“对这件事，谈来谈去只有害处——害处之大，也许超过许多同类事件，因为看在每个当事人的份上，有些情况是不亚于当众谈论的。我必须替韦罗宾先生说这么一句公道话——他与我妹妹没有明确订婚，因而无所谓解除婚约。”
“啊，天哪！你别装模作样地替他辩护啦。好一个没有明确订婚！谁不知道他带着你妹妹把昂勒罕宅第都逛遍了，还把他们以后要住哪些房间都说定了！”
艾莉洛看在妹妹的面上，不好坚持硬说下去。况且，看在韦罗宾的面上，她认为也没有必要再坚持下去。因为她若是硬要争个青红皂白，梅琳艾固然要大受其害，韦罗宾也将无利可得。两人沉默了不一会儿，杰尼森太太毕竟是个热性子人，突然又嚷嚷起来：“好啦，亲爱的，这里倒真正用得上‘恶风不尽恶，此失而彼得’那句俗语，因为勃朗德上校就要从中捞到好处了。他最终要得到梅琳艾啦。是的，他会得到她的。你听我说，到了夏至，他们不结婚才怪呢。天哪！上校听到这消息会多么开心啊！我希望他今晚就来。他与你妹妹匹配多了。一年两千镑，既无债务，又无障碍——只是确实有个小私生女。对啦，我把她给忘了。不过花不了几个钱，就能打发她去当学徒，这样一来有什么要紧？我可以告诉你，德拉福是个好地方，完全像我说的那样，是个风景优美、古色古香的好地方，条件舒适，设施便利，四周围着园墙，大花园里种植着乡下最优良的果树。有个角落长着一棵好棒的桑树！天哪！我和希罗坦就去过那儿一次，可把肚子撑坏了！此外还有一座鸽棚，几口可爱的鱼塘，和一条非常美的河流。总之，只要人们想得到的，应有尽有。何况，又挨近教堂，离公路只有四分之一英里，什么时候也不会觉得单调无聊，因为屋后有一块老紫杉树荫地，只要往里面一坐，来往的车辆一览无余。哦！真是个好地方！就在村庄上不远的地方住着个屠户，距离牧师公馆只有一箭之地。依我看，准比邦德庄园强上一千倍。在邦德庄园，买肉要跑三英里路，没有一家邻居比你母亲再近的了。好啦，我要尽快给上校鼓鼓气。你知道，羊肩肉味道好，吃着这一块就忘了前一块。我们只要能让她忘掉韦罗宾就好啦！”
“啊，太太，只要能做到这一点，”艾莉洛说，“以后有没有勃朗德上校都好办。”说罢站起身，找梅琳艾去了。不出她所料，梅琳艾就在房里，闷闷不乐地坐在奄奄一息的炉火前。直到艾莉洛进来为止，室内就这么一点亮光。
“你最好离开我，”做姐姐的就听她说了这么一句话。“你要是上床睡觉，”艾莉洛说，“我就离开你。”但是，梅琳艾实在悲痛难忍，凭着一时任性，先是拒不答应。然而，经不住姐姐苦口婆心地好言相劝，她很快又乖乖地顺从了。艾莉洛见她把疼痛的脑袋枕到枕头上，真像她希望的那样要安安稳稳地休息一下，便走出房去。
她随后来到客厅，过不一会儿，杰尼森太太也来了，手里端着一只酒杯，斟得满满的。
“亲爱的，”她说着走了进来，“我刚刚想起，我家里还有点康斯坦雪陈酒，你从没品尝过这么好的上等酒——所以我给你妹妹带来一杯。我那可怜的丈夫！他多么喜欢这酒啊！他那胆酸痛风症的老毛病一发作，就说天下没有什么东西比这老酒对他更有效。快端给你妹妹吧。”
“亲爱的太太，”艾莉洛答道，听说这酒可以医治如此截然不同的疾病，不由得微微一笑，“你真是太好啦！但我刚才来的时候，梅琳艾已经上床了，差不多都睡着啦。我想，对她最有益的还是睡眠，你要是允许的话，这酒就让我喝了吧。”
