“太妙了！那位德国女人独自来到了花园里，和他谈的热火朝天，她还说：‘我整个人都是您的了！’可是他却对她说：‘太太，我不能满足你的欲望，我自己有老婆，我为你介绍我的另外两个朋友吧，他们一个的老婆死了，一个是单身汉。’那个德国女人听后大喊一声，抬手打了他一个结实的耳光，男的跌倒在长椅的后面去了，她还用她的鞋后跟拼命地踢他的头与脸。这时，商人的那两个朋友也跑出来了，抓住她的长辫子。我跳过篱笆墙，将他们分开，告诉他们：‘哎，各位商人先生，这样可不行。太太真心真意地来到这里，你却这样戏弄她。’我立刻就送她走，他们用砖头砸我，将我的头都打破了。她非常伤心，在院子中踱来踱去，神魂颠倒。对我说：‘雅科夫，等我的男人死了，我就马上回我们的德国去。我要离开这儿！’我说：‘那是自然了，还是回自己的国家好。’最后，那个法官去世了，她也就回自己的国家了。这个女人非常温柔，她的丈夫也十分和气。祈求上帝保佑他们升入天堂吧！”
对于这个故事，我不理解它的真正意义，困惑地静默着。我感觉这件事中有一些我所熟悉的那种残酷与不合理的味道，但是该怎样表达出来呢？
“这个故事好不好？”雅科夫问。我简单地说了几句，义愤填膺地骂着。但是他却平心静气地解释道：“他们都是一些有饭吃的人，但是有时就想快乐一下找点乐子，但是他们似乎不会找快乐，结果常常事与愿违。他们这些商人自然是正经的，做生意要用很多心机。可是只靠费心机生活太无聊，太没意思了，因此就想找点刺激。”
轮船的船艄外面全都是泡沫，河水流得湍急。黑乎乎的河岸伴随着河水慢慢地向后退去。在甲板上面，有些乘客在打鼾。有一个人的影子正在悄悄地朝我们这边移来，原来是一位枯瘦的高个儿女人，身上穿着一件黑色的连衣裙，花白的头上没有围头巾，正穿过长凳子与打鼾的人的身体缓缓地走动。那位司炉工拿肩头撞了我一下，悄声说：
“你看，这个女人心里非常孤寂。”我感觉，其他人的悲伤好像让他感到自己快乐。他讲的话非常多，我聚精会神地听着。他说的事情我都记得非常清楚，但是想不起他说过一件高兴的事，他说的话比书本里的话要安静得多。
生活在他眼前剧烈地燃烧着，好像锅炉底下炉膛中的火焰，可是他始终站在锅炉跟前，用他那熊掌般的大粗手拿着木锤，慢慢敲打着喷嘴的活塞，增添或减少着木柴。
“人们都欺负你么？”“谁敢欺负我？我有的是力量，会打他一个结实的耳光。”
“我不是说打架，我是说你的灵魂受到过欺负么？”“灵魂永远都不会受欺负的，任何人也不要想使其他人的灵魂受到欺负。”他说，“无论你用什么方式，也接触不到人的灵魂。”我记得非常清楚，我的外祖母是怎样小心翼翼地提到灵魂，将它视为爱情、漂亮、欢乐的神秘的藏匿之处。我坚信，白衣天使便会捧着他的灵魂飞向蔚蓝的天空。上帝会慈爱地迎接他：
“亲爱的，圣洁的人，你肯定吃了非常多的苦，受了很多的累吧！”
于是，他就会将六翼天使的翅膀赠送给这个刚刚升入天堂的灵魂，是六扇白色的翅膀。
雅科夫·舒莫夫和我的外祖母那样小心翼翼，说话的时候极少涉及到灵魂，他骂人的时候也不涉及灵魂。当别的人议论灵魂的时候，他就低下他那通红的脖颈不吭声了。灵魂究竟是什么？我问他，他回答道：
“灵魂是一种无形的精气，上帝的喘息。”对于他的回答我觉得不满足，又继续追问他，这个司炉工就垂下脑袋说道：“老弟，就连神父都不大了解灵魂，这非常神秘。”食堂老板的老婆对我非常亲切，这使得人们觉得可疑。每天清晨我得伺候她盥洗，原本这个工作是二等舱女招待露莎的。在这窄小的舱房中，我站在食堂老板的老婆身边，望着她把上衣脱掉，裸露出腰上部的皮肤，那皮肉松溜溜的发黄，如同发得太酸的面，让我心中作呕，我会不禁想起玛尔果皇后那黝黑而富有弹性的肉体。何况这个老板的老婆嘴非常碎，不住地唠叨，半怒半嗔。
我不明白她讲的话是什么意思，可是我却隐隐约约感到，那是一种不详的、卑鄙的、无耻的意思。但是我不去理睬她。
嘲讽我的不仅是露莎，食堂中的所有伙计都了解这个女主人的毛病。厨师紧皱双眉说：
