽然一阵急骤的马蹄声传来，一个胸前写着“楚”字的兵丁滚鞍下马，大声问道：“听说里公在此，谁是？”祁病已一看来人打扮，就知此人是从郢都来的，万万怠慢不得，便赶紧趋前一步答道：“敝人就是。”
兵丁带来一个重大消息：“朝廷两位大臣随后就到！”祁病已大吃一惊：期思离郢都有上千里，朝廷却派两位大臣来此，真乃开天辟地第一遭。他顾不得收拾孙叔敖了，谦恭地对兵丁说道：“请军爷领我去拜见两位大人！”
千里迢迢赶来此地的两位朝廷重臣不是别人，一是箴尹斗更生，一是前任令尹，现为太傅的虞丘。
却说那日樊姬的一番话，着实令庄王彻夜难眠。他令宫正庶子掌灯，再次拿出当年太傅专程送来的举贤函简。
那年六月望日晚，茅门忽然来了一个老者，声言有信送于楚王。司阍见老者气度不凡，接到信后不敢轻忽，随即呈给庄王。庄王一眼认出，此信乃是自己为太子时的老师——太傅冉伯聃之手笔，因急命环列之尹养由基在全城搜寻。然而太傅早已不见踪影，庄王惆怅万分。他与太傅虽系君臣，却有着父子般的感情。当年他率师伐郑，太傅留下一简信函，便不知所终。庄王至今仍清晰地记得信函中所言：大王已是名震天下的有为之君，老臣留在朝廷，徒增一人俸禄，且臣不喜羁縻，只愿如闲云野鹤，但恐大王挽留，故不辞而别。
再次见到太傅亲笔，庄王怎不百感交集！书简中说：“臣今虽为山野村夫，而未敢忘忧国。斗氏谋逆以来，百业凋敝，内政待修，国境待靖，然国力弗逮。苟欲国家强盛，必有贤能之臣辅佐。今观朝中众卿，罕有大贤大能。然泱泱楚国千百万之众，岂少贤者乎？今臣特向大王荐一大贤，其人名曰孙叔敖。其平素所为，取诚信、去伪诈、禁暴乱、止奢侈，实乃国之瑰宝。大王若取此人入朝，则黎民苍生之大幸，楚国霸业可成也。”
庄王又看一遍信简，思绪翻滚，再难入睡，遂向凤翔宫走去。此时樊姬尚未睡着，急忙起床跪迎庄王。
庄王把她扶起来道：“贤妃不必多礼。今有国家大事，欲征询贤妃之意。”随即将太傅荐贤信简递与樊姬。樊姬细细读罢，以手加额道：“恭喜大王得一贤臣！孙叔敖孩童时就才智过人，臣妾早有所闻。太傅之为人，臣妾亦屡次听大王说过。他虽然隐居鄙野，然忧国忧民，一如在朝之时。太傅慧眼识人，所荐之人定为大才。”庄王听毕，擢贤之念遂坚。
翌日早朝，庄王道：“如今国衰民困，长此以往，必为他国所乘。众卿可有良策，以救今日之局面？”众位大臣无不惊悚愕然，噤声如寒蝉。
在凝重的气氛中，箴尹斗更生捧笏出班奏道：“今日之情势，食君俸禄的众位大臣皆有责任，臣为谏官，其责尤重。圣人云：‘委任不一，乱之媒也；监察不止，奸之府也。’臣察朝廷之弊，觉臣僚之隳，而未能及时奏明大王，以至国势颓废若此，请大王严惩！”
庄王素知斗更生是纯信之士、骨鲠之臣，遂道：“寡人如今不是要惩处谁。请你将刚才所言朝廷之弊、臣僚之隳一一道来！”
斗更生再拜道：“谢大王。我楚国开国已有三百余年，几度兴盛无俦。详察强盛之因，一则赖历代先君天纵英明，二则赖百官勤政清廉。令尹为百官之长，乃机枢之臣，与大王相可否者，即其人也。今令尹虞丘大人为宰，却不能表率百官，施政不力，虽兢兢业业，而能不逮。使其治一里或可，治一国则误国矣。望吾王虞丘大人迁为他职，再选能吏良臣担任令尹，则国家或可复兴也。”
