青枫绿屿的景题立意很令人回味。山庄主人羡慕“江作青罗带，山如碧玉簪”的桂林山水，于是施以妙手，将这一美景的神韵移缩于此，形成山庄风景区的又一个亮点。此处山麓半月湖萦绕，东有武烈河蜿蜒，山立水际，有若水中之屿。如遇云岚缥缈如海，更可动“山色有无中”之情。事实上，这也正是“绿屿没余烟，白沙连晓月”的意境。此处虽无梧桐和芭蕉一类的南方植物，但一山的青枫足以创造出大片葱郁的绿荫。故称“北岭多枫，叶茂而美荫。其色油然，不减梧桐、芭蕉也。疏窗掩映，虚凉自生”。
从复原后的青枫绿屿观之，整组建筑为北方宅居四合院的变体，虽有轴线关系，但左右并不对称。头进院落南面、西面均以竹篱为墙，似有“编篱种菊，因之陶令当年”的联想。南山积雪亭立于南山峰峦之上，又合“采菊东篱下，悠然见南山”的意境。由庭院向东俯瞰，岭下森林、寺塔、湖洲、山峦层层叠叠，景色万千。夏季来临之时，旭日东升，红霞布满天际，蔚为奇观，整组建筑因而命名为“霞标”。
青枫绿屿殿面阔三楹，前有短廊与霞标殿曲尺相接。霞标殿临悬崖而建，殿内三间各自分开，当心间面东，可欣赏东面山景；北次间面西，可赏西侧山坳红叶；南次间面对南山积雪。内部空间灵活多变，令人大饱眼福。
青枫绿屿以西地势低下，跌落处用山石叠砌。紧接门殿山墙建曲尺转角房四间，内设宝座。西面山坳枫林遍野，乾隆题名“吟红榭”。吟红榭和青枫绿屿之北建弧形粉墙，中辟月门，后殿五楹康熙题名为“风泉满清听”。
此组庭院中较为特殊的一座建筑，是后殿东侧一座六开间的平顶配房，又称平台，为登临赏月之处。平台西北堆叠假山和后殿山墙围成天井，假山有洞可通外院，并有蹬道盘旋通达平台顶部。平台与霞标之间，沿山崖砌筑粉墙，墙上设磨砖边框什锦窗，形成平台与霞标之间的过渡。
康熙曾有诗一首，概括了此处风景的特性和托景言志之感：“石磴高盘处，青枫引物华。闻声知树密，见景绝纷哗。绿屿临窗牖，晴云趁绮霞。忘言清静意，频望群生嘉。”此景此情符合山庄的避暑功能和帝王纵欲天下的豪兴，可谓作文切题了。事实上不独青枫绿屿，山庄的每一处胜景都令这位山庄主人陶醉，这在康熙题吟三十六景及其他美景的大量诗作中可以看出。
总体观之，此组庭院格调符合康熙时代园林建筑规划的特征。到了乾隆时代，则逐渐发展为迂回曲折多变。从园林建筑的审美角度看，二者互为补遗，各有千秋。
山近轩四周峰峦起伏，翠屏环抱，虽隐身于深山峡谷中，但仍和广元宫、古俱亭、翼然亭连成一片整体的风景大观。山近轩建筑在一个陡坡之上，在长约七十米的地段内，高低落差达二十五米，北临峭崖，南面较缓，形势险峻。其丰富多彩、独特精美的园林建筑令人心驰神往，叹为观止。
此组建筑建于乾隆四十一年至四十四年，在上下二十余米高低落差的地面上，用石墙、假山叠砌而成四层台地，其上布置建筑。门殿设在第二层台地上，殿内庭院中布满假山，以山石蹬道通往各处。北至主殿山近轩，西至清娱室，东南沿陡峻假山而至延山楼。东为山洞，穿山洞上蹬道而至簇奇廊。
山近轩面阔五楹，进深八檩，前后廊，悬山卷棚顶并前出抱厦三楹，抱厦为卷棚歇山顶。由山近轩前廊向西再折而向南，可至清娱室；向东过净房，沿爬山曲廊层层上升可达簇奇廊敞亭。清娱室面阔三楹，高踞石台基之上，北有曲廊通山近轩。
延山楼面阔三楹，建于第三层台地之上，为一临崖楼，北向二层，南向一层。南面为一半圆形平台，以五层条石砌成，台上堆垒假山，间植古松，平台南面和外面蹬道相接。延山楼背靠平台建造，前廊与簇奇廊南面曲廊相接，过敞亭后又和山近轩东廊相连。簇奇廊东面紧接第四层台地，有两条蹬道盘旋而上，分别到达养粹堂和古松书屋。
养粹堂面阔三楹，后廊向南直通外面蹬道。古松书屋又称“跌落房”，为两楹小殿和一座方亭，平面相错，高度逐渐上升。这三座建筑临崖建造，高低错落，房屋下均有条石砌筑台座。跌落房为五檩硬山，方亭为单檐攒尖，均为草顶。实为一处罕见的奇观。