“这个娘们儿什么都吃过，如今又想吃小蛋糕了！这样的人啊，彼什柯夫，你可要当心呀！”
雅科夫也如同长辈人一样劝告我说：“当然，假如你再大两岁，我就能够和你说点其他的。不过如今你的年龄，还是不搭理她的好！但是，还是由着你自己吧！”
“你不要说了。”我说，“这是无耻之事！”“当然啦！”他又用他的手指搔他那鬈卷的头发，试图将头发揉乱，与此同时也说出圆滑的话语来：“对啊，人也应该替她考虑一下，她的生活就如同冬天似的冷清、孤独。就是狗也喜欢人们去抚摩它一下，况且是人呀！女人是依靠人家的温存活着的，就如同蘑菇生长在潮湿的地方一样。她本身自然也感到害臊，可是又有什么办法呀？她的肉体是需要别人来爱抚的，没有其他的。”
我紧张地凝视着他的无法琢磨的眼睛，问：“你同情她了？”“我同情她？难道她是我的母亲？人们就连自己的亲生母亲都不同情。你真是奇怪！”他轻声地笑了，发出破铃般的响声。偶尔我望着他，感到自己好像陷入了无声的空虚里，沉入了无底的深渊与黑暗里。“其他人都结婚，你怎么不结婚呀？”“结婚做什么？如今我尽管没结婚，可是我总是可以找到女人。谢天谢地，这样的事太简单了！有了妻子就必须有一个安稳的处所，耕种庄稼，可是我那儿的土地非常贫瘠，而且又很少，何况就是这样少的地也被我的叔叔侵占了。”
“你向上帝祷告过么？”“你这人真怪，自然祷告过啦！”“你怎么祷告呢？”“各种各样。”“你读什么祷告文呢？”
“我不会读什么祷告文。但是，老弟，非常简单，我只是这样祷告：天主耶稣呀，多赐予活人一些善良，安息死者的灵魂吧。我的主呀，不要叫人生病。除此之外再说些其他的什么。”
“再说些其他的什么呢？”“想到什么就说什么吧，无论说什么，他都可以听到！”
他对我和善，带一些好奇心，就如同对待一只不笨而且会做各种好看的动作的小狗似的。傍晚我经常和他坐在一块儿。他的身上经常散发出机油味、焦糊味与大葱味。他非常喜欢吃大葱，吃起生葱来仿佛吃苹果似的。偶尔他会忽然请求我道：
“喂，小大人，读一首诗听听吧！”我记住了很多的诗，并且还有一个非常厚的笔记本，只要是我喜欢的诗句都将它抄写在上边。我就为他读《鲁斯兰》，他屏息凝神地倾听着。每当这个时候，他就如同是一个聋哑人，静静地听着，然后小声说：
“这个故事很有味。是你自己想出来的么？是不是普希金的？”
“不是你说的那个，我讲的那个普希金早就让人给打死了！”
“为什么呢？”我将玛尔果皇后讲给我的那些话简单地讲给他听。
雅科夫听完之后，仍然安静地说：“很多人都是为了女人才丧命的。”我经常将我从书上看到的故事说给他听。同时书籍让我得到了很多的益处，让我免受了很多的伤害。秋季来临了，卡马河的两岸转变成了一片红色，树叶都变成了金黄色了，斜射过来的太阳光线也渐渐变得白起来。这时雅科夫出乎意料地突然离开了这艘轮船。头一天傍晚他还冲着我说：
“大孩子，等咱们后天船靠了岸，咱们两人到彼尔姆的澡堂里舒舒服服地洗一个热水澡；离开澡堂之后，到有乐队的酒馆里去，那才惬意呢！我非常喜欢听那个人演奏手风琴。”
可是，轮船到达萨拉普及码头，又有一个大胖子上来了。他长着一副女人的面庞，没有胡须，皮肤松弛，身穿一件很厚的长外套，头上戴着一顶有狐皮耳朵的帽子，这样的打扮让他更像一个女人了。他刚上船就马上到厨房附近的一张小桌子跟前坐下，那儿比较温暖。他要了一些茶具，喝起那些热气腾腾的茶水来，喝得汗连珠似的淌下来，也不把外套扣子解开，帽子也照例戴着始终不摘掉它。
不一会儿，雅科夫就在他身边出现了。他们开始十分仔细地查阅一张日历上的地图，那位胖客人拿手指在地图上来回比划着。司炉工安静地说：
“不要紧，这算不了什么？”“那就行。”那个胖客人用女人一般细的声音说着，而且将那本日历扔进脚边敞开的皮袋中。他们又低声地谈论起来，开始喝茶。
雅科夫去上班的时候，我趁机向他询问那是谁。他微微一笑，说道：
“看他如同是一只鸽子似的，也许是阉割派教徒，来自西伯利亚的，太远啦！这个人挺有意思的，依照地图生活。”
