“好，不赌就不赌，赌也保定是我娃输，老娘就不难为女儿了。可要记住，走的时节，可莫鞋底子甩到半梁花，把老娘多看上几眼。唉，说笑归说笑，热闹归热闹，咱不可把大事给耽搁了。媳妇呀，你姐打老远来一趟，不可空手回去，总得给几个大点的娃说上了媳妇。这样，既看了我，又成了亲，好事成双，喜上加喜，你我娘家人也光彩，里子有了，面子也有了。老娘瞎瞎出出的，不好走动，你就把保媒提亲的大事给担戴起来。好在娘家也近，串一串、看一看，托亲靠友，把外甥们的婚姻大事给办妥了，好叫你姐早些回家，免得想汉子睡不着，心里暗暗埋怨老娘和你们不成人之美。”
双杏羞涩地低下了头。
“婆婆说得极是。只是我一出门，这一日三餐就顾不上了，落个怠慢失礼。”荷花为难地回道。
“你只管去吧，他舅母，自家人，我就做了，说啥失礼不失礼的，在家二十几口人的饭还不照样做，没麻达。”双杏快活地道。
“那提亲总得有个交代吧，啥样的合适？阿姐你交个底。”
“他舅母，年龄嘛，十四五、十五六、十七八都行，老三老四都十九了；穷人家的娃娃能吃苦，彩礼也少，说得起；没缠脚的最好，脚大好走路，几千里哩；气色要旺，一看就知道没啥病疾，就这些。至于彩礼，回来再商量。”双杏交代得头头是道。
“那我就走了，做饭的事就托付给你了，阿姐辛苦了。”
“说啥辛苦，还不为了自个儿嘛。他舅母，你放心去。”
荷花抱了吃奶的孩子，挎了包袱，告别婆婆回娘家去了。
十五、舅母做媒忙
荷花走亲访友去做媒。
双杏承担了全部家务，捋起袖子，亲自下厨和面，准备吃顿素拉条子。一切准备就绪，只等兄弟和几个儿子收工回来，就拉把子面。不料拉面时，才发现面和得太软，急忙添上干面再和。暗暗自语：幸亏弟媳不在场，否则怪丢人的，一个大婆姨家的，几十年咋过来的嘛，还自说带了两个徒弟哩，嗨，都是自打花儿、佳纳会做饭以后，自己就不再下厨的缘故，手生了，水多盐轻了。这顿午饭，面虽拉的不咋样，但因菜肴丰富，加之一个多月不吃拉条子了，把五个儿子吃得稀里哗啦，每人两大盘，香得直咂舌。
双杏最后一个吃饭，十年来还是头一次。奶罢冬梅，便洗锅抹碗，喂猪喂鸡，还要抱柴打水。还是老大有眼色，见舅母不在，母亲忙这忙那，找到水井，把大缸给挑得满满的。
双杏见老大挑水，便到后院的菜地拔白菜、割韭菜，把晚饭的菜捡好、洗好，并查看了蒸馍的数量，盘算着明早就得发面，下午好蒸馍馍。好久不蒸馍了，可别蒸僵了，更不可蒸酸了。这一天，可把双杏忙活得股不沾席，哪有工夫陪母亲说话儿。
晚饭后，一切家务事忙毕了，双杏才抱了冬梅陪老母坐着说话。
“妈，延家小爷咋个样？我想带娃们去拜访他老人家。”
“你拜不成了。二十年前，也就是你跟孝先走后不久，就举家迁回河南卢氏县了，他女婿来搬走的。连祖宗牌位都请走了。”
双杏听了，空落落的只好作罢。
老母怀里抱着贵志的二女儿，说：
“杏儿哎，话头话尾听你说，他姐夫——你男人到啥子山淘过金，想必很不容易；若容易，人不都去淘金了！金子也就不那么主贵了。饭后没事，说给你娘听听，行不？”
