这一篇文字在形式上为孟子与万章、齐宣王、北宫铸之间的对话，内容涉及“友其德也，不可有挟”，“位卑莫言高”，“知人论世”等观点。“友其德也，不可有挟”是指友情要纯洁，不可以掺杂金钱、地位等利害关系的因素在内：“位卑莫言高”是在警告身份低下的人不要随便高谈阔论，指点江山，评议朝纲政纪；“知人论世”则是古代中国文学批评的重要方法，也奠定了孟子在中国史学批评史上的重要地位。
孟子说：“伯夷，眼睛不看妖艳之色，耳朵不听淫靡之声。不是自己中意的君主，不去侍奉；不是自己中意的百姓，不去使唤。世道太平就入朝做官，世道混乱就辞官隐居。暴政施行的国家，暴民居住的地方，他不忍居住。他觉得同乡下人处在一起，就像穿着礼服、戴着礼帽坐在泥土炭灰上一样。在纣王当政时，他隐居在北海边上，等待天下太平。所以听说了伯夷风尚节操的，贪心的人变廉洁了，懦弱的人能立志了。伊尹说：‘可以侍奉不好的君主，可以使唤不好的百姓。’世道太平在朝做官，世道混乱，也在朝做官，还说：‘上天生育这些民众，要叫先知的人帮助后知的人觉悟，先觉的人帮助后觉的人觉悟。我是上天所生民众中的先觉者。将用尧、舜之道使这些民众觉悟起来。’每想到天下民众中的一男或一女还有没受到尧、舜之道的恩泽的，就像是自己把他们推入了山沟似的。他自己把天下的重担挑在肩上。柳下惠不认为侍奉昏君羞耻，不因为官小而推辞。在朝做官不隐藏自己的贤能，一定按自己的原则办事。被君主遗弃而不怨恨，处境困窘而不自悲。同乡里人相处，自得其乐不忍离去。他说：‘你是你，我是我，即使你赤身露体在我旁边，又哪能玷污我呢？’所以听说了柳下惠风尚节操的人，狭隘的变得宽广了，刻薄的变得敦厚了。孔子离开齐国的时候，不等生火做饭。捞起淘的米就上路；离开鲁国时却说：‘我要慢慢地走，这是离开祖国的态度。’该快点儿离开就快点儿离开，该久留就久留，该闲居就闲居，该做官就做官，这就是孔子。”
孟子说：“伯夷是圣人中清高的人，伊尹是圣人中有责任感的人，柳下惠是圣人中随和的人，孔子是圣人中重时势的人。孔子可以说是集大成的。所谓集大成，就像奏乐时先由缚钟奏出声音，后用玉磬收柬。缚钟的声音，是旋律节奏的开始；玉磬收束，是旋律节奏的终结。开始奏出旋律节奏，靠智慧；最后奏出旋律节奏，靠圣德。智慧好比技巧，圣德好比力气。就像在百步之外射箭，射到那个地方，是靠你的力气；射中那个目标，就不是单靠你的力气了。”
北宫锜问道：“周朝规定的官爵、俸禄的等级是怎样的呢？”
孟子说：“详细情况不能知道了，诸侯讨厌它妨害自己，把那些典籍都毁掉了；不过，我曾经听说过它的大致情况。天子一级，公爵一级，侯爵一级，伯爵一级，子爵、男爵同一级，共五个等级。诸侯国里，国君一级，卿一级，大夫一级，上士一级，中士一级，下士一级，共六个等级。天子的土地规模，一千里见方；公爵、侯爵都是一百里见方，伯爵是七十里见方，子爵、男爵是五十里见方，共四等。不足五十里见方的国家，不同天子直接联系，而是附属于诸侯，叫做‘附庸’。天子的卿，受封的土地同侯爵相等，大夫受封的土地同伯爵相等，元士受封的土地同子爵、男爵相等。大国的土地有百里见方，国君的俸禄是卿的十倍，卿的俸禄是大夫的四倍，大夫是上士的一倍，上士是中士的一倍，中士是下士的一倍，下士的俸禄和在官府当差的百姓相同。数量足以代替他种田的收入。中等国家的土地有七十里见方，国君的俸禄是卿的十倍，卿的俸禄是大夫的三倍，大夫是上士的一倍，上士是中士的一倍，中士是下士的一倍，下士和在官府当差的百姓同等俸禄。俸禄足以代替他种田的收入。小国的土地有五十里见方，国君的俸禄是卿的十倍，卿的俸禄是大夫的两倍，大夫是上士的一倍，上士是中士的一倍。中士是下士的一倍，下士和在官府当差的百姓俸禄相等，俸禄足以代替他种田的收入。种田人的收入：一个农夫受田一百亩，一百亩地施肥耕种，上等的农夫可以养活九人，次于上等的可以养活八人，中等的农夫可以养活七人，比这差一点的可以养活六人，下等的农夫可以养活五人。在官府当差的百姓，他的俸禄是按这种区别来分等级的。”
