同年十月，刘豫军队切断了朝廷通向川、陕的交通，也直接威胁湖南、湖北的安全。岳飞接连不断地向朝廷写奏章，建议及早进兵中原，收复襄阳等六州。在奏章中，岳飞指出襄阳等六州地形险要，是恢复中原的基本。他已经厉兵秣马，只等朝廷批准，立即北向。宰相朱胜非和参知政事赵鼎都是主战的人物。朱胜非完全支持岳飞的建议。赵鼎也指出：“熟悉上流利害，没有人比得上岳飞。”在朱胜非和赵鼎的劝说和鼓励下，赵构勉强同意岳飞的计划，任命岳飞为制置使，把收复襄、邓等州的重任完全托付给了他，并把熟悉襄汉一带地利的勇将牛皋调到他军中。
五月初一，朝廷命岳飞领兵出征。岳飞大军出发的那天，以绣着“精忠岳飞”四字的大旗在前引导，士兵们浩浩荡荡地离开了江州（江西九江），沿江西上，经过鄂州，在初五到达郢州（湖北钟祥）城外。
郢州城的伪齐守将荆超骁勇强悍，有“万人敌”之称，拥兵一万多人。岳飞派张宪去劝说荆超归降。荆超恃勇拒绝，还在城头上肆无忌惮地辱骂。岳飞怒不可遏，命令全军一旦攻下郢州城，一定要活捉这个无耻之徒，重重治罪。
第二天拂晓，岳飞在郢州城外摆开阵势，擂起战鼓，命令全军发起攻击。战士们齐声呐喊，冒着箭雨，奋勇登城。守城的金、齐军早已听说“岳爷爷”和岳家军的厉害，现在亲眼看到岳飞的军队无比勇猛，早已吓得六神无主，勉强抵挡一阵后，边战边退。没有多久，岳家军占领了城头，打开城门，放下吊桥，大军乘势冲进城内，杀死敌军七千人。荆超走投无路，跳崖自杀。
岳飞旗开得胜，一举攻下郢州。稍事休整，即派张宪、徐庆分兵攻取随州（湖北随县），岳飞亲自领兵直趋襄阳府。
襄阳府守将李成原是岳飞的手下败将，探知郢州已经失守和岳飞提兵压境，急忙引兵出城四十里，准备迎战。双方交战，李成军前排的战马都被岳家军的长枪刺中，后排无路可退，连人带马被挤进江中。李成的步兵被岳家军的骑兵来回冲杀，死伤无数。李成军大败，连夜狼狈逃跑。岳飞顺利地收复了襄阳府。
张宪、徐庆带兵往东攻打随州，连攻一个多月，还是没有得手。岳飞得报，派牛皋前去支援。牛皋临走，请求带三天的粮草，不等粮草用尽，便攻下了州城，俘获知州王嵩以下五千人。此后，岳飞按照预定的计划，在不到三个月的时间内，迅速收复了襄、邓等六州，有力地保卫了长江中游，打开了川陕通向朝廷的道路。与此同时，击溃了伪齐的主力李成大军，伪齐从此一蹶不振。
岳家军本来可以乘胜长驱直入，收复中原更多失土。但是，赵构并非真想收复中原，他只是迫于形势，不得不派岳飞出兵。他害怕过于刺激金朝统治者会招惹对方更大的报复。所以，在岳飞领兵出发之前，就用“三省、枢密院同奉圣旨”的名义，告诫岳飞：这次出兵，只准收复襄阳等六个州军的土地，不得越出这一界限；敌军逃遁出境，不需远追；不得提出“提兵北伐”“收复汴京”之类的口号；此仗打完，大军回江上屯驻。遵照这些规定，岳飞在收复六州后，很快就任命新的地方官，分拨人马镇守，安顿流亡百姓，然后下令班师，带领大军回到鄂州。
岳飞的这次胜利，是南宋抗金战争中一次重大的胜利，增强了宋朝军民抗敌的勇气和信心。
襄、邓前线捷报传到临安，朝野一片欢腾。岳飞被提升为清远军节度使、湖北路荆襄潭州制置使，兼管新成立的襄阳府路（包括襄、邓六州）。不久，进封武昌郡开国侯。宋朝建国以来，节度使成为贵族和官员的最高荣誉职位，从来不轻易授人。这时，宋朝带节度使衔的，只有刘光世、韩世忠、张俊三名大将。岳飞以三十二岁的年龄而持节封侯，这在当时是史无前例的。
挺进河南反议和
绍兴六年二月，坚决主张抗金的张浚以宰相兼都督诸路军马事的身份，召集各路将领商议北伐，岳飞进驻襄阳府，准备收复中原。临行，张浚勉励岳飞说道：“这件事是你的宿愿，希望你好自为之。”
七月，岳飞派牛皋、王贵、董先率领偏师攻打伪齐的镇汝军。牛皋、王贵等率领的岳家军到达唐州后，得悉薛亨再次来犯，立即出城迎战，经过一番激战，薛军大败，薛亨和伪齐河南府中军统制郭德等七人被活捉。八月下旬，岳飞派王贵等攻取卢氏县，全歼伪齐守军，缴获粮食十五万石，进而攻下虢略（河南灵宝）、朱阳（河南灵宝西南）、栾川（河南栾川）等虢州其他三县。九月初，岳飞命王贵派偏将向西收复商州（陕西商县），向东经栾川攻克顺州（今河南嵩县西南）。
