伊吾（新疆哈密）王国先前臣服西突厥汗国，后来归附唐朝，高昌国王麴文泰便联合西突厥攻击伊吾。李世民行敕严厉责备麴文泰，征召其大臣阿史那矩来长安协商双边关系。麴文泰不让他出使，另遣长史麴雍前来谢罪。高昌王国多次阻截西域各国向唐朝进贡。唐朝另辟一条南丝绸之路，途经焉耆王国，通向西域各国。麴文泰又跟西突厥联军进攻焉耆。东突厥汗国覆灭时，其境内的中原人多投奔高昌，李世民命麴文泰把他们送回来，麴文泰隐匿不放。
高昌屡次冒犯大唐，事关重大，魏征奏请亲自出使西域，了解虚实，摸准实情，然后采取对策。魏征出发后，李世民召见高昌的来使，带着质问的语气说：
“近几年来，你们高昌不向我大唐进贡，不遵行藩属国的礼节，所设官职的称号，均仿效中原，增高城墙，挖深壕沟。是何用意？”
“我们筑城掘壕，是防卫而不是备战，不会对中原构成威胁。”高昌使节辩解说。
“大唐使节到了你们那里，麴文泰装腔作势，说什么‘苍鹰飞翔在天空，野鸡伏窝于荒草，猫在厅堂上游戏，老鼠在洞穴里啃食，各得其所，难道不能让其独立生存？’此地无银三百两，他纯粹是自我暴露。”
“我回去一定转告国王，今后说话留心些。”李世民站起身来，背着双手踱到高昌使节面前：“你们的使节对薛延陀说：‘你既然做了可汗，就应该跟唐天子平起平坐。为什么还要向他的使节下拜？’”他目光挑剔，冷冷地闪着寒光，显露出咄咄逼人的样子，“麴文泰如此傲慢无礼，又挑唆邻国跟我大唐对抗，再不改恶从善，我将发兵讨伐。”
魏征西域之行，展开穿梭外交，往返各国，行程上万里，劳累奔波，彻底弄明白了事实的真相，掌握了西域各国的具体情况。唐初，西域的高昌、焉耆、龟兹、于阗、疏勒是较强的五个地方政权。被唐军打败西迁的西突厥，控弦数十万，霸有西域，隔绝了唐朝与西域的关系。李靖平定占据青海的吐谷浑之后，唐朝便同西突厥展开了争夺西域的斗争。高昌在西域各国中地理位置最为重要，是通向天山南路、北路的出口，即中西交通孔道——丝绸之路——的必经之地。自西汉以来直至北朝，中原与西北民族都积极经营这个军事与交通要地。唐朝通过焉耆另辟蹊径，高昌则损失了过境贸易所带来的好处。麴文泰又急又气，心焦火燎，于是跟西突厥的乙毗咄陆可汗结盟，共同阻挡西域跟唐朝往来的商贸和旅行，拘留贡使，抢夺贡品，还侵扰唐的伊州和附属国焉耆，扣押从西域东逃返唐的汉人，罚做苦工。
“胆子不小啊！”李世民瞪圆了眼睛，“麴文泰敢跟我大唐对着干。”
“他一是倚恃西突厥的军事力量，二是凭借本地险恶的地理环境。”魏征对答说。
“嗯，往下说。”“臣到了薛延陀汗国，真珠可汗薛夷男愿意出军援助我们。”
“魏征不愧为魏征！”李世民舒眉展眼，露出了满意的笑容：“此次出使西域，干得真漂亮，大大超过了西汉的张骞。”