他从我身旁走过，两个乌黑的打着马蹄掌的鞋后跟踏得甲板噔噔地响。可是他又停止脚步，搔搔他的腰说：
“我要和他去劳动了，轮船一到彼尔姆我就登陆，与你告别了。小大人！我同他必须先坐火车，再走水路，之后还得骑马。也许要用五周才可以到达，这个人住的地方特别远啊！”
“您过去认识他么？”雅科夫的这个决定太突然了，我觉得十分惊讶，于是问道。
到了清晨，雅科夫身着一件油腻的短大衣，光着脚穿一双破靴子，头上戴着一顶小狗熊的破烂的没有檐的草帽。他走过来，伸出他那生铁似的手指牢牢地握住我的双手，说：
“和我一块儿去好么？只要我和他说一句，这个鸽子肯定会带你一起离开的。你喜欢我和他说么？他们将你身上没用的东西全割掉，然后给你很多钱，这是他们最喜欢的事情，将人弄残了，他们还奖给你钱呢！”
那个阉割派教徒腋下夹着个白色的包袱，站在船栏边，两只没精打采的眼睛紧紧地看着雅科夫。他笨笨的身体，如同发面一样软。我低声地骂着他，司炉工再一次握紧我的双手。
“随便他吧，这算不上什么！自己信仰自己的上帝，和我们没什么关系。就这样吧，再见了，希望你幸福美满！”
雅科夫·舒莫夫仿佛一头熊似的摇晃着离开了。在我的心中留下了痛苦而繁琐的感情。我对这个司炉工恋恋不舍，又有些生他的气，还对他有几分羡慕。可是一想起他要到一个他不知名的地方去，我心中觉得十分不安。
深秋已经来临，轮船停止了航行，我就来到一个圣像的作坊中去当学徒。但是第二天，我那脾气温和、始终带有酒气的老板娘，冲着我用弗拉基米尔城的口音说：
“现在，白天时间短了，夜晚变长了。从今往后，天刚亮你就来铺子中，在铺子中当学徒，晚上再回作坊中来学技术！”
她派一位走路非常快的店伙计使唤我。这个店伙计是位年轻的小伙子，俊俏的脸庞上总是带有微笑。每天黎明时分，我和他一块儿在严寒的幽黯里，顺着沉睡中的商人街伊里英卡穿过全城来到尼日尼市场上。这个店铺就在那个商业地区的二层楼上面。它是改建而成的，屋内光线阴暗，安装着一个大铁门，凉台的附近有一扇小窗户，而凉台上包有一层铁皮。这个铺子中放满了大大小小的圣像与各式各样的神龛，有些神龛没有加以装饰，有些却刻有“葡萄”的花纹，还有一些教会斯拉夫文的、黄色封面的书籍。紧靠着我们的铺子还有另一个铺子，同样卖圣像与书本，由一个蓄着黑胡子的商人管理，他是伏尔加河对岸克尔热涅茨河一带一位著名旧教派经学家的亲戚。他还有一个儿子，年龄和我相仿，长得十分瘦削，行动活泼敏捷，长着一张发灰且衰老的小脸儿与一双如同耗子似的眼睛。
我把铺门打开之后，就必须跑到小饭馆中去买开水。喝完茶之后，我还需要收拾铺子，拂拭掉货物上的尘土，之后站在凉台上照应顾客，避免顾客去隔壁的铺子中。
“顾客们简直是太傻了，他们只求价钱低廉，随意在哪里买都可以，对于质量的好坏，他们闹不明白！”店伙计充满自信地对我说。
他不久就将那些圣像的小木板子整理好了，发出一些噼里啪啦的声音。与此同时对我夸耀他在生意上的精明的见解：
“姆斯捷拉城的成品货非常便宜，宽三俄寸、长四俄寸的那种非常合算，宽六俄寸、长七俄寸的也非常合算。你知道圣徒么？你要牢记：沃尼法契依防治酒狂病，瓦尔瓦拉大殉道女防治牙病和暴死，瓦西里义人防治疟疾……你了解圣母么？圣母有悲叹圣母、手圣母、阿巴拉茨卡亚预兆圣母，有勿哭我圣母、消愁圣母、喀山圣母，有护佑圣母、七箭圣母……”
我不久就记住了各种各样的尺寸与各种工艺的圣像价格，记住了各种圣母像的不同，但如果要记住圣徒们的作用就不那么容易了。经常在我正呆头呆脑地站在铺子门口想着问题时，那位店伙计却突然开口来考我相关的知识，说道：
“司掌难产的是哪位圣徒？”假如我回答得不正确，他就轻蔑地说：“你长脑袋是干什么吃的？”最难做的是招揽顾客。看到一个身体笨重的汉子从长廊上慢腾腾地走过来，好像害怕落到陷阱中去一样。他们身上喜欢穿一件羊皮袄与一件家织的极厚的粗呢衣裳。叫我站到这样一个人跟前，我觉得非常别扭并且很不好意思。
