胡雪岩要投资的贩运粮食这项生意大有利益可图，因为时机已经成熟，而且具备的这三个条件又都与时局有关：
第一，太平军异军突起，并且沿着长江一代大举进攻东南。在战火纷飞的年代，有大片的田地撂荒，这样一来，粮食的产量势必锐减。所以，正值乱世米珠薪桂之时，贩运粮食肯定有利可图。
第二，漕帮既有人力，又有水路势力，如果联合他们一起做贩运粮食的生意，就占齐了天时、地利、人和，而且有可能还会是没有竞争对手的“独门生意”。
第三，清军与太平军早晚要开战。常言道：“兵马未动，粮草先行。”粮食问题对于征战双方来讲都是至关重要的。如果在第一时间抢运出大量的粮食，不给太平军任何机会，必然会得到官军的支持，这样一来，粮食贩运也会顺利许多。
由此，胡雪岩决定大胆行动。
按照常理来讲，兵荒马乱的时节，一般生意人想到的都是收缩，而胡雪岩却想到了扩张，还在乱世中谋求了一条生财之路。由此可见，胡雪岩大胆投资的气魄确实令人钦佩。
胡雪岩曾说：“我有了钱，不是拿银票糊墙壁，看看过瘾就完事。有了钱要用出去！”
靠攒钱是不能发家的，生意人更是如此，有了钱就应该想办法用出去，以赚回更多的钱。这种用钱“生”钱的方法，就是投资。
纵观胡雪岩的发家史，从白手起家到富可敌国，短短几年间，便成为中国历史上第一位也是唯一一位“红顶商人”，其关键就在于他不限于一门一行，而总是在不断地开拓新的投资方向。他一旦看准了目标就会大胆投资，没有丝毫的犹豫和顾虑。可以毫不夸张地说，凡是能够获取利益的行业，胡雪岩几乎都尝试过，而且都赚足了钱。设想，如果胡雪岩在开设钱庄之后就只是一心一意地经营钱庄，或是在做成第一笔销往洋庄的生丝生意后就闭门数钱，不思开拓商务领域，或是没有想方设法将资金用于贩运军火上，可能就不会出现清代第一富商，更不会有他如此轰轰烈烈的一生。
环环相连，计计相扣
伟大的哲学家休谟说过：“一切都是有联系的，没有联系就没有事物的存在。”由此可见，任何事物之间都存有千丝万缕的联系，既然如此，我们想问题、办事情就必须在相关性、连环性的背景下进行。
胡雪岩不仅是商业奇才，更是使用连环计的高手，这些，从他与“隆昌”米行斗法的过程中就可以见得。
提及“隆昌”米行，很多人都会将谭柏年误认为是米行的老板，其实不然，真正的老板名为石三官，远在苏州乡下，是个地道的纨绔子弟。父亲死后，不仅给他存下了大笔遗产，还留下一家颇为有名的老米行。但是，石三官整天不务正业，疏于打理买卖，所以就将米行的一切事务交给舅舅谭柏年处理。石三官平时连账本都不过目，只是按时收取赚来的银子。谭柏年有了石三官的授命，又仗着自己的辈分，就在米行行使老板的权力。
尽管“隆昌”大大小小的事情都由他说了算，但他毕竟不是真正的老板，每年赚取的银子必须如数交给石三官，每每想到这儿，他的心里就隐隐作痛。
虽然外甥待他不薄，而且年俸也非常可观，还有不少红利可得，但“隆昌”终究不是他的米行。于是，谭柏年就在账目上做手脚，实现着自己当老板的计划。对此，石三官是看不出来的。即使谭柏年从中揩的油抵得上两三个档手的年薪，但是这种捞钱的方式毕竟难成大器，真正赚钱的方式是存米销出的方式。为此，他一直在寻找合适的机会。
有一天，谭柏年闻讯山东米商潘家祥抵达上海，就前往相迎。两人是旧相识，闲谈之间，谭柏年得知对方想在上海大批量收购谷米，然后运往北方。原来，潘家祥早在《申报》上获知齐鲁适遇大旱，庄稼歉收，急需大米救灾。