“妈，远的不说，就六年前到塔尔巴哈台哈图山淘金，便一言难尽。一去六个半月的天气，人不见，信不传，家里撂下一大堆娃娃和我，把人熬煎的白天吃不下饭，夜里睡不好觉，我还怨他狠心哩！”
双杏说至此处，被老母忍俊不禁哧的一声笑给止住了。
“妈呀，人家不说嘛，您缠叨的叫人家说哩；人说出来吧，您老又笑话女儿，我不说了。”
老母摆手说：
“别多心啊，杏儿，不是娘笑话你，是娘嗓红眼儿粘了个辣籽籽，从鼻子眼里冲出来了。快说，娘听着哩。”
“把人想死盼活的，第二年春天，他才迟迟回来。一见他，我还不住口地怨他把老婆娃娃给忘到脑勺背后了。”双杏说至此，老母用右手捂住了嘴和鼻子，算是没笑出声儿来。双杏继续说：“可一听他说，那塔山淘金，危险多多，故事也多，抽不出身，捎不回信，才觉得冤屈了他。”
老母忍不住插话：
“咋的，心疼了？那就得认个错儿，陪个不是。往下说。”
“细说起来，至少也得半个月。”
“那就说它半个月。杏儿，反正我把底牌亮给你，不说完休想走！快说快走。”老母说罢，伸过手去，在双杏头上拍了一下，以示警告。
“娘，别打岔儿，叫我姐细细道来。外甥们若听过了，便早些休息，别累着了。”贵志说罢，老大几个便回屋睡觉去了。
双杏从孝先九九重阳后离妻别子讲起，到一斗金霸结束，收场。
老母听了感叹不已：
“唉，咋啥地方啥行业都有恶霸当道！”
贵志摇头说：
“怪不得常听人讲，谁家的汉子淘金给人打死了；谁家的儿子淘金死在半路上。这正是没有金刚钻，不揽瓷器活儿。这淘金也是裤腰上拴脑袋，悬（险）哩！”
“悬的还在后头哩！欲知后事如何，且听下回分解。”双杏首次套用了说书人的收场语。
“嘿！姐，想必是姐夫教的吧？还像个说书人的道道。”
“看你把姐小看的，啥都要你姐夫教，就不信人家无师自通嘛。”
“好咧，别在真人面前说胡话了。”老母说着把孩子交给贵志，由双杏扶着回里屋去，边走边说：
“连和面都让汉子手把手重教，还给你兄弟卖嘴哩。汉子几个月没回来，想的死去活来，对不对？汉子回来了，闹窝母鸡似的，还怨天怨地的，对不对？咋个陪的不是？说给娘听听。除了吃奶娃，再没旁人。”
双杏边上炕睡觉，边说：
“妈呀，看您说得难听的，闹窝母鸡似的，你又没看着，把人说成了疯子。怨他不就是想他，想他不就是──不就是──”
“不就是个啥嘛，我没看着，也想到了，我娃不疯才怪哩！说呀，咋个赔不是？”老母兴致勃发地追问。
“不就是个夫妻恩爱嘛，老夫老妻的，一群儿女，还赔个啥不是，看把他抬的高贵的。”双杏娇娇地回道。
“我娃赔的少了都不算，还少不了个蜜嘴儿。”老母说罢抿嘴笑了。
“妈呀，您羞死人了！”双杏蹬着炕毡撒娇撂嗲地道。顿了下，才说：
“不跟您说了，尽笑话人，还是妈哩，按住葫芦抠籽籽哩，快睡觉。”
老母故意摇了摇双杏的头，说：
“你能睡得着？我不信。不说汉子都想汉子，今夜一说，那还得了！睡不着就陪老娘说话儿，我是人老瞌睡少。”
双杏把被子往头上一蒙。老母一下子给扒开，说：“别蒙出汗来，不说拉倒。睡觉！”
从此，每夜都由双杏讲孝先塔山淘金的故事，听的老母和贵志欲罢不能，直到双杏说收场话“欲知后事如何……”才尽兴回屋休息。
