“那——”马明一时回答不上来。手下的帮凶立即起哄，被称作贼人的爷孙三个不服，也扯破嗓子喊冤叫屈。
此刻，马明大嫂扶一位头戴大白纱的老太太朝绑人处走来。
马蕙迎上去说：
“大嫂，外面兵荒马乱的，你扶阿奶凑啥热闹吗？”
“听说抓住的贼娃子，是祖孙三代一家子，我还头次听了稀罕事。我老婆子眼睛还没麻达，倒要亲眼瞅瞅，贼娃子喔（那）脸皮莫承比城墙还厚！”
老太太颤颤巍巍走到被绑的老者面前，用左手轻轻拍了拍老者的右脸颊，说：
“咳！咋这个样子做人呢？老子做贼带坏了儿子，就够造孽的了，咋能把孙孙第三代也给糟践了？千不该，万不该，做人要走正道儿啊！”
那被绑的老者怒目圆睁，承受凌辱的同时，迸射出仇视的凶光。
在场人有的神情肃穆，有的嬉笑如故。
当老太太用右手去拍老者左脸颊时，竟有些迟疑了，她不是畏惧老者的凶光，而是直盯住老者耳边腮帮子处，凝视着那颗枣儿大的紫色斑痕发呆发愣。继而凝神思索着什么，忽而眼珠怪异地那么几闪，似乎联想到什么，偶发几分兴奋，须臾代之以疑问。她在回忆，她在憧憬，她在彷徨，她耐心好奇地问：“你这紫斑是娘胎里带来的，还是后来伤着的？”
“娘胎里带来的！关你啥事？”老者没好声气地回答，心想死老婆子也想在屈死鬼面前占便宜欺辱人哩。
不料那气冲冲的回话反倒引发了老太太极浓的兴趣，竟以分外友好的态度关切的口吻继续问：
“告诉我，你是哪里人？”
“十三户人。咋的？”
“我问你老家在哪里？”
“镇番。”
老太太听了喜形于色，脱口而言：
“嘿，还是老乡哩！”接着挺有情趣地又问：“你贵姓？”此刻马明父亲也来到现场。
“免贵姓石，木郎（麻烦）逑的，尽缠叨个啥吗？放又不放，杀又不杀，尽奚落人哩么。”
老太太听了非但不生气，自语道：“还是同宗同姓哩！”于是亲热地追问：
“是哪个村落出来的？”
“葫芦峪。”
老太太和被绑老者的对话引起在场人密切关注。
“啊？！”老太太意外地惊呼之后，俯身紧紧追问：“快说，你叫啥名字？”
“石根柱。”
“小名（乳名）呢？”
“根柱！”老者极不耐烦地回答。
老太太兴奋不已地抚摸着老者被绑的双手，进一步追问“你达叫啥？”
老者不耐烦地一气儿连报家门：“石成根。爷爷石贵成，太爷石生贵，老祖宗石虎。咱石家辈辈都是正经人，没有做贼的！”
“哎呀！我的好兄弟，我的好兄弟呀！我只说此生此世再见不上娘家人了，万万没想到相见在今日！好！我老婆子明日完了也心尽，也能闭上眼了！天哪！我的亲亲啊！”老太太激动万分呼叫着，把那积郁几十年的苦痛尽皆释放出来，惊喜交加的泪水如泉喷涌，忘记了给兄弟及时松绑，竟扑在兄弟身上痛哭不止。
在场人无不惊诧，纷纷重复感叹：“嗨！仇家原来是亲戚。”
“悬不悬？外孙子险些砍了舅老爷！”
“胡砍乱杀有啥好吗？差点砍了舅老爷！咳，造孽呀！”
马明父亲喜不自胜地边给老者松绑，边说：
“阿妈呀！您老这下把一辈子的心愿给了了。舅舅呀！我妈没有一日不挂念你们呀，实在对不起！对不起！”
马明惊得慌忙滚下马鞍，马蕙喜出望外地忙搀扶舅老爷。帮凶傻了眼，其他人惊得无所适从。
