“妈，我兄弟呢？”
“噢，只顾高兴说嘴，倒把他出门的事给忘说了。做生意去了，明后天便回来了。杏儿呀，娘想了你二十三年，你总该把二十三年的事儿说给娘听听。以后你走了，娘想你时，就把你说过的话儿过上一遍，也算见到了你，听到了你的声气儿，对吧？”
“二十多年的事儿可就多了，一言难尽，从哪儿说起呢？”
“你就从头说起，娘有的是工夫听你说，赶走的时节得给老娘说完。要不，老娘不叫你走，看你想不想汉子？”老母抚摸着双杏的脸颊道。
“妈，看您说的，想他做啥？老夫老妻的。”双杏娇娇地偎依在老母的怀里。
“看你娃嘴硬还是光阴硬。过些日子，你就觉来了。说吧，从出后门说起。”
“妈，女儿临走许的愿：‘二十年后，我会看您的。’今日兑现了吧？”
“嗯嗯，娘养的女儿错不了，不是那种嫁了汉子忘了娘、没心肝的女儿。往下说。”
“到了岔路口，小爷叮嘱一番：‘美满白头，儿孙满堂，家道兴旺’的话，又指点了路径，就分手了。女儿缠着脚，五哥他步子多大，老是跟不上。沿着沣河朝北，在户县跟长安县交界的夹空里急走，高一脚，低一脚，走得脚痛腿又困。一路上沟沟坎坎的，女儿哪能跳过去？开头，五哥把手伸过来，拉我过去。我落地站不稳，他用手一拦，女儿自然跌在他怀中。我一站稳，就攉拉着膀子挣出去。”
老母听了偷偷地嘿嘿发笑。
“妈您笑话人家，我不说了。”
“说吧，娘是笑自个儿，那后来呢？”老母哄小孩似的解释道。
“后来，五哥嫌麻烦，遇上沟呀坎呀，连个招呼也不打，猛地伸手过来，老鹰叼小鸡似的，把我挟在胳肢窝就跳了过去。遇上河水，他把鞋袜一脱，背了女儿在冰碴子水里就走，叫我抱住他的脖子，女儿不好意思抱。结果石子扎了他的脚，腿一闪，险些把女儿蹿下去。这才吓得抱住了他的脖子。”
老母又发出嗤嗤的笑声。
双杏顿了下，继续说：
“要说那苍龙河，河宽水深。过了河，上岸一看，女儿身上滴水不沾；可他，下身全湿透了，叫人看了……”
“咋的，我娃心疼了？多好的汉子！还不知道珍惜。”
“看妈说的，咋个珍惜？路途上，烤没烤的，换又没换的，一直熬到客栈。五哥又是端洗脸水，又是端烫脚水。”
“哎哟，造孽呀！咋个倒过来了！好过头了。你就对他好啦？”
“那还不算，还给我端羊肉泡馍。问他，说他吃过了。我看他太累了，叫他睡床，我打地铺睡了。”
“哎哎哎，哪有那样新婚的两口子？娘可没教你那样对待汉子的啊！”
“五哥脸色好难看，没说一句话，只是烤棉裤。等我一觉醒来，我竟睡在他身旁，不是地上，而是床上，吓我一大跳。”
“傻女儿，睡在自个男人身旁，稳妥可靠，有啥好吓的嘛？还一大跳哩，都是因为没闹房，脸皮没闯破。后来咋的了？”
“女儿像猫似的，悄悄翻过他的身，爬下床去，又睡在地铺上。”
老母摁了女儿脑勺一指头，说：
“看你倔不倔，看你躲了初一，还能躲过十五？后来呢？饥食的大男人能放过你？”
“后来他醒了，看样子好难过，把女儿数落了一顿，说啥‘堂也拜了，名正言顺的夫妻，还扭扭捏捏的，好像叼来抢来的，不睡在一起，你能说得清！谁能证明你还是一清二白的？证明了又能咋样？’还说，‘入了洞房的女人，有几个不是男人强行睡觉的？就是膀大腰圆的大姑娘也奈何不了我，莫说你。你总不能当着众人说，你不是我老婆吧？’说得女儿一声没吭。”
