公元1398年，对于中国的朱氏明王朝来说，可谓多事之秋。在南京，打下明王朝江山并当了皇帝的朱元璋死了；在燕京，镇守明王朝北方半壁江山的燕王朱棣疯了。明王朝进入了残酷的权力争斗时期。
其实，南京朱元璋之死是真的；燕京朱棣的疯却是装的。朱元璋一共有24个儿子，他当了皇帝后把长子立为太子，其余都封了王。朱元璋在世的时候，前三个儿子都死了，排行老四的燕王朱棣就成了实际上的长子。在这么多儿子中，朱棣是最有才能的也是立战功最多的皇子。扫平元朝残余势力，统一北方各省，主要是朱棣的功劳。有了功劳，就容易滋生野心。朱棣看到太子已死，皇帝对他又很赏识，以为朱元璋死后，皇帝的龙椅应该属于他了。于是，他就利用远离皇帝的条件，广揽人才，积蓄力量，为自己执政作准备。
朱棣网罗人才、为执政做准备的活动是秘密进行的。在这些活动中，总要找一个人传递消息和通知有关人员。干这项事情，需要一个机灵聪明、反应灵敏、守口如瓶而且又很不显眼的人。朱棣为此很费了一番脑筋。他想来想去，最后觉得还是身边的小太监马文和最合适。在远征北漠的战役中，马文和跟随朱棣数月，已经深得燕王信任。他聪明伶俐，在许多时候，燕王使个眼色他就知道该干什么。虽然是个低级小太监，可是，他却读了很多书，明白事理。由于他来燕王府时间短，没有什么人注意到他，更没有惹下什么麻烦，没有结下任何仇家。马文和还有一个有利条件，他是云南人，家乡与燕京相距数千公里，再加上他的家人早已失散，没有亲友往来，也就少了一条泄密的途径。想来想去，朱棣决定把马文和用作自己的心腹，在结党密谋中，让他充当联络人员。
朱元璋死后，没有把龙椅传给朱棣，而是把它交给了长孙朱允炆。消息传到燕京，朱棣气得哇哇大叫。他根本瞧不起懦弱的侄子朱允炆。所以，在接到父亲去世的消息后，不去南京奔丧。在燕王身边服侍的马文和，看到朱棣不理智的样子，不敢劝说，因为朝廷有规定太监不得参与政治。但是，当朱棣稍微冷静下来后，他便及时询问，是否需要传唤心腹臣子前来商议事情？朱棣点头，马文和立刻把平日朱棣最亲近的几个有智谋的人物招来。心情还没有完全平静下来的朱棣，想立刻举兵造反，与南京的无能皇帝一决高下。
在南京城内，坐上龙椅的朱允炆周围也有一帮谋臣策士。他们提醒新皇帝，把他那些当“王”的叔叔中的权力，早日废除掉，以免他们威胁到新皇帝的统治。在这些叔叔们当中，朱棣是最显眼的。因此，新皇帝上任不久，南京方面就派来了监视朱棣的人员。当朱棣见到皇帝派到他身边的人员后，恨不得立刻把来人杀了。可是，他冷静一想，杀了来人，不正好中了小皇帝的奸计了吗？于是，他强忍心中的怒火，让南京来的人监视自己。在这种情况下，他的谋臣们无法自由接近他了，要想商量什么事情，只有通过马文和里外传话。这样，马文和的作用显得更加突出了。在这种极其敏感的时期，马文和的行动稍有不慎，就可能暴露朱棣的图谋，从而葬送朱棣的全部计划。这种情况一旦出现，燕王和他的谋臣们，就会人头落地，诛灭九族。此时马文和的行为不仅关系到朱棣的大业，同时也关系到他一家人的性命。而马文和的聪明与机智，也在这血火相争中日益凸现。
南京政权开始剥夺藩王的权力。几个实力较弱的藩王被取消封号，剥夺了封地，贬为平民百姓。由于驻守燕京的朱棣手中握有兵权，实力强大，南京方面没有贸然宣布剥夺他的王权，但是，却派出军队前往燕京，深入燕王府监视朱棣的力量也增加了。朱棣的人身自由受到了限制。此时，能够追随朱棣左右的人，只剩下马文和一个人。朱棣的谋士们很着急，朱棣也担心长期被困，迟早有变。怎么办？朱棣很想找他的心腹商量。这天早晨，朱棣起床后把马文和叫到跟前，命他设法出去一趟，找人商量个办法。他写了一张手谕，让马文和想办法交给一个心腹。马文和怕直接带在身上被监视的人查出来。他灵机一动，把朱棣写的字条塞进一根小竹筒里，又把竹筒捆上石块，沉在朱棣的马桶里。他借为朱棣倒马桶的机会，巧妙地把信送出了。马文和回来时，朱棣的谋臣为他献上了“装疯”计策，利用装疯，乘监视者不注意，逃出王宫，与谋臣们在一起面议行动计划。朱棣心领神会，依计而行。
这天中午，太监照常送来饭菜，朱棣在饭桌前装出一种傻呆呆的样子。突然，他打翻了菜盘和饭碗，掀翻桌子，撕乱了头发，坦胸露背，大骂着冲出宫外。
朱棣披头散发，衣着不整，摇摇晃晃地来到大街上。他先闯入一间酒店，打烂了两个酒坛子，又端起一只酒坛子喝了一顿。接着，他又闯进了一家饭店，抄起一根棍棒，胡乱砸了一顿。朱棣发疯的过程中，马文和追随左右，眼观六路，耳听八方，保护着朱棣。