此言一出，群臣十分惊愕，整个大殿静寂得有如深山幽谷。列于班首的虞丘脸色刷地变得铁青，头上的獬豸冠与身上纁衣玄裳都在微微颤抖。庄王目光如炬，威严地道：“众卿怎么不语？对箴尹之言有何看法，尽可道来。”
“启奏大王！”大夫申叔时应声出班，跪在丹墀下，朗声奏道：“臣甚是赞同。楚国若要重振雄风，令尹之职必须另换贤能。”
“臣亦赞同箴尹之言。”一个苍劲的声音响起，乃是大夫伍举，“大王亲政八年时，率战车千乘，兵锋直指向伊洛，周室惊骇，何等煌煌赫赫！斗逆谋反，我国元气大伤。虞丘大人柄国若许年，我楚一直萎靡难振。虞丘大人非不为也，实不能也。贤能者上因天时，下尽地财，中用人力。此三者皆虞丘大人所不能知。为楚国霸业计，为楚国百姓谋，大王必另选贤能者执掌国柄！”
左尹公子婴齐正待出班，大夫屈巫已经跪到了庄王面前：“大王，三位大人之言看似理，实则不然。虞丘大人操行端正，清廉勤政，足为百官楷模。三位大臣谏奏建言，有失公允！”
屈巫年轻俊朗，目如点漆，面如满月，风流倜傥，名倾六辅，是国中少有的美男子。他虽知庄王内心赞同诸位大臣所奏，但仍持反对意见，是因为他素受庄王喜爱。
“启奏大王！”屈巫话音刚落，一旁就响起虞丘略显苍老而喑哑的声音。他踉跄出班，跪于屈巫身侧，恳切地说道：“即使没有众位大臣的奏议，臣也要向大王提出辞呈。近日臣反躬自省，臣为令尹数年，虽竭尽忠忱，却难使我国重现鼎盛气象，实为臣之罪也。臣恳请大王准臣致仕，回乡做一田舍翁。”虞丘顿了顿，复又启奏道：“臣闻前司马蒍贾大人之子孙叔敖十分贤德，如今他居于期思之野，大王何不征他入朝？”
众大臣都讶异非常，就连斗更生、伍举、申叔时、养由基、潘尪等人也睁大了眼睛。
“虞贤卿严于自省，不苟一时之誉，思为无穷之利。准予其辞去令尹之职，加封为太傅，俸禄不变，仍留在朝廷效力！”庄王洪亮的声音回荡于大殿之中，“何人可担任令尹一职？虞卿所荐之孙叔敖可乎？”不待众臣开口，庄王已传旨令卜尹占卜。
楚人好巫，不仅民间巫风盛行，国之大事亦或筮或卜。朝廷任卜尹之职的筮人必掌三易，精通九筮义理。那卜尹面目清奇，似东皇太乙之侍者。他当庭净手，闭目仰天，凝神心诵。静寂之中，似有罡风忽然从天外吹下，挟着灵异之气，各路天神御风而降，替君王抉择关乎江山社稷的大事。承天大殿内，从庄王到众臣，无不屏息以待，静候占卜结果。
俄顷，卜尹睁开双目，转身跪向庄王，双手高举《周易》过顶，唇间发出深沉的声音：“启奏大王，循八卦先天图，臣所得为乾卦与坎卦。乾坤定上下之位，离坎列左右之门，天地之所阖辟，日月之所出入。坎者，水也，位在正北，大王所寻国之大贤应在北方。乾卦爻辞云：‘潜龙勿用。’龙，有德者也。隐而未见，行而未成，故君子未用也。大王欲寻之大贤现居北方，无所疑矣。”