眨眼十天过去了。老大几个帮舅舅贵志不仅收了麦、入了仓，连二茬子庄稼都已种了下去。尚不见荷花走亲说媒的消息传来。双杏嘴上不说，心里由不得发急，一是时间不敢耽误，二是动乱年代，路道不太平，一个弱女子背个娃娃出门，总叫人放心不下。这天中午双杏人在和面，心里乱糟糟的，动不动愣在灶前出神。
日薄西山时分，荷花满脸汗珠，背着吃奶的女儿回来了。双杏正在洗菜，闻风急忙赶到堂屋，荷花正给老母问安。老母接过小孙女，荷花搂着二女儿正亲热哩。
风尘仆仆的荷花晒得黝黑，见双杏进来，笑呵呵地说：“阿姐，成了一半！”
双杏感激地瞅着荷花的脸，说：
“他舅母，看把你劳累的，一天价在外面跑，比下地干活还苦，看把脸晒的。”
“她姑妈说哪里的话，为实亲办事，啥叫苦不苦的，又不是黄花闺女，晒焦了怕没人要哩。”
“快说说，媒保的咋个样？把我娃急的。”老母瞟了一眼双杏，催促媳妇道。
双杏转身倒了一碗茶，说：
“不急，晚饭就好了，先喝口茶，清清火。”
荷花咕嘟咕嘟一气喝干了茶，取下绿头巾，揩干了汗，才平心静气地叙说起来：
“当日回到娘家，跟老娘照了个面，就走亲串友，托人打听，把个化羊村、化羊坡一带访了个干净，不是脚小，就是人丑，只有一家姓葛的，姑娘长得水灵，脚也大，彩礼的价码也不高，可一听说要带到西域，那姑娘死活不肯。叫兄弟把我送过黄柏河，转到李家寨，找到小时节玩大的跟兄，遍访庄户，有一家女子年方十六，人样也看得过眼，我多了个心，问：‘身子啥时节见的红？’那老婆子倒也实诚，说：‘还没来哩。’我怕是个实实，便就拉倒。过了马安桥、凉水塘，访遍黄柏东沟，没见一个合适的。”
双杏听了神情黯淡，老母也无兴致。
“直到访遍曹家岭，才有一家可心的。”荷花接着说，“那家姓曹的，男人死得早，只有一个女儿，生活艰难，没法子，招了个上门汉，才生了两个娃子。那女儿桂花看看长大，出落得越来越花哨。那上门汉后达起了歹心，时常打女儿的鬼主意，气得母女俩没手逗。日子过得提心吊胆，防贼似的，没一日太平。我去的时节，那上门汉不在，一说阿姐你的家底和人品，母女俩都乐意，只怕嫌她家女儿脚大。我心想巴不得哩，说声‘不打紧’，便说妥了。只是有一样，人家要见女婿，怕咱把人家女儿哄了。见了人，过了礼，就可领人，一切简便，毫不讲究。”
双杏听了眉宇舒展。老母则抑制不住内心的激动，说：“这还差不多，只说成了一个？”
“还有哩，我又串到二道河，托舅母访了一圈，没结果。过了太平河，访遍家富堂、焦家沟、三桥峪，拐到老碗沟，有一家姓梅的，老婆死得早，女儿缠脚不严谨，虽说长得标致，上门的媒人不少，可男方一听是大脚，便吹了，直耽搁到十七岁，还没个适合的主儿家。哥嫂待小姑又不好，成天价坐在织机房，一家人常常怄气，气得老汉直甩头。我去一说，老汉就同意了，说：‘我能活几天！只要家底好，公婆好，我娃不受气，有好日子过，远也没啥。’我到织布房看了一眼，那梅家女儿梅娘好相貌，高条个儿，一副细眉俊眼，不笑都是个笑相。彩礼好商量，只是一条，也要见见女婿的样儿，不能口袋里卖毛，坑了人家女儿。阿姐，这姑娘年岁大了些，配给老几合适？”