“皇上，薛夷男派出的使节跟随臣到了长安。”“好，朕立马召见他。”薛夷男的使节在李世民召见时呈递了奏章。奏章中说：“我身受天可汗的隆恩，时时都想回报。恳请征发我的军马充作先导，进攻高昌。”李世民高兴地接受了薛夷男的请求，遣魏征和户部尚书唐俭、右领军大将军执失思力携带绸缎前往薛延陀，跟他合谋出兵的方略。唐朝正处于上升阶段，国力强盛，一派升平气象，然而李世民仍旧保持着平和的心态，相当清醒、沉着、稳重。他对身边的大臣说：“中国是主干，四夷是枝叶。伤害枝叶去滋养主干，大树怎么能够生长繁茂？”因此，拖了很长一段时间，没有对高昌用兵。李世民仍然企盼麴文泰能够悔过，征召他前来朝见。麴文泰声称有病，不肯启程。李世民再也抑制不住了，怒火升上了顶门。魏征等人返回后，他即命交河行军大总管、吏部尚书侯君集，和副总管、兼左屯卫大将军薛万均等，统率大军远征高昌。
白天又出现了太白金星。古人一直把它视作灾变和更换天子的预兆。望而生畏，毛骨悚然。“是不是青雀将取代承乾成为太子的征兆？”李世民震惊之余，心头闪现出一个想法。但是他没有说出口——说出来一则可能引起混乱，二则会遭到大臣们的抵制。魏征见众人都不吭气，开腔打破了沉默：
“春秋齐景公当政时，天象发生异变，景公问宰相晏婴，晏婴开门见山地说：‘主公开湖挖池惟恐不深，修建殿堂惟恐不高，惩罚犯罪惟恐不重，因此上天示警。如果再不收敛，后果将不堪设想。’”
“朕莫非也做错了什么事情，”李世民眨了眨眼睛，“爱卿不妨照实说出来好啦。”
魏征言道：“陛下的志向和功业，跟贞观初年相比，明显滑坡。比如说，游猎过多，追求享乐，轻易地征调民力，都是逆天而行的做法。切切不可因为天下太平而松懈怠慢。一定要像当初那样，克勤克俭，善始善终。”
“谏得好。”李世民赞叹道，“朕要在屏风上加上你的谏言，早晚观看，并抄下来交付国史馆。”
太阳从云隙中钻了出来，天放晴了。李世民心中郁闷不爽，便率领身边的几位大臣一起去禁苑的马场，观看专门饲养的那些心爱的良马。生于北地、长于征战的李世民，从小就养成了爱武的性格，喜欢弓马就是其性格的反映。他从马上取天下，在统一中原的过程中，多得力于骑射战术。即位以后，虽然不必御驾驰骋沙场，但对于良弓骏马的酷爱，仍不减当年。这既是他尚武兴趣的流露，也是他加强武备的表现。魏征以为李世民又要挑选弓马去围猎，借故告退了。其实，围猎既能够巩固和提高骑射技术，又可以借此演习布阵练兵，以示不忘武功。当然，围猎要尽可能不妨碍农事，选择在农闲时节，避免扰民。群臣对于李世民的狩猎多持反对态度，一是考虑他的安全，二是担心扰民，动辄便有谏阻。李世民不免有些厌烦，然而又觉得他们大都出于好心。于是写了一首《出猎》诗，作为回答：
楚天云梦泽，汉帝长杨宫；
岂若因农暇，阅武出辕嵩。三驱阵锐卒，七萃列材雄；寒野霜氛白，平原烧火红。
来到马场，只见驯马师把一匹高大的胡马吊在木桩上狠狠地抽打。仔细一瞧，原来被抽打的是前不久西域进贡的狮子骢。此马毛色光泽，宛若涂脂。它高昂着头，竖起双耳嘶叫着，被绑在桩上的四腿是那样纤长有力，照样显示出一种四蹄生风、腾空入海的状态。李世民皱了皱眉头，把驯马师召到跟前，问道：
“打它干吗？”“皇上，请看看奴才的脸，奴才的腿，”驯马师屈膝跪倒在地，“被它折腾成了什么样子。它又踢又尥，还咬人，就是不让人骑。骑上它，它就倒立起来暴跳，或者狂奔，或者兜圈子，非把人摔下来不可。”
李世民见驯马师鼻青脸肿，连腿也被狮子骢踢瘸了，明白了是一匹非同寻常的烈马。于是改变了语气：“打它没用，不如变换法子再试试。”
“他弄伤三个人了，我的徒弟也被它踢断了两根肋骨，至今还在养伤。”