庄王大喜，竟离开御案，疾步来回于群臣之间，手握太傅的函简，全然不顾大臣们的窃窃私议和疑虑神色，大声道：“寡人将得一大贤！卜尹所卜，与虞卿所荐出之如一。此人现居期思，正是孙叔敖！谁能代寡人请孙叔敖入朝担此大任？”
箴尹斗更生急步出班奏道：“卜尹所占，实为天意，天佑我楚国也。臣愿去期思请孙叔敖！”
虞丘生怕落于人后，跪地奏道：“微臣既为大王举荐其人，愿与箴尹同去。”
庄王越发欣喜地说道：“准奏。虞卿让贤之德，寡人见之矣！”
二人奉旨，带战车五乘，兵丁五十，赶往期思。每遇府衙，两人都绕道而行，免去诸多应酬。不过旬日，二人就到达了千里之外的期思。期思之民皆知晓孙叔敖的大名，故一行人等顺利寻到扁头坡。
朝廷千里迢迢派来高官大吏，就为了寻找孙叔敖，顿时轰动了远近的黎庶。众人心里皆惴惴不安，不知他们找孙叔敖何事。里公被那个兵丁找来，一路上也这般寻思，但他转念一想，又觉不对：即使是为了抗税之事，也用不着来两位重臣啊！于是他心下更生惶惶。
“你就是这里的里公？”虞丘望着跪在地下的祁病已，威严地问道。
祁病已鸡啄米似地点着头连说：“是的是的，大人，小人微末小吏，在此地为朝廷效力。”
斗更生问：“孙叔敖孙大人，可在你的治下？现在他人在哪儿？听说你也来找他？找着了吗？”
孙大人？一听口风不对，祁病已吓得浑身如筛糠一般，结结巴巴地回答道：“他……他带头抗税……”
“你在惩治他吗？”虞丘厉声喝问道。
祁病已越发语不成句，说：“他他他……”
虞丘不待他再言，喝道：“还不快起来领我们去见孙大人！”
“是是是！”祁病连滚带爬地站起来，跌跌撞撞地冲到前面，向绑着孙叔敖的那棵槐树奔去。
孙叔敖奔波了半日，又被抽了几鞭，已经精疲力竭，此时正紧闭双目歇息，却听一阵嘈杂的声响传来，一个痛心疾首的声音说：“孙大人，卑职等来迟了，让你受苦了！”孙叔敖努力睁开眼睛，只见一个峨冠博带的长者拔出剑来，刷刷几下将捆绑他的绳索削断。另一个面目刚毅的中年人介绍说：“孙大人，这位是虞太傅虞大人。下官忝列箴尹之职，大王赐名斗更生，今奉大王之命请你入朝为国效力！”
祁病已闻听此言，吓得冷汗沁满额头。他万万没有想到，自己鞭打的这个泥腿子竟一跃成为君王的左右手，看来自己的死期到了……想到此处，他如同待宰的牛羊，觫觳不已。
只听虞丘说道：“该给这个狗官一点教训，大人意欲如何？全凭大人发落。”
这时围观的民众如蚂蚁出巢，黑压压的一片，连周围树上都有人。听虞丘这般说，积在他们心头的怨恨如火山爆发，大家齐声怒吼：“宰了他！宰了狗官祁病已！”
虞丘示意兵丁将长剑递给孙叔敖，孙叔敖朝虞丘和斗更生深深一揖，然后转向四方，长揖到地，正色说道：“各位父老乡亲，孙叔敖不敢杀他，亦不能杀他。不敢者，朝廷自有法度，我孙叔敖擅诛一人，所依者何法？虽朝廷遣重臣召我效命王室，但我现在仍是布衣，夺人性命，小人不敢。不能者，里公催缴田税是公事，虽然他不恤民情，亦不知宽则得众、信则人任之理，唯鞭笞是行，但其错则仅在于此，是以我不能杀他。”