“你有啥好吭的？人家说得句句在理，千里做官，为了吃穿；千里娶妻，图个啥？人家不图个同床共枕，银子多得烧火着了？好男人呀！不打不骂就是你的福气了。那后来呢？”
“数落归数落，他还是照旧端洗脸水。说也奇怪，早起梳头，开始咋就扎成辫子了，后来不知咋的，自个儿又把辫子散开，盘上了发髻。”
“情愿做人家媳妇啦？”
“哪里？说不清楚。他又端来热气直冒的豆腐汤和热蒸馍。问他，他又说吃过了。直到这次回来，从那店主女人嘴里才知道，当年五哥每次都是啃干馍。”
“看你亏不亏人家，那样好的男人哪里找去？不知珍惜。凡事两好搁一好，男人有爱心，女人有疼心，那才心贴心，是恩爱的一对，看你那倔样儿。”
“不知咋搞的？女儿明知是他的人，就是不愿叫他挖抓。渡渭河，坐羊皮筏子，女儿站不稳，五哥伸手护我，我拨拉着不让护，惹得旁人发笑。后来到河心，水深浪大，前仰后合，五哥双手伸开，前后护我，被他稳稳地拦在怀里。奇怪，这回我倒没挣扎。逗得撑筏子的、坐筏子的不住地疯笑。”
“看样子，我娃服贴了，是不？”
“哪里的话。五哥买了一头毛驴让我骑，他牵着，这下可好，脚不痛，走得快，还省劲，也不掉队了。可惜好景不长，过乌鞘岭时，冒出来几十号劫路贼，打杀叼抢。一群人没几个会功夫，多亏五哥功夫好，怕我叫贼人抢去，拉住女儿的手，东拼西斗，南打北救，打垮了贼人，救了众人，可就把驴丢了。经此一劫，女儿看透了。”
“看透了啥？”
“五哥心肠好，功夫又好，是顶天立地的男子汉，是位英雄。那天夜里，虽是荒山秃岭，冰冷冰冷的，女儿还是依了他，怀上了老大。”双杏甜蜜地追忆着，不无羞涩缓缓轻轻地道。
“哎哟，老娘腊月初，死丫头正月半，赶前撵后地跟老娘较劲儿哩，真是枣儿不害羞，当年结枝头。那生在十月了对不对？”
双杏羞怯怯像个小媳妇似的回话：
“对，中旬天气，正下头场大雪哩。”
“女人难的就是头一关，过了头一关，就顺了。对吧？”
“妈说得是。生了老大就收拾不住了。说是回口内，就给怀上了；娃娃刚不吃奶了，又给怀上了。我真担心您老人家那么苦，在不在人世了哩，实在等不得了。所以，顾不得娃娃吃奶，就连滚带爬，赶回来了。到了家门口，变化太大，连门都不敢敲，敲了又不敢进，进了又怕是别人。惶惑了好久。”
母女俩有问有答，一直畅叙到深夜。
第二天早饭后，老母和双杏又聊上了。
老母关切地问：
“杏儿，你那毛驴丢了，咋个走呀？几千里地哩！”
“只有步行走，还哪有钱买毛驴？脚痛跟不上趟，五哥硬是把裹脚布给拆掉了，凭着这双大脚，这回又走了一千多里。”
“杏儿啊，孝先女婿对你好，不打架，吵架总有的吧？”
“莫说吵架，二十多年，连脸都没红过，还没听他对女儿高声大气地说过话哩！”
“哎哟！我娃真有福气，前世修来的。女婿就那么疼你！舌头和牙同在一张嘴里，好得密不可分，有时还难免碰在一起哩！”