杰尼森太太虽然悔恨自己没有早来五分钟，可是对这折衷办法倒也满意。艾莉洛咕嘟咕嘟地喝掉大半杯，一面心里在想：虽然这酒对胆酸痛风症的疗效如何目前对她无关紧要，不过它既然能治好失恋的心灵创伤，让她试用与让她妹妹试用岂不同样有意义。
正当大伙儿用茶的时候，勃朗德上校进来了。根据他在室内东张西望寻觅梅琳艾的神态，艾莉洛当即断定：他既不期待也不希望见到她，总而言之，他已经晓得了造成她缺席的缘由。杰尼森太太不是这么想的，因为一见他走进门，她就来到对面艾莉洛主持的茶桌前，悄声说道：“你瞧，上校看样子和以往一样沉重。他还一点不知道呢，快告诉他吧，亲爱的。”
随后不久，上校拉出一张椅子挨近艾莉洛坐下，然后便问起了梅琳艾的情况，他那神气越发使她确信：他已经掌握了确切的消息。
“梅琳艾情况不佳，”艾莉洛说。“她一整天都不舒服，我们劝她睡觉去了。”
“那么，也许，”上校吞吞吐吐地说，“我今天早晨听到的消息是真实的——我起初不敢相信，看来可能真有其事。”
“你听到什么啦？”“听说有个男子，我有理由认为——简单地说，有个人，我早就知道他订了婚——我怎么跟你说呢？你若是已经知道了，而且你谅必一定是知道的，就用不着我再说啦。”
“你的意思是说，”艾莉洛故作镇定地应道，“韦罗宾先生要与戈琳小姐结婚？是的，这我们确实知道。今天似乎是个真相大白的日子，因为直到今天上午我们才知道这件事。韦罗宾先生真是令人莫测高深！你是在哪儿听说的？”
“在帕尔美尔街一家文具店里，我到那儿有事。有两个女士正在等马车，其中一个向另一个叙说起这桩计划中的婚事，听声音并不怕别人听到，因此我可以听得一字不漏。首先引起我注意的，是她一再提到韦罗宾的名字：雅罕·韦罗宾。接着她十分肯定地说：他与戈琳小姐的婚事已经最后敲定——不需要再保密了——甚至不出几周就要办喜事，还具体地谈到了许多准备情况和其他事宜。有一件事我记得尤为清楚，因为它有助于进一步鉴别那个人。婚礼一完结，他们就计划去库姆大厦，也就是韦罗宾在萨默塞特郡的宅第。真叫我吃惊啊！不过我当时的心情是莫可名状的。我在文具店里呆到她们走，当场一打听，才知道那个藏不住话的是埃利森太太，后来又听人说，那是戈琳小姐的保护人的名字。”
“是这样。你是不是也听说戈琳小姐有五万镑，如果我们在什么地方可以找到解释的话，这或许就是一个。”
“这有可能，不过韦罗宾可能——至少我认为——”上校略停了片刻，然后用一种似乎缺乏自信的语气补充说，“且说你妹妹——她怎么——”
“她非常痛苦。我只能希望痛苦的时间相对短一些。她一直到现在，悲痛极了。我想直到昨天，她还从未怀疑过韦罗宾的情意。甚至现在，也许——不过，我倒几乎确信，他从未真正爱过她。他一向很不老实！从某些事情上看，他似乎心肠挺冷酷。”
“嗨！”勃朗德上校说，“确实如此。可是你妹妹不——我想你说过——她不像你这样认为的吧？”
“你了解她的脾气，尽可相信：要是可能的话，她现在还急着替韦罗宾辩护呢。”
上校没有应声。过不一会儿，茶盏端走了，牌桌安排妥当，人们必然也就不再谈论这个话题。杰尼森太太本来一直在兴致勃勃地瞅着他们两个谈话，心想只要坦斯沃特小姐一露口风，勃朗德上校马上就会笑逐颜开，就如同一个人进入青年时期，充满了希望和幸福一祥。不料她惊奇地发现：上校整个晚上比往常还要不苟言笑，心事重重。