“国家靠臣子对君主的忠诚，亲亲凭子孙对先人的孝敬。娃娃们呀，舅舅和娘一般亲，没有娘舅，哪有后辈人？错把舅舅当贼人，造孽呀！赶快给胡达磕头，谢罪呀。”马明父亲说到末了，率众亲人齐刷刷磕下头去。
“兄弟呀，你啥时节来的西口外？我随乡亲逃荒出来的时节，你才十一岁，那是嘉庆九年的事么。噢哟！一晃几十年，胡子一大把，也七十有二了。”
“可不是。道光三年闹饥荒，老爹老妈都相继连饿带病下世了。没办法，撇了老庄子，随大流，也跑到西口外来了。姐姐呀，你身子骨还蛮硬朗的，快八十的人了么。你那印堂处小点点黑痣，我是记得牢牢的，只是不敢相信是你呀！”
“阿舅阿妈，进窝棚叙话吧。马蕙，快去帮你嫂子做饭。”马明父亲的话刚收口，沈廷秀的叫阵声又一浪高过一浪地传来。
马明又没了主意，说：
“阿达，人家叫放人哩。”
“你不会去说上一声，既认了亲亲，还说啥放不放人。”
马明当即打发马义去了。转眼马义返回说：
“人家不信，说我们是耍花招，活要见人哩。否则，就要冲杀进来。”
马明一摊手对孝先说：
“延兄，你看这伙人，咋办？”
“好办。留下老人做客，跟老太太拉拉家常，让他父子把羊群赶了回去。”孝先胸有成竹干干脆脆地回道。
马明作难地说：“这——人放回去，那是自然。这羊嘛——”
马明父亲反感地说：
“这个啥？我细细打听过了，是马仁马义他们捣的鬼，昨日趁天黑，把人家的牲畜裹挟上来的。人家上门来寻，还贼喊捉贼哩。快让亲亲把羊赶走。”
当着延孝先父子和众乡亲的面，马明羞愧得无地自容。他转过身追悔莫及，羞涩地自叹不已：
“延兄，我咋偏听偏信，又把事给弄砸了？！险些杀了亲亲……”
“你说呢？”延孝先不肯直接点破，轻轻反问了回去。
马明父亲则一针见血地指出：
“人家延头领认理不认人，你是认人不认理，不偏听偏信才怪哩！把那几个贼头贼脑的混混当圣人供哩，哪一天把你卖了都不知道。待世道平稳了，快叫散了去，少祸国殃民吧。”
马仁马义见劣迹已被揭穿，不待马明清理门户，一闪身溜之大吉。
马有陪石氏父子赶着羊群一露面，沈廷秀立即率部撤了。刚才剑拔弩张的气氛一扫而光。
延孝先父子草草早餐后，由马蕙陪着弯弯绕绕直走了一个多时辰，才来到沈廷秀部宿营地。有蒙古包，有地窝子，有临时搭的窝棚，星罗棋布，大约百余处。忙着抱柴做午饭的难民真不少。
延孝先一行的到来，早有人报给了沈廷秀。沈廷秀碍于面子，和他的左膀右臂不甚欢迎地从蒙古包里走出来，首先冲着马蕙说：“你咋来了？！”
“我咋不能来？你们几次打架，哪次不是我拉架劝架的？”
“你是明劝暗使劲。”沈廷秀极为不信任地回道。
马蕙委屈地直叫：
“你冤枉人，亏人！好个没良心的，亏你还是男子汉！”
“在我地盘上，你还嘴撑？”
延孝先主动搭话：
“沈兄，马蕙一直在做和解的事。你别以为她是马明妹妹，就偏向了马明。拿身子护石家祖孙三个的就是她马蕙。”
“是吗？你去马营是因为认识马蕙，尽可去交朋友，拉关系。可我一不认识你，二不交朋友，又没请你，你来做甚？”沈廷秀毫不留情地表白了态度。
马蕙听了双目圆睁，用马鞭指着沈廷秀说：
