秦二世元年九月，江南沛县的丰乡阳里村，出了一位真命天子，此人就是汉高祖，他姓刘名邦字季，父亲名叫刘执嘉，母亲王氏名叫含始。刘执嘉生性敦厚，为里人所称颂，里人都称他为太公。王氏与太公年龄相当，便称她为刘媪。刘媪生了两个儿子，长子名叫刘伯，次子名叫刘仲。刘媪第三次怀孕时，与前两胎大不相同。相传刘媪有事外出，路过大泽，觉得过于劳累，便坐在堤上闭目养神。似睡非睡中，突然看见一个金甲神人从天而下，她顿时惊晕过去。
太公在家见妻子出去了很久也没有回来，十分挂念，就出去找寻。刚要出门，忽然天昏地黑，电闪雷鸣。太公更加着急，忙携带雨具，快步赶往大泽。
太公远远地看见堤上睡着一个人，好像是自己的妻子，只是半空中有云雾罩住，回环浮动，隐约露出鳞甲，像有蛟龙往来。太公惧怕，停住脚步不敢近前。一会儿，云开雾散，天空明亮起来，他才敢靠前观看，果然是妻子刘媪。只见她欠身欲起，睡眼蒙眬，刘媪似乎对刚才发生的事情一无所知，太公叫了数声，她才睁开眼睛。太公又问她是否受惊，刘媪答道：“我在这里休息，忽然看见神人下降，于是惊晕过去。醒来才知是一场梦而已。”太公向她讲述雷电、蛟龙，刘媪全然不知。
不久刘媪竟然又怀孕了，后来生下了一个男孩。这个孩子长颈高鼻，左腿上有七十二颗黑痣。太公认为这个儿子非同寻常，就给他取名刘邦，因为他排行最小，就以季为字。太公家世代都是农民，刘伯、刘仲继承祖业，随父亲在田间劳作。刘邦长大后，却不喜欢耕田，只好四处游逛。太公多次劝诫，刘邦都不思悔改，太公也只好由他去。后来刘伯、刘仲相继娶妻。刘伯的妻子生性悭吝，见刘邦身长七尺八寸，正是一个壮丁，却好吃懒做，坐耗家产，便心生厌恨，口出怨言。太公听说后，就分了家产，让刘伯、刘仲带着妻子到别处居住。刘邦尚未娶妻，仍然跟着父母。
光阴易逝，转眼刘邦已到弱冠年华，他仍旧终日游荡，不务正业。又常常取出家财结交朋友，整日吃喝享乐。太公本来以为刘邦天资奇异，对他另眼相看，现在见他一事无成，就斥责他是无赖，连衣食都不愿周济。刘邦却不以为然，有时害怕父亲责骂，不敢回家，便到两个兄长家栖身。毕竟手足情深，两位兄长也让他一同吃住。
哪知刘伯忽然得病而死，刘伯的妻子本来就厌恨小叔，自然不愿继续供养他。刘邦不管她是不是憎恶自己，仍经常到长嫂家中吃饭。长嫂便找借口，十次有九次把他拒之门外。
一天，刘邦带了好多朋友来到长嫂家。正值晌午，长嫂见刘邦又来了，讨厌得很，再加上他又带了许多朋友，就不想给他们午饭吃。双眉一皱，计上心来，急忙跑进厨房，用瓢刮锅，暗示羹汤已经没有了。刘邦乘兴而来，忽然听到厨房传来刮锅的声音，后悔来得太迟，很是失望。友人倒也知趣，告别离去。刘邦送走朋友，回到长嫂厨内，见锅上蒸气正浓，羹汤还有大半锅，才知长嫂逞刁使诈，只好长叹一声，掉头就走。
从此刘邦再也不去长嫂家，而是到邻家两个酒店中厮混。有时是自己一个人前往，有时是邀请朋友共饮。这两家酒店都是妇人开设，一个是王媪，一个是武妇。二妇虽然是女流之辈，但因为刘邦年龄小，也不与他斤斤计较，而且刘邦每次来店中，就会招来很多客人聚集在这里，会比往日多赚数倍，二位主妇暗暗称奇。所以刘邦每次赊酒，她们一概应允。刘邦生平最喜欢喝酒，有时喝醉了，也懒得走，索性在座上鼾睡一夜。王媪、武妇本想叫醒他，谁知他头上竟现出金龙，光怪离奇。二妇料想刘邦日后必是贵人，所以每到年终结账，也不向刘邦追索，又见刘邦本来囊中羞涩，无钱偿还，索性将历年的账也一笔勾销了。
