“唉，索大人，如此煞费苦心地请马某一场，该不会是有求于我吧？”
“嗨！还真叫你说着了。马大人，索某真有点不好启齿。你看我都四十冒头的人了，还——”
“还想娶嫩环环？一个一朵梅还不够你消受！”
“嗳，你不会不知道，我想你早也瞄出七八分了。自妥阿訇住进索府起，三年来，兰儿一直跟我习武，天长日久，哎，不好意思。总之，她有情，我也有意。如今妥大人称王，若嫁了兰儿与我，翁婿相依相傍，两家合一，岂不更美？”
马升听了不由一惊。虽见他师徒习武亲密无间的样子，已见怪不怪，却每每见了总滋生一股因妒忌不平而欲鸣的暗气。而后常叹常怨自己没那个机遇和福气。又想那只是他短暂的艳福，师徒年龄悬殊那么大，加之妥大人与索大人常闹分歧，暗自怄气，相互都在提防着什么，结亲肯定没戏。
可自索将军当众劝进以来，气氛明显改善，加之索将军隆冬那次出征后，妥大人又有倚重索将军的意向。听说兰儿誓死不愿嫁马泰，而马泰接王子至今未归，谁知咋回事？这时提亲，兴许有门。
可从心底里讲，他怎么也不情愿叫花苞似的兰儿嫁给索焕章。
那是委屈兰儿，那太可惜！为何这种心态？还在妒忌，抱不平？或许种种情绪兼而有之，连马升也实在说不清楚，反正心里总不是个味。于是马升很不自然地笑了笑，说：
“索大人，即使兰儿愿意，你这把年纪，不比毛头小伙子，炕头上的事，你能陪得起吗？”
“嘿，半斤八两，自个儿心里还不清楚？”
马升不甘心地予以假设：
“若是兰儿不乐意呢？”
“嘿！只要王爷吐了口，那就由不得她了。师傅收拾徒弟，不就小菜一碟！”
“哎哟！索帅，眼下乌鲁木齐的大美人都叫你一人收了，不免太黑了吧！若要马某做媒，你得把一朵梅让、让给马某。否则，我不担那个风险。弄不好，劈头盖脸的臭骂在等着哩。”
索焕章听了也不由一惊。好事成双多美！好你个满拉娃马升，索某把你当贵宾请来，你倒谋算起受我宠爱的美人，真不是个东西！若不是取迪化给你带来机遇，你哪能为帅？你哪有资格跟我说这话！嗨，罢罢罢，为了长久之计，念你是受宠新贵，还是再来一次舍痛割爱吧。索焕章兼权熟计、皱眉咬牙的同时，答词也组织好了，佯装痛快地说：
“行，只要马帅出马，把兰儿说成，一朵梅就让给你。”
“此话当真？”马升意外欢喜地质问。
“好汉一言，快马一鞭，那还有假？不信立个字据。”
“好了好了，不信你信谁！索帅，那兰儿如今贵为公主，会甘心做小？”
“这——你尽可放心。夫人早在前些天——兵荒马乱时完掉了。”其实，索夫人是昨日登红山时，不明不白地坠地身亡，给悄悄送走的。
马升听了又是一惊，诧异地问：
“咋没听说？”
“我也是东征回来才知道的。那时节乱糟糟的，哪顾上张扬。听管家说，心口痛了好几天，早上完的，傍晚送的。”
马升疑惑地应了声：“噢——”。
马升有了索焕章的亲口承诺，美滋滋地异常兴奋，仗着他跟妥明的特殊关系，径直来到妥明的后堂，当着妥明夫妇把为索焕章提亲的事说了一遍。
妥明不由惊讶地“嗯”了一声。他前思后想，左谋右虑，即使儿子将来掌了江山，也得有人保呀！结了亲，总比不结亲要好。可事先毕竟没结亲的思想准备，加之称王以来的兴奋及索焕章近来令他满意的表现，他也不好明确推诿。但对索焕章他仍然吃不准，心存或多或少的疑虑。答应吧，显得过于草率；不答应吧，清真郡国刚刚成立，担心伤了和气。这一熟虑这一犹豫，便不直接表态，说出如下一段话来：
“唉，只要他好好保本王坐稳江山，嘿，女儿家生来就是脸朝外的嘛，有啥舍不得的。不急，不急。”
