哀声动地，帛素飞扬，牙帐里面，凄凄切切的胡笳，随风飘出，王公酋长都是默然无有声息，悄立在启民可汗的牙帐里面，目中都含着泪珠，正中一尸横陈，便是突厥的启民可汗。一个盛容的少妇，伏在启民可汗的尸身的胸前，哭得声嘶喉哑。这即是启民可汗的妻室，隋廷的宗女义成公主。启民可汗的尸身的脚旁，也有两个人俯伏号泣，乃是启民可汗的长子咄吉世、次子咄吉设二人。举哀了一阵，便有个大臣史蜀胡趋至尸前，扶起了咄吉世、咄吉设二人道：“大王已是归天，徒悲何益。殿下从速赶办后事，奏表隋廷。”这时的义成公主已是止哀，遂由一般王公大臣，替启民可汗举行火葬礼。启民可汗的尸身，在烈焰中焚化时，漫天动地的胡笳声，连绵不绝。义成公主、咄吉世、咄吉设和了一般王公大臣，都在火焰的四围膜拜，直到火焰灭绝，尸身化尽，方才起立，便算葬礼终。一面即上表隋廷，由咄吉世嗣立。
隋廷得到了突厥的表章，隋廷便也册封咄吉世，赐号始毕可汗。始毕得了嗣位，见义成公主盛年美貌，便也想嗣了启民的职儿。始毕本为启民的前妻宗义公主所生的，义成公主见始毕可汗少壮，她原是不耐寂寞，始毕和她亲近，她便乐得任受，随缘布施，即降尊就卑，竟和始毕正大光明的结为夫妇。胡俗原是如此，哪有人非议。始毕遂以胡俗为援，上表隋廷，表请尚主。这道表章到了隋廷，炀帝想了自己，比到他人，并不将始毕的请求驳斥不准。反倒从俗从宜理应准奏，便允了始毕可汗的请求。始毕可汗怎不欢然雀跃，即亲至东都朝谒。炀帝最喜欢他人服小，见始毕可汗亲来谢恩，便甚是开怀。即优待始毕可汗，慰劳有加。始毕在东都盘桓了数天，方始拜辞出塞。
始毕可汗颇具勇略，又有达官史蜀胡足智多谋，为始毕规划一切。招兵养马，部落日见强盛。这时偏有一个多事的人，动了他的疑心，意为始毕可汗日见强盛，必和隋室不利。他原是自命为忠君报国的臣下，便即奏本隋炀帝，报明一切。阅者可知道是哪一个，便是黄门侍郎裴矩。他的奏本，却道始毕日强，恐为后患。不如另封始毕的兄弟咄吉设，为南面可汗，借此分减了始毕可汗的势力。炀帝原是宠信裴矩，有奏必准。此次当然也依议，立即遣使奉了诏书，来到了塞外，册封咄吉设为南面可汗。哪知咄吉设性儿甚是懦弱，深畏其兄始毕，见隋廷遣使册封，欲立他为南面可汗，他哪里敢拜命，便不受诏。隋使徒劳跋涉，依旧捧诏而回。
这个消息，传到了始毕可汗的耳朵中，不禁动了疑心，便召史蜀胡入帐，即问蜀胡道：“隋廷忽命咄吉设为南面可汗，这是什么用意？”蜀胡道：“隋廷见大王嗣位以来，部落日见强盛，动了疑忌的心肠。故欲册封咄吉设，为南面可汗，原是有意播弄，藉此分减大王的势力。如今咄吉设虽未受封，隋廷即已动了疑忌，大王倒须慎防！”始毕听了蜀胡的话儿，不觉愤愤道：“吾族对于隋室，不可谓不忠，怎的隋室还要动疑，也未免欺人太甚了！”始毕自此生了怨望，越发的整顿军马，加紧军事训练。