“难道就没有人能驯服它？”李世民带着自言自语的口吻说，“驯出来倒是一匹难得的好马嘞。”
身旁的大臣都不敢搭腔。跟驾前来的宫娥、太监和从禁军“飞骑”中选拔出来的“百骑”侍从，也没有吭气。沉默中，武媚迎着李世民的目光走上前来，果敢地说：
“臣妾可以制服它，只需要三样东西。”“哪三样？”李世民偏着头问道。“一根铁鞭，一柄铁锤，一把匕首。首先用铁鞭抽打；它不服，就用铁锤敲它的头；再不服，就用匕首割断它的咽喉。”
“好勇敢的设想！”“不为我所用，”武媚补充说，“就没有必要留下它，以免其它烈马效尤。”她丰满的胸脯一起一伏，那颗幼稚而好胜的心灵受了狮子骢的野性冲击，不由自主地脱口说出了一番话。周围的人都诧异得睁大了眼睛，酷如一群泥菩萨，愣愣地戳在那儿，把目光都集中到了她的身上。李世民也感到奇怪，想不到一个外表显得非常温顺的小女子，内心却异样的刚强和冷酷。画虎画皮难画骨，知人知面不知心。他脸上流露出一丝暧昧的笑纹，双肩耸了耸，缓缓走开了。
事后李世民发出了一句感慨：“武才人可算一个人才！”此语语机丰密，令人们无法分辨出皇上对武媚的评价是褒是贬。
长安街坊莫名其妙地冒出了流言：“唐三代亡，女主昌。”它由暗到明，像深秋的野火一样愈燃愈旺，愈传愈宽，很快传进了内官。在此前后或同时，在宫廷的藏书里，从一本《秘记》中也翻出了一句骇人听闻的话：“唐三代后，有女王武氏灭唐。”面对太白之妖、街坊的流言和藏书中的隐语，李世民深感茫然和困惑，思绪浑如空中的雨丝那样，被风刮来刮去，纷纷乱乱地飘散开来，坠入了离奇古怪的五里雾中。所幸的是，他正处于壮年时期，意气风发，心雄胆壮，并不一味地迷信，甚至相当厌恶迷信。他曾以否定的心态，诏命太常博士吕才与各派术士刊定阴阳杂书，摒除那些无稽之谈和害民之说。然而事关大唐的江山社稷和子孙的安危，他又不得不引起重视，高度警惕。太史令李淳风对于《秘记》中的记载持肯定态度。他表情严肃，带着几分恐慌的神情郑重其事地奏道：
“臣上观天象，下察历数，太白之妖显然和《秘记》相关，实际上就是一回事。”
“照此看来，”李世民的脊梁骨渗出了冷汗，“灾难会在何时降临？”
“三十年内，武氏将君临天下，毁灭大唐的子孙。太白之妖所指的便是这个预兆。”
“她在哪里？”“在宫中。”
唐代太史令掌管天文、历数和阴阳之道，是太史局的长官。李淳风其人改制了观测天体的仪器——黄道浑仪，在古代天文学上具有划时代的意义。除此以外，他还能准确地推算出日食的时间。李世民对他既佩服又敬重，很相信他的才学和预测能力。然而对于“女主天下”的说法，他却觉得似乎不大可能，中国自古以来从未出现过女皇。转念一想，倒是太后专权，驾驭朝政，已有先例。比如说，汉朝的吕后凌驾于皇帝之上，杀了不少刘氏皇族，在人们的心目中留下了一片恐怖的阴影，至今谈虎色变。
“朕想除掉这个煞星，斩断祸根。有没有可行的法子？”李世民恨恨地问。
“陛下，”李淳风跪奏道，“人力无法改变天命。上天定下的凶吉祸福，无论如何都是逃避不了的。枉杀无辜，徒劳无益，而且还会加重灾变。”
“常言道，人盛能胜天。朕可从来不信邪，把宫中姓武的妇人一律斩尽杀绝，女王必然也在其中。”