岳家军这次主动出师进攻，收复了伊（水）、洛（水）的险要之地，声震河、洛，在军事上给敌人以沉重打击。同时，夺取和烧毁了大批粮食和物资，使敌人在经济上受到很大损失。
十月底，金与伪齐军分成数路向岳飞防区反扑过来，企图夺取淮河上游地区。岳飞指挥统制官王贵、寇成、崔邦弼等，逐路粉碎敌人的进攻。十一月初，岳飞亲率大军深入蔡州城下。他看到蔡州的城壕又深又阔，城头上敌人防守严密，自己的军队只带十天的口粮，难以进行旷日持久的攻坚战，因此决定撤兵。
狡黠的刘豫得知岳飞从蔡州撤兵的消息，派李成、孔彦舟等尾随在后，打算在岳家军的归途中伺机狙击，然后直捣鄂州。岳飞撤兵时，命董先、王贵等带领部分人马在后掩护。董先、王贵等撤到唐州境内名叫牛蹄的地方，李成等带兵追到。金与伪齐几千名骑兵正在渡河，董先领兵冲杀过去，敌骑拥入河中，死伤极多，董先所部活捉敌骑三千多名，缴获战马二千多匹及衣甲、器仗等物。不久，岳飞统率大军回来救援。李成等人遥遥望见岳家军，吓得六神无主，急忙夺路逃走，岳飞领兵渡过泌河（河南境唐河），追赶三十多里，生俘伪齐将领几十人、兵士几千人。回到鄂州，岳飞因为这次战功，官阶由少保提升为太尉。
刘豫连续派兵南侵，屡屡失败。绍兴七年（1137）十一月，金下令废黜刘豫为蜀王，取消齐国政权。挞懒等人主张将河南、陕西地区归还给宋朝，要求赵构向金称臣，贡纳岁币。金熙宗与群臣议定后，就将宋朝在金的使臣王伦放回，让他回去报告金朝准许和议的消息。
十二月，王伦向赵构转达了挞懒的口信，还把金朝允许归还“梓宫”（徽宗的灵柩）和皇太后，以及退还河南各州等事告诉赵构。赵构得报大喜，立即厚赏王伦，决意加紧与金议和。为了准备和议，赵构重新想起了秦桧，认为秦桧是乞和的最合适人选，于是不顾几年前发布的“永不复用”秦桧的命令，第二次任命他为右相兼枢密使。
秦桧再次任相，完全摸透了赵构急于求和的心理，便尽力迎合；同时，打击和排挤所有反对和议的官员，扶植党羽。许多大臣都因反对和议而相继被罢官。
秦桧与赵构沆瀣一气，十分露骨地向金朝统治者乞降，引起宋朝文武官员和广大人民的激烈反对。福建安抚大使张浚连续五次上书，驳斥秦桧等人的谬论。韩世忠连上十多道奏章，要求拒绝议和，发兵决战。吏部尚书张焘等联名上书反对。临安城内外连续喧腾了好几天，街头巷尾出现了“秦相公是细作”的匿名揭贴，甚至有些人准备要刺杀秦桧。
在全国上下反对与金议和的热潮中，岳飞一直在准备对金用兵，策划如何北伐。他要求朝廷乘金人废刘豫之机，发兵出征，以雪积年的耻辱。他写信告诉枢密副使王庶说：“今年如果再不举兵北上，我当纳节请求退闲。”随后，又上奏书说：“我们对金国的深仇大恨，哪一天都不应该忘记。臣愿意带领战士收复三京（汴京、西京、南京）陵墓，然后设法攻取河北，恢复旧疆。”岳飞到临安朝见赵构，赵构把金朝派遣使者议和的情况告诉岳飞，岳飞回答说：“敌人难以相信，和好难以依靠，宰相（秦桧）不好好地替国家着想，恐怕要叫后代人讥议。”这一席话说得赵构沉默不语。赵构当然最清楚，与金议和是他的既定国策，秦桧不过是积极推行者；岳飞说后代人将讥议秦桧，实际更主要的是讥讽他这个皇帝。
绍兴八年十二月，秦桧以宰相的身份，到临安金朝使臣的宾馆，跪拜在金使的脚下，诚惶诚恐地接受了金朝的诏书。金朝答应把陕西、河南“赐还”给宋朝，并归还徽宗及其皇后的灵柩；宋朝向金称臣，每年进贡银二十五万两、绢二十五万匹。赵构、秦桧一伙就这样使宋朝变成了金的属国。绍兴九年正月，赵构以和议达成布告全国，大赦天下，以示庆祝。满朝文武百官也因之加官晋爵。