那个黄门侍郎裴矩，见咄吉设不肯受诏，他的计划失败，他怎肯甘休。一经探听之下，才知始毕可汗有个史蜀胡深有谋略，始毕倚他如左右臂。裴矩暗思，只要除去了史蜀胡，始毕虽勇，失了谋主，便可无能为力了。当下即备了厚礼，遣使送与蜀胡，又是甜言蜜语，极言裴矩慕他才能，欲能与蜀胡一晤。史蜀胡不察，竟为甜言厚礼所诱，欣然随使入边，欲与裴矩相晤。哪知他入了边界，没走多远的路程，经行一所森林中，突然拥出许多人，即将史蜀胡杀死。随从的数十名番丁，只有三个人逃回，报知了始毕可汗。始毕一面伤感失去了史蜀胡，一面痛恨隋室，怀下了仇恨，只想得机会报仇。从此，始毕可汗便不时派出细作，潜入边界，窥视动静。
这时恰巧汾阳宫落成，监工宇文恺奏明了炀帝。炀帝本已静极思动，听说汾阳宫建好了，便率领了十六苑夫人，以及得宠的美人儿多名，又带了他的三子赵王杲，往幸汾阳。又调了弘化留守李渊，为山西河东抚慰大使，先往清道，原恐中途遇盗贼的缘故。那时恰有盗贼头目敬盘陀、母端儿等，在龙门左右，往来窥视，图谋不轨。李渊即发河东的兵马，前往剿捕，击破了母端儿，收降了敬盘陀。道途告了肃清，炀帝便安安稳稳的到了汾阳宫。宫室新成，当然华丽精美，炀帝自是欢喜。但只是也美中不足，却因为地所限，汾阳宫的宫室不甚宏敞。百官士卒，宫城中容纳不下，只得布散在山谷，结草为营，作为栖息。好得已是初夏，天气渐渐暖了。炀帝见炎夏将临，便在汾阳宫避暑了，竟留了一百多天。这时已是到了秋天，炀帝不想思归，反欲顺道北巡，重赏塞外风光，遂从汾阳出发，竟往塞外，出了长城。
这时早有细作，报告了始毕可汗。始毕可汗听说炀帝出了长城，便想趁机报仇，袭击炀帝。始毕可汗立即召集了各帐酋长，准备兵马。那个义成公主知道了这个消息，她虽是淫荡，但究竟是隋室的宗女，关怀家国，便修了一封密函，暗遣一名心腹的使者，持了密函，昼夜兼程，赶程进发，到了炀帝巡幸所在的行宫，呈上了义成公主的密函。炀帝见是义成公主来书，便急忙拆开一视，不觉大惊失色道：“坏了！坏了！始毕要来袭朕了！”说着，将来使留下，随着即命扈从人员，赶快回马，驶入雁门关。大家一听有变，一个个慌忙失措，仓猝回骑。方入长城，闭守雁门关，一片的胡哨声，夹杂着号炮声、人马声，随风送至。炀帝率了众人，登上长城北望，遥见那黑压压的一大片，漫山遍野都是胡骑，尘土飞扬，长驱直入，声势好不浩大。最前的一队，便是弓弩手。胡人的骑射，本是擅长。前骑的弓弩队，挟着长弓大矢，未到关下，他们已是恃了蛮力，一个个张弓引矢，似雨点般的射向关上。忽的一枝劲箭，直向炀帝而来，只是稍高了一些，飕的一声，把炀帝的御盖穿通。慌得炀帝魂不附体。抬起手儿遮时，一枝五尺多长的硬箭，从他的袍袖拂落。炀帝哪里还敢留在关上，赶快下城。那般随从的十六苑夫人、美人们，早都又吓碎了芳心，面无人色，兀是流泪不止。还有那个皇子赵王杲，只是拽住了炀帝的袍袖，痛哭不止，哭得双目皆肿。炀帝不觉深自悔恨，多此一行，早日南归，便不致于有事发生了。
这时有将士等前来请旨，报称始毕可汗的兵马，约有数十万人，若是开关和他们交战，一则寡不敌众，二则胡骑锐气正盛，定必要失利，不如扼守雁门关为是，待勤王之师前来解救。炀帝踌躇了半晌，只得硬着头皮，镇定了心神，令将士出外候宣。炀帝便亲自上马出去巡视，传谕众人道：“始毕负恩，无端袭击，尔能努力拒贼，苛能保全，朕当不吝重赏。向有官职的人，依次进级。向无官职的人，便除六品！”将士们听了炀帝的宣谕，都是欢然踊跃，齐呼万岁！士气陡然大振，一个个奋起精神，据关力战。任凭始毕骁勇，率众奋攻，城上的守卒，拼死抵御，终不能斩关而入，相持了二十多天。炀帝已是诏令天下募兵，附近的守吏，都纷纷前来助王。