“喂，你真是狗咬吕洞宾，不识好人心。不是延老英雄昨日挡架，你还能活到今天？不是延老英雄早上镇住我二哥，几百号虎狼子弟冲过去，早把你包饺子给吃了，你现在还能站在自家门口对稀客耍臭威风？听说你也是读过些圣贤书的人，咋这般待客？书读到狗肚子里去了！我这不知书达礼的乡村女流之辈，你若去了，也不把客人久久地挡在门外。作为一方民团首领，人情礼仪你懂吗？！”
沈廷秀经马蕙一腔怨气支配下的连珠责骂，不知是清醒了，觉得理亏了，还是了解内情后知错悔改了，马上改变了方才顽固倨傲的态度，双手打出邀请的手式，连说：
“请进请进。恕沈某方才无理。大汉兄，马女侠骂得对，沈某不识好人心呐。”
马蕙边进帐篷边小声说：
“不愧是属核桃的，就该砸着吃。”
沈廷秀虽听明白了马蕙的意思，却不介意，接上马蕙的话茬儿笑着说：“这野荒嘹哨的，吃啥呢？想吃砸核桃还没有。只有水焯野韭菜、旱白秆菜，还有仅剩的一点红辣皮子。”正说着，厨师已将白面宽片子（俗称驴肚带）端了上来，一人一碗，一碗一瓣大蒜。大家竟吃得稀里哗啦。
延孝先放了碗筷，不客气地开宗明义说：
“沈兄，刚才门外问的话，延某现在回答：叫你说对了。延某受徐学功、高克武二位头领委托，从马桥东来，不为别的，只为交朋友、拉关系，不树仇敌，不计偏见，不跟任何人结梁子。为啥？大家都明白，为了世道太平，为了幸存的家家户户还能回到自己的家园去，过那太平日月。虽说妥明眼下垮了，西域成了热西丁部的，但咱们还都过着穷凑合胡将就的难民日子。这坐天下的主儿换来换去，谁知道明天又是冷西丁还是啥丁的。不管哪个教，哪个族，咱们都是难民。不要再争争吵吵打打杀杀的，应当联起手来，先把自个儿的百姓保护好，必要时还得相互支援。有朝一日，坐江山的不杀不抢了，那咱就顺顺当当迁回老家去。若等不到那一天，就等朝廷发兵来收复。到时节，咱们来个里应外合，打回老家去。一句话，咱们要太平，不要乱世称雄，不要弱肉强食，不要自相残杀。沈兄，你说这样好不好？”
“好好好。可延兄你别太实诚了。妥明害得无数难民流离失所，有家不能归，他太霸道、太残忍、太欺负人了！大意不得，你不多个心眼，留上一手，早晚要吃大亏，防着点没错。”沈廷秀老成持重地劝诫道。
“沈兄，我坚信诚心换诚心。你和马明都要丢掉民族偏见。偏见不除，不以诚相待，难免自相残杀。就说你对延某，为啥气大得很？按你的偏见，汉人帮汉人理所当然。我延孝先应当不分青红皂白，立马帮你杀败马明。再说那马明，虽和我称兄道弟，敬佩我没有民族偏见，没有稀里糊涂上前帮你沈廷秀，但关键时刻，我瞄出来了，当你高声叫阵时，他忠告我：‘延兄，你可不能掺和啊！’这说明，他仍旧担心我是汉人，怕紧要三关帮了你。他有这个后顾之忧，所以，尽管他人多马多，却没敢冲出去收拾你。”
“延老英雄，你咋揣摸得这么准？看得这么透彻！我算服了你。”
马蕙由衷默认了延孝先所剖析的马明复杂的心理活动。
“呃，原来如此！延兄，我是真服了你。你又帮了沈某的大忙。你继续赐教，沈某用心听着哩。”沈廷秀佩服有加地请教。
“赐教不敢。沈兄，我走后，望你两家互谅互让，不再争斗，都是中华儿女，都是难民嘛。”延孝先谦逊地起身再三叮嘱道。