岳飞在接到朝廷颁发的议和赦令后，必须上表致谢。在谢表中，岳飞再次申述他一贯反对“和议”，坚持抗敌的主张。他列举一些历史事实来证明“夷虏”背信弃义，往往盟约的墨迹未干，他们便又兴师侵犯中原。为了暂时解除国家的危难而议和，决不是长远之计。为了国家的前途，他坚决表示愿意制定方略，收复河东、河北，直捣燕云，为国复仇。岳飞这篇充满爱国激情的谢表，道出了广大爱国人士的心声，士大夫们争相传诵，以致很快就家喻户晓。这篇谢表实际上变成一道讨伐投降派的檄文，因此，秦桧对岳飞恨得咬牙切齿。
为了粉饰太平，取得武臣对“和议”的支持，赵构授予刘光世、张俊、韩世忠三大将新的封号和官爵，也提升岳飞为开府仪同三司。岳飞连上四奏，提出了辞免新头衔的要求。在奏章中，他指出“虏情奸诈”，“现今的形势是只能引以为危而不能引以为安，只足以使人忧虑而不足以使人祝贺，应该加紧训练士兵，以备不测，而不应该论功行赏，被敌人耻笑。”要求朝廷追回成命，以便“保全臣节”。
岳飞坚决反对“议和”，引起赵构的不满，更引起秦桧的仇视。但他们自己心虚，对岳飞一时也无可奈何。
传捷报频传反班师
绍兴九年秋，金熙宗以谋反的罪名处死了挞懒等大臣，提升兀术为都元帅。兀术认为，把陕西、河南疆土归还给宋朝是最大的失策，决意发兵夺回，并进一步灭掉南宋。绍兴十年五月，金熙宗采纳兀术等人的建议，撕毁和约，下令元帅府伐宋。金兀术决定一改秋季出战的常规，在盛夏用兵。金军分成四路，向宋发动大规模的进攻。在短短一个多月的时间里，金朝归还的土地重新全部陷落。
赵构和秦桧一伙慌了手脚，急令各军分头进行抵抗。
岳飞接到赵构命令他“乘机战胜”金军的亲笔诏书，立刻调兵遣将，准备出击。这时，顺昌被围，情势危急，岳飞派遣张宪、姚政带领一支兵马，日夜兼程赶去应援。岳飞自己则统率大军，从驻地鄂州出发，大举北伐。
六月十三日，岳飞部将牛皋深入京西境。牛皋旗开得胜，大败李成的金军。二十二日，岳飞大军到达德安府（湖北安陆）。这时，赵构和秦桧派出“计议军事”的特使，司农少卿李若虚也来到这里。李若虚向岳飞传达赵构“兵不可轻动，宜且班师”的旨意。原来赵构在发出“乘机战胜”金军的命令后，很快就感到后悔。他和秦桧合计，觉得金军兵强马壮，本朝军队能否招架得住，实在难说。所以又派出李若虚等三名文臣，分别到岳飞、韩世忠、张俊三大将的军营中去，以“计议”军事为名，实际上是去命令他们对敌人不得主动进攻，只能采取守势。岳飞听完李若虚的传达，立即表示拒绝。李若虚看到岳飞的态度如此坚决，不禁受到感动。他对岳飞说：“皇上的旨意只是说不宜轻动，现在大军既然已经进发，势必不能再退回去。朝廷如果追究不肯奉命停师之罪，由我一人承担。”岳飞得到李若虚的支持，信心倍增，便按照原来的计划，继续向北推进，派王贵、牛皋、董先、杨再兴、孟邦杰等提兵分路进攻河南各州，又命梁兴带领游击军渡过黄河，重返河北，会合忠义民兵，剿杀金贼，夺取河东、河北州县，切断和骚扰金军的供应线。岳飞自己率领主力，正面推进，以扫清汴京外围。正式发兵的那天，岳飞跟部将们告别说：“希望你们好好努力，让我们收复河北后再胜利会师吧！”
二十三日，岳家军的先头部队进入陈州（河南淮阳）、蔡州境内。闰六月二十日，前军统制官张宪及傅选引兵攻克颍昌府（河南许昌）。二十四日，张宪领兵乘势收复了陈州。
岳家军分兵进击，在短短四十多天时间内，先后收复了中原许多重镇，对汴京形成了弧形包围圈。岳飞清楚地知道，自己的军队虽然歼灭了许多敌人，夺回了一些城市，但是，因占地甚广，造成兵力分散。同时，兀术亲率的金军精锐尚未被消灭。因此，岳飞决定重点进攻兀术一军。这时，岳家军有十万人。岳飞故意分散兵力，自己仅以少数轻骑驻守郾城（河南郾城），佯示郾城防御力量十分薄弱，同时，每天派一支小部队向金军挑战，让兵士们在阵前痛骂敌人，引诱兀术出战。
七月初八，兀术侦知郾城兵力很少，便集中兵力，抄小路进逼郾城。在郾城以北二十多里的地方，宋、金两军相遇，各自摆下阵势。岳飞首先命令长子岳云道：“你带领两支骑兵直闯敌阵，一定要得胜；否则，先斩你的头！”岳云得令，挥舞双锤，冲向敌阵，与金将鏖战几十回合，杀死大批金兵，缴获战马几百匹。