屯卫将军云定兴，本是已故太子勇的宠姬云昭钏之父。勇被废，定兴亦坐罪夺官，与妻子俱没为官奴。及炀帝嗣位，闻云定兴有巧思，乃召至东京，让办营造。云定兴知宇文述为炀帝的宠臣，即谄事之，赠珍珠宝帐与宇文述。因此得宇文述的欢心，辄在炀帝前，誉定兴的才能，不次超擢，得为屯卫将军之职。至此闻炀帝被围，遂亦募集壮丁，遣令赴急。一时应募的军丁，倒也不少。云定兴在应募人的里面，瞥见一个少年，面如冠玉，唇若涂朱，眉清目秀，精神勃勃，在众人中间宛似鹤立鸡群。云定兴便召问籍贯，方知那一少年，即是现在任抚慰大使李渊的次子，名叫世民。定兴大喜道：“真乃将门虎子，果是不凡。但看汝尚属青年，恐未必能为国家效力。”世民朗声道：“世民年已十六，怎见不能为国家效力。并且为将在谋不在恃勇，岂是定须临阵杀贼，才为将么？”
云定兴听了世民的话儿，不禁心服，即令世民傍坐，问及解围的计谋，世民答道：“始毕可汗的骤举大兵，来围天子，原知仓猝之间，援者不能立刻便集，故敢如此猖獗。如今此处的士卒，既不甚多，而应募的军丁，皆都是未经训练，不堪临阵。只可虚张声势，作为疑兵。可于日间引动旌旗，使数十里不绝，夜间则钲鼓相应，使喧声四达，胡虏必疑我们的救兵大至，不能逞志，便会望风遁走了！”云定兴鼓掌称善道：“汝计甚佳，我实不及汝了！”当下便依计施行。始毕果然疑惧，不敢急攻雁门关了。
这时，炀帝又遣义成公主的来使，领导了隋使，相偕出关，自间道绕至突厥牙帐，入见了义成公主。呈上炀帝密函，义成公主急行拆阅，乃是炀帝请她设计解围。公主打发了隋使后，即致书始毕可汗，伪称北方有急，促始毕还军。始毕可汗正恨不能前进，灰了心念，得了公主的告急，深恐后路有失，便趁此收兵解围，败兴而退。
炀帝见始毕退走，他又发威胆大了，遣骑兵追击。始毕已是老远的去了，只有一二千名的老弱残兵，逗留在后，遂被隋军掳了回关，覆命报功。炀帝遂命一律枭首，悬示关门。始启程南返，到了太原。宇文述等请炀帝仍还东都，正合炀帝心意。遂不还西京，竟由太原南下，直达东都，论功叙赏。此番固守雁门关的将士，共计一万七千余人，哪知炀帝食言靳赏，事后录勋的只有一千五百人得进官阶。与在雁门关被围时，对大家所颁的谕旨，全不相符。那般将士，以炀帝失言，王言似戏，不免失望，互有怨言。本来在平定玄感时，炀帝也是赏不副功，此番又是自食前言，无怪将士要生怨了。
吏部尚书樊子盖，乃为众上请道：“圣上宜论功行赏，一如前言，怎能失信于将士！”炀帝最恨直言，子盖面陈其失，炀帝不觉十分恼羞成怒，勃然变色道：“公欲收揽人心么？”樊子盖听了这句话儿，哪里还敢再言，自寻没趣。这么一来，将士尽皆解体，各存贰心了，不愿再和炀帝效力了。正是：
乖方措置生众怒，怀贰生心坏国防。