跪在地上的祁病已已是热泪盈眶，他膝行上前，朝孙叔敖叩头道：“谢大人不杀之恩！我祁病已今生无以相报！”
孙叔敖将其扶起道：“民可近，不可下。为官为吏者，当先知稼穑之艰难，然后能知百姓之所依。切记切记！”
祁病已一个劲地点头：“大人是我再生父母，我定当谨遵大人教诲！”
此时扁头坡的一间茅草屋也被人围了个水泄不通。百姓们七嘴八舌，无不透着兴奋与羡慕。一个妇人打茅屋里走出来，她粗布衣裙、满脸菜色，却有着一副宠辱不惊的沉静神态。她便是孙叔敖在云梦泽时娶的妻子。她招呼众乡邻坐下，老家人东门柳则瘸着腿忙着给众人端茶送水。
孙叔敖将太傅虞丘与箴尹斗更生让至家中，二人向孙叔敖详细说明来意，并请他即刻赶赴郢都。孙叔敖听罢，面朝郢都三拜九叩，朗声道：“小民虽然身居僻壤，却心系着楚国安危，愿为楚国百姓的安乐和大王的霸业披心沥血！”然后站起来说道：“请两位大人先行复命，我与家人随后就启程赶往郢都。实在是家里大小，尚有琐事需要安排一番。”
两位大臣见孙叔敖说得恳切，只得依他，转而拿出刻有阴文“郢爰”的黄金十镒和一些一贝钱——那钱长七分，上阔一分，下阔三分，正面有纹如镂刻，背凸，重十二铢，一贝楚音类似蚁鼻，故后世又叫蚁鼻钱的。孙叔敖不受，推让之后，勉强收了十朋一贝钱和勘契。
太傅虞丘和箴尹斗更生一行人走后，四里八乡闻讯赶来的人们还不肯离去。就在众人无不称赞孙叔敖时，突然有人高声道：“哎哟喂，你们这帮盘泥巴的，把孙大人说成一朵花了！难道不知道，人人不做官，做官都一般？现在他与你们一样的身份，当然没有官架子可摆。等他正式当了官，哼哼，你们再看看吧！”
这样一番泼冷水的话，引得人群顿时炸开了锅。众人一边骂，一边抓打那个大胆之徒。孙归生逮住了那个人，将他提到了空地上。借着皎洁的月光，众人看到那人是个十分清秀、刚长出胡子的嫩崽子。
那小伙子也不挣脱，嘴角挂着几许冷笑。孙归生吼道：“大家说，该怎么收拾他？”有人叫道：“叫他跪下，向孙大人赔罪，自己掌嘴三十！”
孙叔敖听到吵嚷之声，急步走出来。他抬眼看去，觉得那小伙子有几分面熟，便道：“归生，你们休得无礼，放了他！他说的不无道理，有人一当官就忘了自己的根本，忘了当初为国为民的誓言。他这话也算给我孙叔敖提了个醒！”
“不能这么便宜他，我让他长个记性！”说着，孙归生抡起了拳头。却听“哎哟”一声，孙归生捧着手腕蹲在了地上，不知那小伙子动了什么手脚。他朝众人拱拱手道：“天有阴晴，草有荣枯，人有寿夭，官有进退。十年以后我再来验证今日之言是实是谬！孙大人，后会有期！”说罢纵身一跃，嗖嗖几下，不见了踪影。
众人惊得目瞪口呆。就在这时，一阵清风送来一番赞许声：“此言不谬！叔敖能从他人恶语中咀嚼出警醒之意，何其明智也！”话音未落，一个白发苍苍、骨格清奇的老丈策杖而至。他不仅须发皆白，浑身上下亦皆为白色，在朗朗月光下，俨然天君降临。
孙叔敖一见来人，连忙正衣冠趋步迎上，激动地说：“我几次拜访老师，均不遇而归。想不到您能亲自来这里，还请老师教我如何治楚。”
