“汉匈和亲”是汉朝政府对匈奴的最主要策略，影响到以后历代的对外政策。汉初，经济衰败，国力弱小，北方少数民族匈奴口益强盛，不断骚扰汉朝边境，掠夺财物。高祖刘邦亲自领兵抗击匈奴，结果在白登山被围。后来，刘邦采用陈平的美人计，把汉朝的美女献给匈奴单于，才得以突围。娄敬看到白登之围中美人科的作用，便向刘邦提出与匈奴和亲的主张，把汉朝公主嫁给匈奴单于，年年给匈奴大量财物，以换取和平。刘邦于是派娄敬为使者，把汉朝的公主送过去，并且每年送给匈奴许多粮食、丝绸、钱财，这是西汉与匈奴的第一次和亲。此后吕后、文帝无不采用这一措施。汉初常把宗室女儿、诸侯和王国的女儿嫁给单于，井且与匈奴结为兄弟。但和亲政策并不能阻止匈奴的侵扰，匈奴既不放弃和亲带来的好处，电不放弃武力掠夺带来的利益。
武帝时期，国力强盛，便改变了对匈奴的政策，展开了对匈奴的反击战争。匈奴在汉朝的重击下，希望停止战争，重新建立和亲关系，武帝同意和亲，但条件是匈奴必须嫁女、称臣、纳贡。匈奴无法接受，汉匈关系没有什么进展。宣帝时期，匈奴不断受到邻国的攻击，内部五个单于争权夺利，互相残杀，力量大大削弱。呼韩邪单于在争斗中战败，希望得到汉朝的援助，决定归属汉朝。前53年，呼韩邪派儿子右贤王到汉朝做质子侍奉汉朝，并亲自到长安朝见汉宣帝表示归汉。宣帝亲自出城迎接他，并且从经济和军事上帮助呼韩邪单于重新掌权。为了加强汉匈两族的友好关系，呼韩邪主动提出和亲，愿意做汉家的女婿。汉元帝答应他的请求，宫女王昭君自愿前往。
王昭君是我国四大美女之一，有空谷幽兰般的姿色和才情。元帝时，昭君正值青春年华，因容貌秀丽、聪慧可人、琴棋书画俱精而被选人宫。汉宫中宫女众多，元帝便让画工为宫女画像，自已凭像选人。宫女于是无不巴结、贿赂画工。昭君拒绝贿赂画工，她不相信自己的美丽会因为画工的笔而被埋没，但贪婪的画工把她画得平平庸庸，致使艳如桃李的她在后宫呆了10年之久。而匈奴单于向汉朝求婚给了昭君一个机会，她自愿前往匈奴。在临别大会上，昭君服饰华丽、容貌丰美，呼韩邪无限喜欢，元帝则惊叹后宫藏有如此惊艳绝伦的美女，想挽留住昭君，可是君无戏言，只有眼睁睁地忍痛割爱。时过境迁，元帝还是想念昭君，他愤怒地把贪婪的画工杀死。昭君在匈奴生了一男二女，儿子长大后被封为匈奴的右日逐王，二女都嫁给了匈奴的贵族。呼韩邪单于病死后，昭君按照匈奴习俗，嫁给了新单于。
王昭君把先进的生产技术带到了匈奴，并且大力传播汉族文化，使两族人民在很长时间免受战争之苦，促进了汉匈的和睦相处、友好往来。昭君出塞对汉朝与匈奴的和平相处起到了积极的促进作用，巩固和加强了汉匈的友谊和团结，具有重要历史意义。