“马女侠，当着延兄的面，我把那争来抢去的下滩草场让给你们用。你们牲畜多，来得又晚，困难也不少。”沈廷秀慷慨善解人意的表态，令在座的无不惊讶。
马蕙激动得起身拱手说：
“我代二哥和众乡亲谢谢你，也代我二哥保证：今后决不与你为敌。若说了不算，就是不吃草的牲口。”
延孝先一行返回马明处。马蕙将沈廷秀让草场的事原原本本那么一学说，马明兴奋的同时，又不免羞愧了一阵。过了好久，才感激地说：
“延兄，多亏你来回斡旋，眼下免去多少伤亡，今后也免了许多争斗，叫兄弟咋个谢你？”
“信守约定，就算谢啦。兄弟，我只是中间人。马蕙当场替你做了保证的。”延孝先郑重其事地向马明重申了其妹代他做过的保证。
“马明认账，决不食言。若说了不算，就是牲口！”马明信誓旦旦地表态。
“那好。延某东来，能为你两家化解争斗，也算心满意足了。多谢招待，就此告别。”
马明执意挽留说：
“那绝对不行。眼望天黑了，明日再走不迟。”
“延老英雄，莫急，明日马蕙随你们去。”
“你去做啥？一个女娃子家，东跑西颠的。”马明满面不悦地阻止道。
“助延兄一臂之力呀。女娃子咋的？”马蕙极为不服地反驳。
延孝先委婉劝阻说：
“嗳，女娃子虽能干，但毕竟男女有别呀！起居相处不方便嘛。”
马蕙仍旧不服，并无所谓地申辩说：
“哪有啥？按礼仪，你我称兄道妹；论年岁，我和你的儿女差不多，你是父辈，就当我是你女儿。你们干啥我干啥；你们露宿荒野，我马蕙也没麻达。决不给你们添麻烦，有啥不可以，有啥不好？合纵罢了，你们回马桥，我也去转转。”马蕙满以为妥兰跟妥明一道儿销声匿迹了哩。顿了下，她忘情无忌地叮嘱道：“延兄，就这么说定了。明早走的时节，别忘了我。”说毕，高高兴兴地走了。
马明清瘦的脸上布满了无奈，苦涩地摇头说：“唉，她是说去就去的，谁也拦不住的。心高得没茬兮……唉！”
马明说了半截就走了。
延孝先担心地警告子达子全说：
“妥兰在马桥的事，谁也不许提！”
次日早餐后，延孝先父子一切准备就绪，对送行的马明说：“你妹妹呢？咱不敢失信于她，总得告个别才是。”
马明苦笑着说：
“还睡着哩，你看。”只见马蕙平躺在小窝棚的沙毡上，上肢同身子一道儿被捆着。
马明难为情地解释说：
“给她喝了些迷糊汤。我达还不放心，怕她醒了，疯魔野盗地去追你们，就……”
延孝先目睹此情此景，那同情心促使他险些落泪，两条腿沉重得步履维艰。他不得不佩服马蕙这位烈性女子的痴情和执着。延孝先神色木然地上了大洋马，跟马明一揖作别，急急往东而去。
五焕章东山起
不提延孝先一行为合纵大计继续东进之事，且说那不久前一落千丈的索焕章，此刻正在吐鲁番城里一家买买提饭馆默默无言地喝奶茶。
他意外地从食客口中听到热西丁部横扫妥军，致使妥明弃城逃匿之新闻。起初，他虽惊喜非常，却难以置信；后来，陆续听到各种议论，才终于确信那消息是真的，绝非讹传，兴奋得他连连点菜加菜，整整摆了一桌子。
战火平息不足一月，市面刚刚有所恢复，竟有豪客如此破费，把萧条冷落怕了的店主高兴得咧嘴直笑，仿佛年轻了十几岁，侍候得空前殷勤。往来顾客见了，也觉得稀奇，一个个口涎直流，羡慕不已。