“自从女儿怀了老大，迁了新家，五哥一人开荒种地，照管牲口，还要打井盖房子，一个人跳上跳下，忙得不可开交，女儿又帮不上忙，他硬是赶我坐月子从窝棚搬进了新房。打野猪、打狍鹿，把我母子俩喂养的白白胖胖的。娃娃长、我也在长。农闲时节，他从不闲着，熟皮子、做皮鞋，给娃娃们缝皮褂子。夜里女儿做针线活，他就陪着掏木碗，那木碗轻巧好用。他还掏出大木盆，给娃娃洗澡用。有一次，女儿有身孕，手一滑，把大木盆摔碎了，又可惜又心疼，掏一个大木盆多不容易呀！女儿自悔自气哭鼻子，也担心他回来责怪。谁知？五哥回来不但不动气，反而和和气气地问我伤着了没有，动胎气没有？宽慰女儿说是盆不结实。这样还能红起脸、吵起架吗？”
“噢哟，好男人！要是顶上你达，还不打死一遍才怪哩！”
“五哥可能干哩！他干啥都叫人羡慕，叫人看了顺眼。从不小瞧他婆姨没本事。女儿从小跟妈学做饭，虽说样样都会，但跟西域人的做法没法比。五哥蒸的馍头有海碗大，又暄又好吃。他拉的把子面又细又长，又快又好，一把子够几个人吃。下雨天，不下地，他就亲手做，给我教。女儿学会了，又教给儿媳妇。”
“哟，他这个男人太日能了！做皮鞋、缝皮衣、做饭样样通，把女人的事都做了，那你就只剩生娃的本事了。”
“可不，五哥说他养得起，三十不嫌多，二十不嫌少。西域那里，一个女人最多有生二十五个的，广东地的一个女人生了十八个。”
“那你已经生了十八个，离二十五也不远咧。听说你还习武哩。”
“五哥从军十四年，拜师十二位，学得一身好功夫，自然要传给他的儿子。从五岁起，娃娃们就闻鸡起舞。五哥啥都好，就是有一样，心慈手软。当年打强盗就那样，只打伤打跑，不取性命，留下祸根。这次回来，路经乌鞘岭，逼得五个儿子又一场恶战。他教武艺舍不得整治，娃娃贪睡贪玩，他狠不下心来管教。没办法，我只好提上鞭子，跟上督查，日久天长，也就学了几招几式。为了回家，自卫防身，这些年让他教了些绝招。老七还不服气哩，怪他爹偏心。若不是那些绝招，女儿早在路上把命送了。”
“怪不得我娃口口声声叫五哥，亲得不得了。姑爷就是好，就是日能！”
“五哥日能的地方多着哩！他会打铁、会做木活。老大老二结婚时，做箱子、置柜子、八仙桌做了一院子。自个熬油漆。凡是他见过的，就能做得上。女儿能不服他、能不爱他、能不敬他吗？还哪有心思跟他红脸顶嘴？他还很会淘金子。”
“噢哟，顶好顶好的汉子，把我娃爱的服贴的没办法，乐得给他生一大群娃。只是儿多母苦呀！”
“苦是少不了，但也苦不了个啥。七年后就轻省多了。”
“为啥？”
“五哥为康大叔找儿子回来的路上，拾了一个蒙古娃。那女娃子出天花，昏死过去，就给她爹妈扔了。从此有了哄娃的花儿，渐渐学会了锅灶上的事，到了十二三，就顶大事了。那年五哥从塔山淘金回来，又救了个哈萨克姑娘，叫佳纳，能干得很，不久学会了做饭，锅头跟我就沾不上边儿了，还帮我哄娃。后来佳纳配了老大，花儿配了老二，两个媳妇把家务活儿几乎全包了。庄稼活儿有五哥带几个大的儿子干，顺顺当当，年年丰收，吃穿用的不缺不愁，也苦不了个啥！”
“我娃好造化，把娘都眼红死了。这回再娶上几房儿媳妇，你那婆婆当的就更脆活更风光了！”老母抚摸着女儿，兴致极高地道。