老丈手拄拐杖训诫道：“众人贺喜，我独吊丧。你要谨记：国以民为本，社稷亦为民而立。”
孙叔敖跪地再拜道：“谢老师赐教！”
老丈又言：“我听说，爵高者士必妒之，官峻者主必恶之，禄厚者人必怨之。位益高而意益下，官益大而心益小，禄厚而慎不敢取，你谨守此三者，就足以治楚了。如其不然，老朽这就是提前为你吊丧！”说到这儿，老者突然说道：“我听说你有一把白玉佩剑，可保存完好？”
孙叔敖一震：当年太傅赠剑之时，自己还是毁齿之年，不知老师从何得知？他答道：“尚在，不曾有分毫损毁。”说罢他转身进屋，取了白玉佩剑，呈送到老师面前道：“请老师一观。”
老丈望着熠熠生辉的白玉佩剑道：“若你能如同此剑，不受汶汶之污，永葆此身之察察，则楚国社稷大幸，楚国之民大幸！”说完不待孙叔敖反应，他就策杖而去。
翌日，炎炎烈日下，一匹小牡马拉着一乘简陋的桐木四轮车，艰难地行在曲径小道上。车上除了几件简单的农家炊具杂物，便只有孙叔敖的老母与儿子孙安二人。临行前孙叔敖要东门柳坐到车上，怎奈老家人不肯，执意与孙叔敖夫妇及孙归生徒步而行。
孙归生无爹无娘，经常跟着孙叔敖开荒种地、看家打杂，遂呼孙叔敖为叔父，孙叔敖亦待他如子侄。这次赴郢，他恳请随行做仆人，孙叔敖一来难舍久处之情，二来不放心他年幼无依，就应允了。
一家人风餐露宿，小牡马力气孱弱，孙叔敖又要边走边访察民情，是以行进颇慢。一路行来，人烟稀少，田地如同期思，枯干得点火即燃。此情此景让孙叔敖愀然不乐，茶饭不思。眼见老爷忧心忡忡，老少二仆也心痛不已。
这一日快到淮水了，孙叔敖探察过当地村陌田垄，匆匆赶回停歇之处，却见一些官府模样的人围着自己家人。他正感诧异，忽然看到祁病已迎上来，满脸愧赧、手脚无措地说：“小人见大人不声不响地走了，特地赶到县衙禀报县公沈大人知晓。沈大人急备车马，今日总算追上了。”
“说什么大人也得给下官个面子。这里离县衙已远，下官就权借驿馆一用，备下酒席，聊表心意。请吧孙大人，下官带路。”说话的显然是县尹沈贾。
“不不不！沈大人，如今我还是一介草民，怎么能受大人的恩惠？况且大人治下田地干旱，农人愁苦，大人想必亦忧心呀。大人，本县共有多少田地呢？”
这本是随便问询的一句话，沈贾听后却面红耳赤，道：“回大人，下官接任雩娄县时就不曾有人告知于我……”他话题一转道：“听说大人一路露宿郊野，这怎么使得？还是先到驿馆吧！钦差大人给孙大人发了勘契吧？”
“这个……”未等孙叔敖说下去，东门柳就在旁回道：“发过！”东门柳毕竟懂得一些官场的规矩，他见老爷一路辛苦，几次提出住驿馆，都被孙叔敖拒绝了，此刻才接了沈贾的话头。一旁的孙归生明白东门柳的苦心，也帮着劝。
不料孙叔敖生气地说道：“我不是有言在先么？现在我还没替朝廷出丝毫之力，仍是一介平民，岂可住那里？到哪儿还不能寻个地方将就一晚？”
沈贾见孙叔敖如此坚决，也无计可施，只得率众人怏怏而去。摆脱了纠缠，孙家主仆重新上路，直到冰轮已出，一家人才找到一处废弃的神祠，勉强睡了一晚。第二日过了淮水，一路上便顺畅多了。