万章问道：“请问交朋友的原则。”
孟子说：“不倚仗年龄大，不倚仗地位高，不倚仗兄弟的富贵去交友。所谓交友，是同他人的品德交朋友，是不可以有所倚仗的。孟献子是有百辆车马的大夫，他有五个朋友，乐正裘、牧仲，其他三人我忘了。献子同这五个人交友，没有自己是大夫的想法；这五个人，要是心里有献子是大夫的想法，也就不同他交友了。不仅是拥有百辆车马的大夫是这样，就是小国的君主也有这样的。费惠公说：‘我对于子思。把他当作老师；对于颜般，就把他当作朋友了；王顺、长息不过是侍奉我的人罢了。’不仅小国的君主是这样，就是大国的君主也有这样的。晋平公对于亥唐非常尊敬，亥唐叫他进去就进去，叫他坐就坐。叫他吃就吃，即使粗饭菜汤，也没有不吃饱的，因为不敢不吃饱。然而最终也就到这一步罢了。平公没有给他官位，没有给他职务，没有给他俸禄，这就如同士人的尊贤，而不是王公的尊贤。舜去见尧帝，尧帝把这位女婿安排在别墅住，并且款待他，舜有时也请尧来，两人轮流充当宾主，这是天子同平民百姓交朋友。地位低的尊敬地位高的。叫作尊敬有地位的人；地位高的尊敬地位低的人，叫作尊敬贤人。尊敬有地位的人和尊敬贤人，其中的道理是一样的。”
万章问道：“请问，交际的时候当如何存心？”
孟子说：“恭敬的心情。”
万章问：“常言道：‘对别人的礼物拒绝了又拒绝是不恭敬的。’为什么呢？”
孟子说：“有地位的人赐给的礼物，接受前暗自说：‘他得来这些东西是符合义的呢，还是不符合义的呢？’然后才接受。人们认为这是不恭敬的。所以不拒绝。”
万章说：“如果不用言语拒绝，而在心里拒绝，暗自说‘他从百姓那里取来这些东西是不义的’，然后用别的理由拒绝接受，不行吗？”
孟子说：“他以正当的理由送礼，按礼节规定送礼，这样，便是孔子也会接受的。”
万章说：“如果有个在城外拦路抢劫的人，他以正当理由送礼，按礼节赠送，这样也可以接受他抢来的东西吗？”
孟子说：“不行。《康诰》上说：‘杀人抢劫，强横不怕死的人，人们没有不痛恨的。’这种人是不必等候教育就可以处死的。这种规定，殷朝从夏朝继承来，周朝从殷朝继承来，没有拒绝继承的；到现在更是要继承它，怎么还能接受他的东西呢？”
万章说：“现在的诸侯从百姓那里掠取财物，就像拦路抢劫一样。如果他们按照礼节交往，这样君子就可以接受他们的礼物，请问这又怎么说呢？”
孟子说：“你认为如果有圣王出现，他将会把现在的诸侯统统杀掉呢。还是把经过教育仍不悔改的诸侯杀掉呢？不是他该有的东西他拿了。这就是抢劫，这是把‘抢劫’的含义范围扩大到最尽头了。孔子在鲁国做官时，鲁国人有打猎时争夺猎物的习俗，孔子也去争夺了。争夺猎物尚且可以。何况接受别人赠给的礼物呢？”
万章说：“那么孔子做官，不是为了行道吗？”
孟子说：“是为了行道。”
“行道何必去争夺猎物呢？”
孟子说：“孔子先用文书规定该用的祭器，不用四方珍奇的猎物充作祭品。所以要用打猎争夺来的猎物作祭品，以避免祭品短缺。”
万章说：“孔子为什么不辞官离开呢？”
孟子说：“为了实行自己的主张。结果证明足以行得通，君主却不推行，这才离开那里。所以孔子不曾有过在一个国君那里呆满三年的。孔子或者看到有行道的可能而去做官，或者因为君主对他以礼相待而去做官。或者因为君主能供养贤士而去做官。对于季桓子，是有行道的可能而去做官；对于卫灵公，是能以礼相待而去做官；对于卫孝公，是能供养贤士而去做官。”
孟子说：“做官不是因为贫穷，但有时却是因为贫穷；娶妻不是为了奉养父母。但有时却是为了奉养父母。因为贫穷而做官，就该不做大官而做小官。不要高薪只求薄禄。不做大官做小官，不要高薪求薄禄，干哪样最适宜呢？守门打更就行了。孔子曾经做过管仓库的小吏，说道：‘账目对头就行了。’又曾经做过管理牲畜的小吏，说道：‘牛羊长得肥壮就行了。’地位低下而议论朝政，是罪过；在君主的朝廷上做官，而政治主张不能推行，是耻辱。”
万章问道：“士人不能像寓公那样靠诸侯生活，为什么呢？”
孟子说：“因为不敢。诸侯丢了国家后，寄居到别国诸侯那里生活。是合乎礼的：士人寄居到别国诸侯那里靠禄米生活，是不合乎礼的。”