谭柏年想，这肯定是一笔大买卖，而且是一块肥肉，目前花落谁家还未知，但一定会有很多家米行来争夺，于是，谭柏年打定主意，决意做成这笔生意。按照他的经验来看，以潘家祥的雄厚资本，是不会与小本米行合作的，在上海潘家祥能够看上眼的大米行不过三五家。谭柏年就按照实力将其一一排列，“隆昌”属前三名，很有机会争取到这块肥肉，如果这笔生意做成，不仅收入可观，而且回扣也高，除了交给石三官之外，自己还能落下一大笔银子。
然而，潘家祥却告诉他，自己早已与胡雪岩签订了契约，并且把契约掏给谭柏年看。这样一来，谭柏年便知道这桩生意已经是铁板钉钉了，根本没有回旋的余地，在失望之余，他暗骂胡雪岩狠毒，居然把手伸到了上海，简直就是虎口夺食！
在商界，胡雪岩的声名人尽皆知，但是，谭柏年却偏偏没有想到他会与上海米行抢生意。因为胡雪岩一直在海运局收购谷米北运，而非做售米生意。胡雪岩捷足先登，让谭柏年的如意算盘落了个空，使他至少损失两万两银子的外快，怎能不让谭柏年锥心般地刺痛呢！
于是，谭柏年费尽心机，用尽全部伎俩，最终致使潘家祥毁了约。对此，胡雪岩陷入了莫名的烦恼之中。胡雪岩这次抛售大米，确实想做一次米行的生意，因为海运局一向只购不粜，赢利并不多。但是，今年浙江谷米丰收，致使米价狂跌。当胡雪岩得知北方旱灾时，便决定推陈出新，一改通常惯例，大量收购新谷，然后寻找米商脱手，从中赚取一笔银子，然后再转入常规运作。
要想这个计划得以施行，必须找到一位大宗买主，而且还要迅速成交，否则极容易引起同行之间的竞争，致使谷米难以脱手。如果等到海运季节，只得启仓北运，然后再将剩下的谷米囤积翻年，这样无异于鸡飞蛋打一场空。所以，当前的燃眉之急是先卖新谷，腾空谷房，再收购谷米应付海运，否则计划难以圆满完成。
对于潘家祥的突然毁约，胡雪岩大感失败，然而潘家祥控制了北方民间的粮米市场，占据着举足轻重的地位。于是，胡雪岩打定主意，为此而战，沉思片刻之后，便想出了一整套的连环计。
第一环：查找谭柏年的弱点。
胡雪岩凭着多年的经商经验，断定身为“隆昌”米行档手的谭柏年一定会有营私舞弊的勾当，因为没有人不想当老板，更何况他的老板长年不在米店。
于是，胡雪岩回忆与谭柏年交易过的每个细节。他清楚地记得谭柏年在讨价还价时，并不在意谷米的价格，只是一味地要求要一厘二的回扣，然后把钱存到“裕和”钱庄的户头上。
此时，胡雪岩觉察到此事有些蹊跷，既然是替老板赚钱，为什么要将米款分开来存，只有一个理由能够解释，即谭柏年想私吞这笔回扣银。生意场上，档手骗东家的现象比比皆是，由此可以推算，谭柏年私吞回扣的数目一定不小，而且他之所以极力促成这笔生意，目的很简单，就是为了争取到一大笔回扣。想到这里，胡雪岩格外兴奋，此时，只需抓住对方的狐狸尾巴，轻轻一拽，真相便能够大白于天下，继而挽回败局。
第二环：抓住谭柏年的把柄。
胡雪岩以20万两银子作为交换条件，让“裕和”钱庄的档手谷真豪把谭柏年在那里的存款数目相告之。从谷真豪送来的谭柏年存款的明细账来看，一切如胡雪岩所料。
依照存银的数目，胡雪岩推算出近年来“隆昌”的生意情况，此时，“隆昌”米行在胡雪岩面前再无秘密可言，与此同时，谭柏年从米行中获取的“不义之财”也暴露无遗了。