午饭后，双杏和老母接着聊，天南海北，把老母舒心得眼角含春，嘴边带笑，精神非常之好。
双杏猛然想起大槐树下萦绕耳畔的从前事，好奇地问：“妈，自打那次玩耍失恼后，二十多年，没见跟弟、菊花、枣花，她们嫁人了吧，过得咋样？”
“看你说的，哪有不嫁人的姑娘？咋的，还记恨那些笑话我娃早嫁汉子的姐妹？”
“不是记恨，我随便问问。当年听她们的那口气，这辈子是断然不嫁人的。”
“看把她们能行的，只是早一天晚一天的事。你走后，不到两年，全嫁走了。
“和你同岁的枣花，第二年嫁到周至去了，给一姓申的做了填房，和前房的大女儿一般大。也算她命好，十六岁就给申财东生了个大头儿子，那半壳子（四五十岁）男人从此把枣花疼得不得了，因为前房一连生了五个嫁人的娃。先前年回娘家，我还见来，人也福态了，有了三男二女。只是男人下世了。”
“那菊花命运不济，第二年嫁到长安去，一户姓朱的人家，家境也还富裕，只是婆婆太严厉，凡事不周不到处，轻则骂，重则打；婆婆打了还嫌不够，挑唆男人再打。怀不着个娃，直到三十三那岁数，看着没指望了，抱了个娃，去年自己生了个儿娃子，才算风风光光地回了一趟娘家，鬓间都花了，唉！也不容易。”
“那高家的跟弟呢？”双杏关切地问。
“你问跟弟呀，唉哟，提不成！她算是最后一个嫁人，十八岁的大姑娘了。嫁的不算远，兴平，隔岸就望见了。那姓范的人家也是个小财东，独子。婆婆管教严，小姑欺辱多，家务活全是她一人承当，累死累活，没个闲的时节。可惜肚子不争气，生不出一男半女。后来，公婆给她男人娶了二房女人。那女人仗着年轻貌美，根本不把她当人，就是老妈子一个。那二房生了个儿娃子，被公婆、男人捧到了天上，把她跟弟娃踩在脚下。俗话说：天有不测风云，人有旦夕祸福。那一年，跟弟男人外出做生意，再没回来，听说被强盗害了。那大肚子二房媳妇生娃，难产，也死了。如今家道中落，日月艰难。跟弟要抓养二房生的娃，还要伺候白发公婆，苦得很。嫁出去二十有一年，只回过一次娘家。而今，她娘家也只剩她达守着个独生子过日子。”
双杏听了三姐妹的遭遇，禁不住长吁短叹，倍感儿时天真烂漫的日子多么珍贵，多么灿烂。看来此次回家，见她们中间的任何一个都很难，除非是天赐良机，她们也回娘家来。
老母对着双杏的耳根子说：
“杏儿啊，千里姻缘一线牵，我信。比起来，你是嫁远了点，可你活得最开心，姑爷不碰一指头，连个重话都不说，恩恩爱爱，如鱼得水，只要活得好，远又怕啥呢？
“如若过得不好，近在眼前又算啥呢？反倒多几分苦恼，叫老的也活不安生。杏儿啊，你在想啥呢？傻呆呆的，又想你的‘五哥’了？”
“妈，您也拿女儿取笑，我在想小弟哩。”
“白话（不实在的话）。你兄弟明天就回来了，再说你也没见过，有啥想头？准是想汉子了，对不对？”
“妈，看您，人家不嫁吧，您好说歹说逼的嫁；人嫁了吧，您又不许人家想汉子，活活折腾人嘛！”
“嘿嘿，让娘猜着了不是？你没出门时想娘，我信；一路上想，我也信；见了娘以后呢？心思就又回到汉子身上去了。娘说得对也不对？”
“妈，您咋像孙猴子钻进铁扇公主的肚子里一样，把女儿的脾胃摸得这么透，人就不敢溜个神儿么。”