朱棣又闯入一间布店，搬起布匹就朝外扔。他正扔得起劲，一个彪形大汉，抡起一根棍棒子朝朱棣狠狠砸过来。躲在一边的马文和见状，飞身上前，挡住了大棒，马文和被打昏了。几个大汉上来，把朱棣抓住拖进房子。人们还围在外面看热闹，马文和昏倒在地上，而朱棣却被谋臣们转移了地方。朱棣见到他的谋臣们之后，立刻恢复了常态，并简单干脆地问：“有什么好计策，快快说出。”臣子们已经密谋好，单等朱棣拍板决定了。他们的意见是，新皇帝削藩已经引起各位王的强烈不满，起兵是时候了，先启用死士队伍，除掉监视人员，招南京派来的将领入城，先把这些人诱杀掉，然后举兵行动。政治口号是：“清君侧。”朱棣同意谋臣们的意见。他们说干就干，发动了明王朝有名的“靖难之变”。
通过武装较量，朱棣最终战胜了侄子朱允炆，夺得了龙椅。在朱棣争夺政权的斗争中，马文和一直倾力协助。朱棣当了皇帝后，对追随他的人论功行赏。在侍卫人员中，自然马文和的功劳最大。当时，他的名字叫马文和，朱棣一高兴，就给他赐了一个“郑”姓。从此，他就改名叫郑和。皇帝问他想得到什么，比如官职、田产、金钱等，只要他提出来，皇帝是可以满足他的要求的。然而，郑和却说，他无家无业，什么财产和官职都不要，而是想继承父亲和祖父当年的志向，到西洋去旅行。朱棣没有立刻答应，只是说，留待日后考虑。
在封建社会，得到皇帝的信任是不容易的，一旦获得皇帝宠信，又有接近皇帝的条件，就可以借此聚敛钱财，谋取特权。郑和虽然是光棍一条，没有妻子儿女。可是，他当时还年轻，完全可以利用皇帝的信任获得金钱和官职，然后去寻找自己的父母和亲人，也可以在自己的家乡为祖先修建坟茔。许多前朝的大太监都这么做了，他也有条件效仿。然而，郑和有他自己的理想，到外边的世界去考查、游览，宣扬中国的皇威，踏着父辈的遗迹走一走，这要比修建坟墓好得多。郑和要借助多年为皇帝服务获得的特权，实现自己儿时的梦想。他一直在了解地理知识，积累旅游资料。
经过几年的休养生息，社会经济获得了明显的发展。此时，好大喜功的朱棣想起了郑和的要求。不过，他可不想让郑和像他的祖父和父亲一样到麦加去朝圣，而是让他到西方世界去宣传大明帝国的皇威。他下令建造大型船只，组织船队，准备通过海上到西方去。从船只建造到远洋船队的组织，都由郑和负责。
郑和一下子忙起来。他对海上航行并不熟悉，也不知道从海上到西方去的路线，他从儿时就向往的是陆路旅游。现在，他不得不重新学习海洋知识，掌握海洋地理和航海路线，同时，还要负责建造船只。郑和请了大批工匠，在沿海设置港口和船坞，并在这里建造船只和进行出海的准备工作。郑和利用与皇帝的特殊关系，争取到了大笔经费，又根据工匠的建议，把船只尽可能地建造得大一些。他们设计建造的最大的船只长约151米，宽约61米，中型船只长136米，宽51米。这些船都是木质帆船，每一条船上都有几根桅杆和多面船帆，桅杆高十几米，锚重几百公斤，舵长10余米，吨位在千吨以上。这些准备出海远洋的船只，被命名为宝船。每一次远洋的船只数量为208艘，船队成员有皇帝派出的使节、航海技术人员、船员、修理工、医生、僧侣、侍卫等。
一切准备完毕。公元1405年7月，经皇帝批准，郑和率领大明船队，从海港刘家河(今江苏省太仓刘家河镇)启程，先向东出海，然后，沿中国海岸向南，到福建长乐的闽江口休整。到秋天东北信风吹起之时，顺风穿过台湾海峡，进入中国南海，第一站到达新港。进行短暂休整后，船队继续南行，到达爪哇的苏腊巴亚，然后，折向西北，穿过险恶的马六甲海峡。在苏门答腊北部的南渤里作停留休整后，向西航行，经别罗里(今斯里兰卡)岛，折向北，进入鳊西海岸，沿海岸北行，到达甘巴里。这是郑和下西洋的第一次航程。在这里作了短暂停留后，船队返航。公元1407年夏季，郑和率船队顺利返回中国，完成了他的第一次远洋航行。这是中国航海史上的创举。在此之前，有组织有目的的航行，从来没有走这么远。郑和在地理、海洋、气象等方面的资料和航海经验都没有的情况下，航行上万海里。这次航行，证明当时的中国具有明显的海上优势。除了中国之外，还没有哪一个国家能够组织起如此庞大的远洋船队。同时，这次航行也证明了郑和的胆识和聪明，在没有任何航海资料的情况下，敢于摸索着进行远涉重洋的航行，表现了一个探险者的勇气。后来，郑和又相继六次率领船队，进行了更大规模的远航。