万章问：“如果是国君送给他谷米，那么能接受吗？”
孟子说：“能接受。”
万章问：“能接受是根据什么道理？”
孟子说：“国君对于别国迁居来的人，本来就该周济的。”
万章说：“周济他，就接受，赏赐他，就不接受，这又是什么道理？”
孟子说：“因为不敢。”
万章问：“请问。不敢接受是什么原因？”
孟子说：“守门打更的人都有一定的职务，因此靠上面供养，没有一定的职务而接受上面赏赐，被认为是不恭敬的。”
万章问：“国君送来的就接受，不知是否可以经常这么做？”
孟子说：“鲁缪公对于子思，多次问候，多次赠送肉食。子思很不高兴。最后，把缪公派来的人赶出大门外，面朝北跪下磕头，然后拱手拜了两拜，拒绝接受礼物，说：‘如今才知道君王是把我当犬马一样畜养的。’缪公打这以后就不给子思送东西了。喜爱贤士，却既不提拔任用他。又不能按恰当的方式供养他，能说是喜爱贤士吗？”
万章说：“请问，国君想要供养君子，怎样做才算是适宜的供养呢？”
孟子说：“开始时，以国君名义送去，他便拱手拜两拜，跪下磕头接受。以后就让粮仓的小吏不断送粮去，厨师不断送肉去，而不必再以国君名义去送。这样可以免掉烦琐的礼节。子思认为，那点儿肉，使得自己一次接一次地跪拜行礼，这不是供养君子的恰当做法。尧对于舜，派自己的九个儿子去侍奉他，把两个女儿嫁给他，百官、牛羊、粮食都齐备，在田野中供养他，然后提拔他，让他居于很高的职位。所以说，这是天子诸侯尊敬贤人的正确方法。”
万章说：“请问，士人不去谒见诸侯，这是什么道理呢？”
孟子说：“不在职的士人，住在都城的，叫市井之臣，住在农村的，叫草莽之臣，都算是百姓。百姓不向诸侯传送见面礼而成为臣属，就不敢谒见诸侯。这是礼的规定。”
万章说：“百姓，召他服役，就去服役；国君要见他，召他去，却不去见，为什么呢？”
孟子说：“去服役。是应该的：不是臣属而去见国君，是不应该的。再说国君要召见他，是因为什么呢？”
万章说：“因为他见识广博，因为他贤能。”孟子说：“因为他见识广博，那么天子也不能召见老师的，何况诸侯呢？因为他贤能，那么我还没听说过要见贤人竟去召唤他来的。鲁缪公多次去见子思，对他说：‘古代有千辆兵车的国君去跟士人交朋友。怎么样？’子思很不高兴，说：‘古人有句话，认为只能说把他当老师侍奉他，哪能声称同他交朋友呢？’子思之所以不高兴，难道不是说：‘论地位，你是国君，我是臣，我怎么敢同国君交朋友呢？论道德，那么你该把我当老师侍奉。怎么可以说同我交朋友？’有千辆兵车的国君要求同他交朋友尚且办不到，更何况召他来见呢？从前齐景公打猎，用旌旗召唤管理园囿的小吏，小吏不来，齐景公要杀他。志士不怕弃尸山沟，勇士不怕丧失头颅。孔子赞扬他哪一点呢？赞扬他不是该接受的召唤标志就不去。”
万章问：“请问，召唤管理园囿的小吏该用什么？”
孟子说：“用皮帽子。召唤百姓用大红绸的曲柄旗，召唤士人用有铃铛的旗，召唤大夫用饰有羽毛的旌旗。用召唤大夫的旌旗去召园囿的小吏，小吏是死也不敢去的；用召唤士人的旗子去召百姓，百姓难道敢去吗？更何况用不尊重人的召唤方式去召唤贤人呢？想见贤人而不按合适的方式，那就像要人进来却又把他关在门外。义，好比是路；礼，好比是门。只有君子能沿着这条路走，从这座门进去。《诗经》上说：‘大路平得像磨刀石，直得像箭；君子所走的道路，小人也会看着走。’”
万章说：“孔子，国君召见他，他不等车马驾好就动身。那么，孔子是错了吗？”
孟子说：“那时孔子正在做官，有官职，而国君是按他的官职召见他的。”
孟子对万章说：“一乡中的优秀人物。和这一乡的优秀人物交朋友；一国中的优秀人物，和这一国的优秀人物交朋友；天下的优秀人物，和天下的优秀人物交朋友。认为同天下的优秀人物交朋友还不够。就又上溯历史，评论古代的人物。吟诵他们的诗，阅读他们的著作，但不了解他们的为人，行吗？所以还要研究他们在那个时代的所作所为。这就是同古人交朋友。”
齐宣王问有关公卿的问题。孟子说：“大王所说的是哪一类的公卿呢？”
宣王问：“公卿还有不同的吗？”