弱冠后，刘邦也想做些事情。幸好他交游广泛，有几个人替他谋划，教他学习吏事。他一学便能，不久便得到一个差事，当了泗上亭长。亭长掌判里人的一些官司，遇到大事，就得上报县令，因此常与一些县吏互相往来。其中交情最好的就是沛县功曹，此人姓萧名何，与刘邦同乡，熟谙法律。其次就是曹参、夏侯婴等人。萧何为县吏中的翘楚，对刘邦格外关照。刘邦有过错或失误的地方，必代为解决，使他化险为夷。
一次，刘邦奉了命令西赴咸阳，办完公事，就在都中闲逛。只见城中宫殿巍峨，车马华丽，顿时眼界一新，感慨油然而生。那时始皇还没逝世，坐着銮驾巡行都中，刘邦在旁遥观。御驾走后，刘邦喟然叹息道：“大丈夫理当如此啊！”
又过了好几年，刘邦年近壮年，却还没有妻室。只因刘邦向来无赖，没有女子愿与他结婚。他原是好色之人，怎能忍耐得住？好在平时的俸禄除喝酒外，还有一些剩余，就向妓院中寻花问柳。所以也并不急于娶妻，过着随心所欲的日子。
有一次，萧何等人前来闲谈。说县中来了一位吕公，名父字叔平，与县令关系很好。这次为了躲避仇家，带着家眷来到此地，县令顾及友谊，令他在城中居住，凡是该县的官员，都要出资相贺。刘邦说：“贵客到来，应该重贺，刘邦定当前去。”说完，大笑不止。
第二天，刘邦依约进城，找到吕公住处，昂然进入。萧何已在厅中，替吕公收受贺仪，一见刘邦到来，便宣告说：“贺礼不满千钱，须坐堂下！”刘邦听着，就写上贺钱一万。
下人将此事通报吕公。吕公见他贺礼如此丰厚，格外惊讶，便亲自出去迎接，请他上座。端详了好一会儿，见他与常人大不相同，格外优待。萧何知道刘邦缺钱，从旁揶揄道：“刘季爱说大话，恐怕又是信口开河。”吕公明明听见，仍然邀请刘邦坐上位，刘邦也不推让。众人依次坐下后，刘邦举杯痛饮，兴致勃勃。到了酒终席散，客人纷纷告辞，吕公想单独留下刘邦，便对他举目示意。刘邦因吕公盛情挽留，安然坐着。客人走后，吕公对刘邦说：“我小时候就会给人看相，从没见过你这样奇异的相貌。请问你娶妻了吗？”刘邦回答说没有。吕公又说道：“我有个女儿，愿意侍奉在你左右，希望你不要嫌弃。”刘邦听了这话，连连点头，立即翻身下拜行礼，并约期迎亲，然后辞去。
吕公告诉妻子已将吕娥姁许配给刘季。吕娥姁即吕公的女儿，单名为雉。吕媪恼怒地说：“君说女儿生有贵相，将来一定嫁给贵人，沛令来求婚尚且不允，为何无端许配给刘季？难道刘季便是贵人吗？”吕公说：“这事不是女人所能知道的，我自有道理。”吕媪还是不同意，毕竟妇人威力不及丈夫，只好听从吕公的安排。
转眼吉期已到，刘邦穿着吉服，亲自前来迎娶。吕公令女儿装束齐整，跟随刘邦回去。刘邦见吕雉仪容秀丽，风采逼人，就拉着吕女的玉手回家去了。几年后，吕雉为刘邦生了一儿一女。
刘邦与吕女虽然相亲相爱，情意缠绵，但刘邦本是登徒子，怎能不寻花问柳？况且从前在酒色场中时常厮混，不免与那些女子藕断丝连。凑巧有一个小家碧玉，楚楚动人，询问姓氏，乃是曹家的女子。彼此叙谈数次，竟弄得郎有情、女有意，合成一场露水缘。曹女比吕女怀孕还要早几个月，分娩后，得一男孩。里人大多都知道曹女是刘邦的情妇，刘邦也不避讳，只是不让正妻吕雉知道。