第三环：入股“隆昌”米行。
胡雪岩假冒“裕和”之名，故意将谭柏年在“裕和”的存银以及利息账单送到“隆昌”老板石三官那里，让他知道谭柏年的所作所为。事后，胡雪岩又找到石三官，以入股三成且负责米行事务为条件，替石三官整顿米行，尽量挽回其损失，最终石三官同意了他的要求。
第四环：降服谭柏年。
在谭柏年面前，胡雪岩出示了他的“犯罪证据”，并且给出两条路供其选择：一是将他送至官府，听候发落；二是让他成为自己的奉差，而且俸银必翻番。在胡雪岩的威逼利诱下，谭柏年只好死心塌地替胡雪岩效力。
此时，胡雪岩让谭柏年原地待命，不要轻举妄动。这是因为胡雪岩考虑到潘家祥既然敢毁约，想必一定对他的信用产生怀疑，如果此时贸然奉劝他，成功的几率必定不大，唯有设下圈套，他才能够乖乖就范。
第五环：整治潘家祥。
对于“隆昌”米行的变故，潘家祥毫不知情，因为他自始至终都十分信任谭柏年。所以，潘家祥在签约付完定金之后，就返回了山东老家，因为他急于寻找销售谷米的合作伙伴。
此时，北方数省旱灾严重，庄稼颗粒无收，饿殍横尸遍野，已经公开出现了“吃大户”、“抢公仓”等现象。捻军、白莲教等团体也揭竿而起，乘势号召天下对抗官府，局势危如累卵。为了防止出现变故，朝廷命令各省抚督开仓赈灾，安抚饥民。
看到这种情形，潘家祥心中暗喜，饥民越多，谷米卖得就越好，现在正好可以囤积居奇、待价而沽，然后从中赚取差价。
此时，潘家祥正在物色一位代理商。一连数日，前来拜访的粮道官员应接不暇，他们都希望潘家祥能够提供米源，但是，因为朝廷公仓空虚，再加上漕运迟迟不到，所以，潘家祥未敢贸然决策。此时，胡雪岩就请一位官大人去见潘家祥。这位官大人自称是主管直隶粮道的，现正需大批量购进谷米，以缓解管辖范围内的灾情。潘家祥认为他说的都是实情。这位官大人出手阔绰，愿意以每石15两银的价码购进2万石谷米。潘家祥暗自一算，去除杂项开支，这笔生意可净赚10多万两银子。潘家祥属于喜怒不形于色的人，此时，他还苦叹道：“江南战乱仍频，谷价腾贵，购之不易，路途迢迢，成本高昂，我已蚀不起老本，不敢多做了。”
官大人知道他这是在讨价还价，于是，每石又添加了2两银子。此时，潘家祥见火候已到，便决定成交。在签完合同付完款之后，官大人认真地说：“救灾如救火，还望潘公信守合约，按此交割，耽误了公事，可不是闹着玩的。”这时，潘家祥信心十足地做了保证。
之后，潘家祥立即赶往上海，并且雇佣20多只船，只等着谭柏年如期交米，装船启运。眼看第二天就是行期，但是，“隆昌”米行依旧没有动静，此时，潘家祥正在客栈吞云吐雾，听到这个消息，他一骨碌从榻上翻下来，急忙赶往“隆昌”问起原因。见到潘家祥后，谭柏年连声致歉，并且告诉潘家祥米行已经换老板了，现在凡事都要问胡雪岩。
潘家祥欲要大发雷霆，只见胡雪岩背着双手，悠闲地从内屋走出来，顿时间，他明白自己已经中了胡雪岩的圈套。眼看交粮的日期就要到了，现在另寻米行已经来不及了。若是延误了时机，官大人岂能饶过自己？于是，潘家祥不禁吓出了一身冷汗。
愿赌服输，潘家祥只好以每石20两银子的价格向胡雪岩买进了两万石米。仔细算来，胡雪岩净赚了十万两银子。
由此可见，胡雪岩使用的连环计可谓妙不可言，用胡雪岩自己的话说：“用连环计，要计计相连，环环相扣，滴水不漏，方能有效。”