妥明的这种答复，是出于礼节性的考虑，还是因为不宜当即回绝的应付？是模棱两可的回避，耍滑头拖延时日，还是别有用心的诱惑？对此，心存异想的马升并不用心去辨识，竟如获至宝，好生得意，仿佛吃了仙丹，从此长生不老、永葆青春似的；俨然勾他魂魄的一朵梅已坐入他的怀中。于是兴冲冲去给索焕章报喜，借机再瞄一朵梅几眼，先解个眼馋。
马升前脚一走，白柱便闪了出来。
“有事吗？白大人。”
“王爷，吐鲁番、哈密乃古丝绸之路重镇，历来为兵家必争之地。若夺之，一可堵住关内东来之兵，二可挡住南边干扰之师。去年八月、十二月热西丁部两度翻越东天山，几乎造成危局。如今国立帅封，当是出师夺塞之时。请王爷定夺。”
妥明心照不宣，得意地一笑，说：
“白军师，你乃诸葛再生，请命、断大事总在关键时刻，时机、火候把握得极准又好，又善借东风，真有你的。你看派谁去好？”
“自古士为知己者死，女为悦己者容。自然非提亲者莫属。”
“正合吾意。亲好提，这聘礼么——就不那么好出。金银珠宝本王已不稀罕。唉，白大人，索帅能旗开得胜吗？”
“依卑职看，可。索帅手下虽不敢誉之为虎狼之师，但他的兵勇一直在受正规训练，能拉得出，攻得上，去扫荡孤军民勇不在话下。而马升、马忠等部，仗着人多势众，围城可以，攻坚不足。目下尚欠缺严格训练。一旦遇上虎狼之师，势必稀里哗啦。”
“好，拟诏命吧，请索帅东征，三日内出师，不必辞行。本王身体不适，也不便送行。另命马升、马忠等部加紧操练，待索帅归来，同本王一道检阅。”
不叙妥明和白柱议论军国大事，且说那哈姐有事来求王妃，把马升如何提亲、妥王怎样对答之事听个一清二楚，急匆匆返回闺房，呼叫：
“小姐，大事不好！”
妥兰不以为然地随口问：
“莫承是马泰回来了？”她见哈姐直摇头，又说：“啥大事不好嘛？莫承清真郡国又要倒灶？看把你慌的，慢慢说。”
“慢慢说？把我都急得下气不接上气，把你还安生地没觉来哩。”
“到底啥事吗？！”
“有人向王爷提亲哩。”
“啥！谁提亲呢？”
“马升。”
“马升！嘿嘿嘿，他也配提亲？凭他那张大红脸、眯缝眼，二茬子，快快快到哪里擤鼻子去，快浪（游玩）去。”
“是马升替旁人做媒提亲哩。”
“替谁？”
“你猜。”
“一下急得不行行了，一下又慢腾腾地叫人猜哩，瞎猜个啥嘛！除了徐学功那样的人，我谁也不嫁。快说，我倒想听听，是哪个吃了豹子胆的？”
“索、索大将军，噢，如今是大帅么。”
“啊！咋个是他？没来头（没意思）的人么。我把他只当救命恩人当师父地看，敬重他，他、他竟想到一旁个去了。咳！真是人心隔肚皮，难测呀！想占我的便宜，怪不得——”妥兰不由勾起对往事细节的追忆，练武中那耳厮鬓磨、那轻拢徐捻……“哼，原来如此！”
兰儿突地从椅子上跳起来，朝哈姐发话：
“从今往后，永不见他！”
哈姐安慰兰儿说：
“小姐，你别生气。我不告知你吧，怕他们不知不觉把你卖了。王爷也真——一个女儿，两家子许哩么。”
“哈姐，你给我细心打听，万万不可叫他们订亲！”
“唉！”哈姐应对着出去了。
再说索焕章经马升添枝加叶地把妥王的口风那么一传达，心花顿时怒放，兴奋、激动得难以自持，怀着满心的热望，宁可信其有，不愿信其无。抱着如此痴心幻想心态的索焕章，此刻岂能识别真伪？！
索焕章正在兴头儿上，经白柱当面宣旨，便毫无戒心毫不计较，高高兴兴地披挂上马，率队出征东去。
妥兰正在闺房为索焕章提亲一事忧虑生闷气，哈姐汗津津地从府外归来，解开手帕，边亮现买的彩色丝线，边对兰儿说：“小姐，不知是谁放的风，大街小巷都在谈论你的事。”
“啥事？”