双杏眉开眼笑，说：
“自然是老三，轮也轮到他了。”
“阿姐，咋个相亲？”荷花疑虑地询问。
“相亲好办，你带老四去，顺便把曹家的也相了。”双杏见荷花有难色，又说：
“没麻达。老四和老三双胞胎，长相一模一样，个头高矮也一样。”
“哎哟，阿姐你真会生！论长相有长相，论个头有个头，把人都眼馋死了。那明日就相亲去，相好了，再到北边串干去。”荷花放心地道。
“看你夸的，莫急，他舅母，前几日不就说好了么，你放心。明日把我的骟驴骑上，把你累垮了，贵志兄弟要怨姐姐不疼心妹子了。”
“你问他，会不会疼心个人，只知道跑生意挣钱。哪像姐夫，把阿姐疼得爱不够想不够，身在曹营心在汉，姐姐恐怕也是身在娘家，心在姐夫身上。”荷花戏谑道。
“快别说了！媳妇，你姐是马尾子串豆腐——一见了老娘就提不起来了。你再说下去，又偷偷淌相思泪去哩！”老母神秘兮兮地给媳妇提了个醒。
“妈——您老人家呀，没说的，我做饭去哩。”双杏不好意思地朝厨房去了。
第二天早饭后，双杏看着老四穿戴一新，叫牵过东行千里的骟驴，扶荷花上了驴，由老四牵着出门而去。
过了一天，老四牵着驴满意而归，同来的还有荷花的小弟鹿娃。
荷花对老母和双杏说：
“顺当得很。我这四外甥到了曹家照门一站，兴得母女俩只是个咧嘴笑，亲家母一口应承了亲事，并说：‘远路上的亲，也来不及做陪房，彩礼么，就五十两吧，意思一下行了，省下的给我女儿桂花多添两套衣妆。’我就满口应承了。姐，多不多？”
双杏忙说：
“不多不多，养一个女儿不容易，都是做妈的，谁不知道生儿育女的难心。我只觉得少了些，对不住人家，心里不安生。”
“管他哩，又不是她孤老婆子一人，谁孝敬那上门汉后老子！再说到了梅家，父女俩见了四外甥，二话没说，就成了。那男亲家咧嘴笑着说：‘彩礼嘛，图个吉利，少要点，六十两就行了。她娘去世早，也没给她备下嫁妆，我老汉家也整不来。到时节，给梅娘多缝几件衣裳就行了。’”荷花学着那老汉的腔调叙说着。
“哟，咋都要的这么少，我琢磨着，怎么也下不了一百两。”
“看我娃实诚的，你多做几件衣妆，不就对了人家的心思么。”
老母伸过手来，在双杏头上拍了一下道。
“我话还没说完哩，那梅亲家的话给儿媳妇听见了。梅娘的哥哥闯进来，气呼呼地说：
“‘达，你也太不懂行情了，梅娘从巴掌大抓到十七岁，也不是一早一晚放在窗台上晾大的。六十两算个啥，一个大活人，就值一匹骡子的价呀，不行！等于送人么，哪里是嫁人！少说也得一百两！’这下子可把男亲家晾在干滩上，失了面子。半会儿，老汉胀紫了脸说：‘是你做主还是我做主？梅娘是你生的还是老子生的？’说罢瞅着我说：‘好亲戚，你看我也作难，梅娘这一嫁，走得远，也就孝敬不了我，往后还得靠儿过日子，你就加上些，填了他的嘴吧！’我看绷紧了要坏事，一个好茬儿，不要逛掉了。姐，就替你做了个主，我说：‘那就也图个吉利吧，八十两，可不能再加！’男亲家听了，一锤子定音：‘行，不打麻缠。’他儿子这才不吭气儿走了。只等彩礼送上门，领人了。”