刘邦作为亭长，除假日外，常住在亭中，吕氏则带着子女在家度日。有一天，一个老人经过刘邦家门口，环顾很久，然后向吕氏讨些水喝。老人喝完后，问起吕氏家世，吕氏略作叙述，老人说：“我不料在此地见到夫人，夫人日后必当大贵。”吕氏忍不住笑了笑。老人又说道：“夫人相貌不凡，定是贵人。”吕氏半信半疑，把儿子领到老人面前，请他相看，老人抚摩着小孩子的头，惊讶地说：“夫人之所以富贵，就是因为这个儿子。”然后看了看她女儿道：“这个女孩子也是一脸贵相。”说完就离开了。
不一会儿刘邦回家，吕氏将老人说的话转述一番，刘邦立即去追。没多久，果然看见有个老人在踯躅前行，便对老人说：“老人善于相面，能不能为我看一看呢？”老人停住脚步，回头将刘邦上下打量一番，然后说：“君相大贵，我所见的夫人、子女，想必是你的家人。”刘邦回答说是。老人又说道：“夫人、子女都因你富贵，你更是贵不可言。”刘邦高兴地谢道：“将来如果真像老人所说的那样，我绝不会忘记你！”刘邦称帝后，曾派人寻觅，但没有找到老人下落。
闲来无事，刘邦就设计出一种帽子，高七寸、宽三寸，上面像平板，刘邦称它为刘氏冠。这就是汉朝官帽的式样，是刘邦卑贱时创作出来的，后人称为鹊尾冠。
二世元年，秦廷颁诏，令各郡县遣送罪徒，到骊山修筑始皇陵墓。沛县令接到诏书，便发出罪犯若干名，由刘邦负责押送。哪知刚出县境，就逃走了好几名，往前走了几十里，又有好几个人不见了，晚间投宿旅店，第二天清晨起来，又丢失数人。刘邦孑然一身，既不便追赶，又禁压不住，异常烦闷。到了丰乡西面的大泽中，刘邦索性停止不前。泽中有亭，亭内有人卖酒，刘邦嗜酒如命，直喝到红日西沉，还没动身。
忽然，刘邦酒兴大发，抽身对众人说：“你们到骊山必受苦役，最终难免一死，我现在把你们一概释放，给你们一条生路，怎么样？”众人巴不得有这一天，听了刘邦的话，均感激涕零，连连称谢。刘邦一一解开绳索，挥手让他们离去。众人恐怕刘邦出事，便问道：“你不忍心送我等去死，此恩此德，誓死不忘。但你将如何回县交差呢？”刘邦大笑道：“你们都走，我也只好远逃了，难道还去报告县令，自寻死路不成？”听完刘邦的话，有几十个壮士齐声对刘邦说：“像刘公这样大仁大义之人，真是少有，我们情愿追随你。”其余人都向刘邦拜谢，然后就离开了。
刘邦乘着酒兴，戴月夜行，由于害怕被县令知道，不敢走大路。小路中既有荆棘，又有泥洼，再加上夜色昏黑，不方便走太快。刘邦醉眼模糊，慢慢儿地走着。忽然听到前面哗声大作，正要询问何事，前头的人已经掉头回来，说有大蛇挡路，长数丈，不如再原路返回，另选别路。刘邦不等他说完，勃然大怒：“去！壮士行路，岂能畏惧蛇兽？”说着，只身一人冒险往前走。才走几十步，果然看见有大蛇横架泽中，他拔出利剑，走近蛇旁，手起剑落，把蛇劈作两段。又走了几里，刘邦忽然觉得酒气上涌，就找一块僻静的地方坐下打盹。一觉醒来，已是黎明。
这时走来一个人，也是丰乡人氏，认识刘邦，他吃惊地说：“怪事！怪事！”刘邦问道：“何事奇怪？”那人说：“我刚刚遇到一个老妇人在那里痛哭。我问她为何哭得这样悲惨，老妇人说有人杀了她的儿子。我又问她的儿子因何事被杀，老妇人用手指着路旁的死蛇，哭着说她儿子是白帝子，变成蛇挡在路中间，现在被赤帝子杀死了，说完又泪流不止。我想莫非老妇人疯癫，把死蛇当做儿子，正想说她几句，老妇人已经不见了。这岂不是一件怪事？”刘邦沉默不语，暗想：蛇是被我杀死的，为何会有白帝、赤帝这种说法呢？话虽近乎荒诞，总不会无缘无故，将来必有应验，莫非以后我真要做皇帝吗？想到这里，又惊又喜。来人还以为他酒醉未醒，便不再与他说话，掉头离开。刘邦也没有回乡，与十多名壮士，到芒、砀二山间避祸去了。