“明知故问哩。有的说‘妥王爷的千金快要嫁人哩’；有的说‘索帅若凯旋归来，定娶王爷千金无疑。朝朝代代，坐江山的，咋能不叫人保呢？’”
“放他娘的屁。”兰儿气得猛扭转身去。
半月之后，索焕章春风得意地凯旋归来。妥明不得不率领文武众臣去犒赏欢迎。
次日一早，马升便深入后宫提出订亲的事，逼得妥明只得许诺：
“待择吉日而订。”
王妃则特别提醒说：
“那索帅咋个安置我的兰儿？她可是公主呀！若做了小，王爷的脸面往哪里放？！”
马升当即回道：
“没事。第一夫人的位子早就空着哩。”
“那索夫人呢？”王妃不敢置信地询问。
“早些日子兵荒马乱时节，完掉了。”
妥明惊得双目圆睁，口中猛地长吁：
“咦——”接上紧问：
“咋没听说？！”
任马升怎样解释，仍不能打消妥明的疑虑。
哈姐风风火火地报告了“待择吉日而订”的消息后，紧问：“咋办？小姐，一订亲，你就成了人家的人了！徒弟能折腾过师傅吗？”
兰儿从床上一蹦而起，毫不迟疑地说：
“走，悄悄收拾东西。离他远远的。”
七排除异己
马升讨了“待择吉日而订”的口风匆匆去后，殿前侍卫官慌忙进宫禀报：
“王爷，马泰护驾归来，殿外候旨哩。”
惊得妥明夫妇喜出望外，连颠带跑地奔下九级台阶，喘着大气赶至车驾前。
只见人瘦马乏，车破衣烂，马泰昔日精明粗壮的英武之气已消磨殆尽。仅此一斑，妥明已略知几个月颠沛流离的艰苦和预料之外的磨难。怜惜马泰的同时，顿觉许婚、悔婚的唐突和尴尬。
不待马泰整装参拜，妥明已急不可待地扑至车边，掀起车后帘子一看，惊得倒退三步。除了长相，并坐在车内的兄弟俩，哪里是他朝夕期待的王储啊！全然呆子一般，既不知呼达叫娘，又不懂礼仪参拜，一个还脖歪头偏。
妥明抢至马泰面前，一把揪住马泰衣领，不再顾及王者风范，声嘶力竭地呼喊：
“宰了你，剐了你！算我瞎了眼。”
王妃也不顾一切体面地嚎叫着：
“还我穆哈，还我尔萨！”王府内外的人闻风赶来，门内门外围满了看热闹的人。
白柱赶来，劝解说：
“王爷，进府细细问来，如何？”啼哭的妥明夫妇这才被侍从搀扶入内。
近似麻木的马泰，直到妥明夫妇发泄一通后，方清醒了许多。
他从怀中掏出妥明师父的亲笔信，白柱双手接了，呈给半靠在宝座里的妥明。
看了信，妥明方知马泰到达之前，两位王子已神志失常，由此改变了刚才的疯狠。
当马泰报告了兰州丢药及再求医不得的经过后，妥明愤愤地说：
“果真是蓄意谋害我的王儿。马泰，你接上说。”
当马泰叙说了焉支山横遭马群飞祸后，妥明泪汪汪地说：“歹毒啊，摧残了神志不算，还想要我王儿的命哩。唉！早知如此，叫你多带些人去，抓住了飞贼，知道了后台，非剥了他的皮，剜了他的心不可。王儿啊，都怪父王谋事不周，以至让恶人步步得逞，作害了你们。”说罢，用衣袖抹泪不止。
王妃则边啼哭边嚷叫：
“都着了你乱杀的活了。从前咋就没人谋害？穆哈和尔萨活得旺旺的。二十出头的小伙子么，唉，胡达呀！”
“你给我闭嘴！不杀他们，能有今日的荣华富贵吗？有病看病，尽心尽力也就是了。你责怪我，我心里好受吗？唉！马泰，你继续说。”
马泰将此后沿途求医问药情形禀告一遍，特别详尽地陈述了玉门买药被诈骗的情景。
妥明听后，沉思良久不语，也被这扑朔迷离的情节给弄糊涂了，拈须自语：
“若是处心积虑害我王儿，咋个又把药卖给你呢？即使为诈更多银子，也不及害人一命呀！‘唏——’，几处的贼人不是一伙的，是为谋财巧遇的？若真要害我儿性命，那三千多里的走廊，下手的机会多得是，仅凭马泰三人，哪能防得住？！”如此分析的结果，妥明不敢断定是政治谋害，沉痛、愤怒的心境减弱了几分。
