1901年，当挪威探险家阿蒙森正在准备北极之行时，英国探险家斯科特已率探险队在罗斯海西岸登陆了，等待来年夏季去登顶。
南极的冬天，荒凉而寒冷。漆黑的夜，笼罩着无边无际的冰原，只有那无休止的风暴的嘶鸣声。风的猛烈可达12级，旋风每秒达70多米，严重阻碍人们的活动。外出时，只有穿上钉鞋弯腰走路，才不致被吹倒。甚至要戴上特殊的面罩，以防脸部重伤。因这里的风速，连生锈的铁链都磨得发亮，何况人的皮肉。这里的寒冷，比北极令人难以忍受，最冷可达零下80多摄氏度，是世界上最冷的地方。在这样的天气条件下，人的心跳会加快，煤油会结冰，汽油燃烧也有困难，橡胶像玻璃一样脆，铁桶的焊锡会裂开，温度表也不好使用，连细菌的繁衍也受到极大的限制。可人们却惊奇地发现“企鹅”这种冰原上的居民。
1902年夏，斯科特率队乘狗拉雪橇行进。一路上冰面起伏，裂谷纵横，稍不小心，就有丧命的危险，狗拉雪橇累得喘不过气来。虽说盛夏，寒冷仍刺人肌骨，越向南越冷。一只只狗冻死了，人们只好自己拉雪橇，到达南纬82度17分的南极大陆腹地，再也无法前进了，只好返回。沿途，他们作了许多科学考察工作，收集大量资料和样本，还精确测量了磁极的位置。1903年夏，探险队结束考察回国。
6年后，斯科特探险队的一个成员欧内斯特·沙克尔顿以未能到达极顶为憾事，决心再赴南极。他没有忘记上次狗全部冻饿而死的教训，于是改用马来拉雪橇，以为马力气大或许比狗更耐寒。他只带3个人，于1908年10月末动身去登顶。开始很顺利，不到一个月就到达上次到过的更南的地方。在这里，救援队告别他们，返回基地，一路上设置粮食，备回程用。
半个月后，路艰难起来。冰川陡峻，沟渠密布，裂缝纵横，高山横阻，攀登非常吃力，马匹更是无法前进，不是摔死，就是冻死，有的掉进冰缝。很快马都死光了，再次由人拉雪橇，降低了前进速度。人的体力显著衰弱，甚至面临着缺粮的威胁，但4个人仍然决心走到“最后的极限”。
1909年1月9日，四人忍着严寒和饥饿，拖着沉重的步伐，终于到达离极顶只有178千米的地方。不用几天就可到达极顶了，可他们现在已实在无法再前进一步了。这不是环境艰险的阻碍，也不是疾病的折磨，更不是缺乏勇气，而是没有了粮食。他们只好放弃，遗憾和痛苦缠绕着每个人，但没有任何办法。4个人勉强支持着走下了山地高原，于3月3日返回新西兰。
斯科特见沙克尔顿又失败了，决心第二次组织探险队，去摘取那王冠上的明珠。但这次却有了竞赛者了，他，就是有名的极地探险家、开辟北冰洋西北航道的阿蒙森。
