当他面对刚刚改成代理制的粮食外贸体制，全面开放的粮食市场体系，几天几夜都睡不着觉。面对市场竞争，他突然发现，在外贸领域干了几十年，一下子变得不会做买卖了。此后几年，他领导中粮，从反官商作风开始，经过大刀阔斧的体制改革，调整产业布局，开展资本运作，拓展业务领域，使中粮稳步迈进世界500强企业的行列。——《证券市场周刊》
以世界的眼光、忧患的意识和独到的手法将中粮集团的改革不断推向深入。——2002年当选“最受尊敬中国企业家”时人们对周明臣的评价作为这个大型国有粮油企业的一把手，周明臣肩负着很多。十几年来曾经和中粮比肩却安于现状的大多数国企已经像恐龙一样逐步消亡，而另一部分在不断变革中幸存下来的，引领它们的人也许已无处可觅。——《中国企业家》
或许有人会问，是一种什么样的力量能让周明臣如此精心经营着一家老国企，并把她锻造成为一家新国企呢？
一个不被多数人所知的历史细节是，1969年，周明臣下放到广东汕头牛田洋劳动。7月28日台风冲垮了海堤，几天前还和他一起生活和战斗过的一些同伴们不幸遇难。由于大台风袭来的时候，周明臣正在一个山坡上装沙袋，这才幸免于难。这次经历影响了他的一生。
周明臣说：“我的战友们已经长眠于南国了，我是幸存者。我自己的工作做的再多，我自己再吃苦，也弥补不了我对他们的这种思念。我是永远不会忘记他们的，我也永远不会忘记我的使命，也就是为国家多做点工作的这种使命。”
正是怀着一种使命感，一种豪情万丈的激情，周明臣在中粮一干就是整整12年。
而人们无法抹去的事实是，在2004这个让周明臣“退休”的年度里，中粮不仅实现了60%的利润完全来源于市场化业务，而且在国内创立了长城葡萄酒、福临门食用油、金帝巧克力以及凯莱酒店等多个著名品牌。业界对周明臣的评价是“世界的眼光、忧患的意识、独到的改革手法”。
早在退休之前，周明臣就为他的退休生活作好了规划：想去看看孔圣人的出生地、想亲历唐朝最兴盛的丝绸之路，想去看看秦始皇留下的兵马俑……这个全球500强企业的掌门人曾在2003年接受《中国企业家》杂志采访时流露出一些憧憬：“这些我只是在画报上见过，退休后就有时间安排了。”这本杂志进而分析说：周明臣这个63岁的老人是该享受一下生活的闲暇了。但即使现在在周明臣的内心里，或者退休还是来得太早了些。
“我在半年前说过，我时刻准备退休，但我不会等待退休。所以今天组织上考虑让我退休，让年富力强的同志来接替我的工作，我感觉到这无论是对于公司，还是对于我个人都是非常好的事情。”周明臣在退休之后向外界表示了他的真实想法。2004年12月31日CCTV《全球资讯榜》如期播出，周明臣榜上有名，而上榜的最大理由就是“执掌中粮集团12年，脱下‘跑鞋’光荣退休”。CCTV《全球资讯榜》总结说：
63岁的周明臣是个湖北人，1965年毕业于北京外贸大学，1986年45岁的周明臣成为中国五矿公司的副总裁，1992年2月升任总裁，10个月后51岁的周明臣出任中国粮油进出口总公司总裁，而且一干就是12年，周明臣这12年就像穿了一双跑鞋再也停不下来。
2005年2月27日下午，中粮集团在中粮培训中心小剧场举行“向老领导周总致意大会”，以隆重热烈的方式向中粮集团历史上在任时间最长的掌门人、刚刚于2004年年底卸任的原董事长周明臣表达全体中粮人的敬意。
在这次告别会上，中粮集团方面特别准备了精心制作的一个电视短片，精要地反映了周明臣的企业生涯和执掌中粮集团12年的历史，让参加此次会议的280名中粮经理人代表为之动容。中粮集团总裁刘福春代表了中粮集团领导班子对周明臣在中粮的12年做了系统评述，并高度赞誉周明臣是中粮12年来转型和腾飞的首功之臣，也是人生旅途中不可多得的良师益友。而接替周明臣的宁高宁更是高度评价了周明臣这位国企老帅丰富的精神世界和执着的人生追求，表示将和中粮上下一起把周明臣的“跑鞋”接过来穿上，在过去成绩的基础上不断地进行创新和改革。文献链接1文献链接1中粮总裁刘福春：周总是中粮转型和腾飞的首功之臣（部分）周总具有很强的开拓进取精神和变革意识。他在中粮工作的12年，正值我国经济体制由计划经济向社会主义市场经济过渡的转轨变革时期，也是中粮转型的重要机遇期。在他的领导下，通过整顿经营作风、调整公司发展目标和发展战略、加强内部管理、转换企业经营机制、推进企业体制创新等一系列举措，中粮不仅建立起了符合国际惯例的法人治理结构和运行机制，同时也形成了以事业为基础的产业链，使中粮从一个单纯的外贸代理企业转变为集贸易、实业、金融、服务、科研为一体的具有综合竞争能力的大型跨国企业集团，并连续10年入选世界企业500强。中粮在关系国计民生的粮油食品领域，如“福临门”食用油、“长城”葡萄酒、“金帝”巧克力、啤酒、面粉加工等行业均居国内领先地位。周总是一位时刻不脱“跑鞋”的企业领导人，在市场竞争这场没有终点的拉力赛中，带领中粮不断挑战自我、重铸自我、不断变革，始终保持领先地位。在中粮取得的一系列成绩面前，周总始终保持着清醒的头脑和对形势的敏锐判断，他用“塘鱼”和“鲨鱼”、甲A和世界杯的形象比喻来引导公司全体员工树立竞争意识、危机意识、进取意识，带领中粮由“500大”走向真正的500强。
12年来，周总兢兢业业，工作夜以继日，具有强烈的事业心、使命感和责任感，对于中粮事业始终满怀着激情，为中粮的改革发展事业呕心沥血。
周总工作敢抓敢管，有魄力，敢决断，不回避矛盾，勇于承担责任，在干部职工中享有很高的威信。
周总注重公司领导班子建设，重视员工队伍的培养，善于发挥公司一班人的作用，通过加强思想政治建设、团队建设、建立学习型企业，培育“两支队伍”，逐步建设了一支素质过硬、业务熟练、结构合理、战斗力强、团结协作的干部职工队伍。
周总倡导建设积极和谐的中粮企业文化。在企业改革发展的不同阶段，周总适时提出练好“腰功”、“腿功”两种功，培育“钉子精神”和“孙子精神”两种精神，唱好“国歌”、“国际歌”、“敢问路在何方”三支歌，弘扬“团结、守信、开拓、实效”企业精神，构建了中粮特色的企业文化。
周总在国际贸易、金融界享有很高的声誉，并与一些知名跨国企业保持着密切的关系，发挥着积极作用。
周总是一位优秀的企业家，是一位出色的班长，也是我们人生旅途中不可多得的良师益友。12年来，周总既是领导，又是兄长，他的政治素质、领导能力、工作技巧、品德情操、精神状态让我们深受教益。周总把人生最精彩的年华献给了中粮的事业，他是中粮12年来转型和腾飞的首功之臣，他在中粮史册上写下浓墨重彩的一笔……文献链接2文献链接2宁高宁：和大家一起把周总的“跑鞋”接过来穿上（部分）每次送一位老领导离开工作岗位，我都非常受教育，每次都很受洗礼，都会突然想到自己。我和周总差了十几岁，实际上过得是很快的，突然觉得人生的路径都是这样走过来的。
特别是刚才看了反映周总职业生涯的很短的录像，我很受感动，也非常羡慕。我想的是，等我退休的时候，还会不会有这种录像，录像里会说什么。每个人都会这么反过来反思一下自己的一生。周总给我们做了一个很好的榜样，让我们来理解他这样一个人，他的人生，和他自己对信念的追求与实践。虽然周总不是什么了不起的大官，但我觉得他是我们精神和行动上的一种代表。我记得很多退休的人讲到退休后会去写写书，抱抱孙子，周总却说要去中粮的各个企业去看看。当时我心里一震。周总对中粮的感情很深，退下来了还想再去看看，由此可见过去他在工作中注入了很多个人的情感在里面。他没把这当作一个工作，一种劳累。
这对我们是一种很好的教育，是一种洗礼，使我们对人生的理解更深一些，带给了我们很多精神方面的启迪，这是非常宝贵的。
我今天必须说，周总的班不好接。周总带领大家取得的成绩，中粮集团目前的地位，和大家对于未来的期望，都使我觉得压力很大，使我觉得在这个基础上要继续不断创新公司、改革公司，推进公司进步，在周总过去取得成绩的基础上使公司更上一层楼，就好像伊梅尔特接杰克·韦尔奇一样，或者彭定盛接郭士纳一样。不过，我还是有信心，有心理准备，也有决心保持和周总差不多的激情，和大家一起，把周总的“跑鞋”接过来穿上……
喜忧参半的成绩单
2004年，中粮集团超额完成国资委下达的各项指标，利润总额超过目标值30%，ROE增加了2.2个百分点。
中粮集团初步完成了由单纯贸易向贸易与实业相结合的业务转型，奠定了产业发展的基础。
中粮集团实施业务和机构重组后，明确了三大主业。
改进管理流程，贯彻业绩至上理念，中粮集团整体经营管理水平与过去相比有很大的提高。
中粮新企业内刊《企业忠良》第一期
中刊载了对中粮业绩的盘点，以及宁高宁对中粮的把脉文章在2005年中粮经理人年会上，中粮总裁刘福春发布了中粮2004年年度报告。2005年4月出版的中粮企业内刊《企业忠良》以“各大兵种沙场点兵”为题，将中粮旗下各项业务进行细分评点。事实上，这也是周明臣留给继任者宁高宁的一份成绩单。