在养粹堂和古松书屋之东，顺山势有曲墙一道，有蹬道通至随墙小门。
出小门顺山路东行可至斗姥阁。
山近轩在相地和造景上颇具苦心，峭崖悬壁，高低落差，内外真假山石相互陪衬，空间组织丰富，游廊逶迤，全以山石蹬道连接，风趣天然。假山、蹬道、岩洞衬以曲廊，令人眼花缭乱，目不暇给。壮观则壮观矣，但工程极为艰巨，前后共耗用了四年时间。
广元宫与山近轩虽相隔一道深涧，但上有三孔石桥可以相通。与山近轩藏于深山隐而不露不同的是，广元宫高踞山巅之上，气势雄伟博大，建筑豪华讲究，仿泰山碧霞祠而建，为一处规模较大的道观。
进广元宫山门，迎面即是所谓晨钟暮鼓的钟鼓楼。二门五楹为仁育门，后为重檐香亭馨德亭，亭内悬额“灵昭长养”。亭以北为面阔五楹的“仁育殿”，又名“普佑资生”。殿内供奉道教尊崇的女神碧霞元君。仁育殿有东西配殿，东为邀山室，西为蕴奇斋。整个道观掩映在苍松翠柏之中，幽幽绵绵的暮鼓晨钟传来，愈发显得庄严肃穆。
松云峡北面临近宫墙之处的山巅之上，有一形似斗笠的小亭，额为“古俱亭”。登临此亭，但见山庄内外无界无垠，浑然一体。外八庙如云排星列，环绕于山庄外围。山庄内邃密幽深，仿佛一种巨大的张力向外延伸。临亭俯视，外八庙金碧辉煌，气势雄伟，与山庄形成拱卫之势。康熙大帝无愧为中国历史上最为杰出的政治家，深谙“俯视寓怀柔，仰视寓归附”之道，巧妙地借用山庄和外庙地势之间的高低落差，通过视觉上的不同感受，将博大幽深的政治情怀转化为一片葱茏的山水，一圈缭绕的香烟——政治与军事，园林与寺庙，就这样彼此消融得了无痕迹，无声无息。
大清一统志
避暑山庄正宫的主体建筑澹泊敬诚殿内，曾经在最显赫的位置悬有大清皇舆图，即当时的全国地图，表示“天下之地，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”。事实上，这种“四方朝揖，众象所归”的政治情怀，更多的是由这座大型的皇家山水宫苑完整地展现出来。巍巍乎群山雄踞山庄西北，绿茵如毯的万树园一派蒙古草原风光，极具江南韵味的楼阁亭榭倒映于山庄东面的湖光山色中——整个山庄地势西高东低，酷似中国版图的缩影。
山庄内林地、峡谷、幽壑、奇峰、小丘、高阜、飞瀑、湖泊、溪流、草原应有尽有，南秀北雄兼而有之，万千景色聚于一园。山庄外围的自然环境又为括天下之美、藏古今之胜留出了更大的发挥空间。由多种地形、地貌组成的奇峰异岭环绕于山庄四周，如罗汉山、磬锤峰、双塔山、元宝山、蛤蟆石等。这些峰峦的名称，极具自身的形象特征，其中罗汉山位于山庄东南，犹如一僧趺坐，袒腹垂臂，岩壁之南两峰相连，如同两个罗汉扶肩谈笑，构成一幅生动鲜活的画面。更为奇特的是，山庄正东方有一石挺，笔直挺立于“层峦之上，孤石云举，临崖危峻，可高百余仞”。石挺上粗下细，绝类磬锤倒立，康熙称之为磬锤峰，民间以其特征称之为棒槌山。棒槌山南又有蛤蟆石陪衬，形成“棒喝蛤蟆跑”的奇观。每当夕阳西下，锤峰秀矗，亭亭倚天，而雨后初晴，则彩云缭绕，令人心怡神往。磬锤峰隔武烈河与山庄遥对，构成山庄绝妙的借景和对景。
避暑山庄北临狮子沟，东傍武烈河，位于两河交界处，外部水源条件充足。据记载，康熙于四十二年七月曾乘船沿武烈河顺流而下，从黄土坎直抵热河行宫。山庄范围内不仅有峙立的群山，而且“山中富流泉，随处皆可引”。泉水泻于“两峰之间，泉流涌涌，微风披拂，滴石作琴筑音，与鹤鸣松韵相应”，大泉则汇成瀑布“垂于涌翠岩之巅，玉喷珠跳，晴雷夏雪”。诸泉汇聚，形成广阔的湖泊。这些天然的山泉、溪水、河流、瀑布和湖泊，在交汇成一幅流动画卷的同时，又使水草丰美，茂树参天，引来百鸟声喧，鹰翔鹤舞，群麇皆侣，鸢飞鱼跃。
“注瓶云母滑，漱齿茯苓香。”这是康熙当年对素有“灵液”之称的“风泉清听”泉水的赞语。事实上不独风泉清听一处，以热河泉为首的多处名泉都是晶莹清澈，水质上乘。康熙在热河泉做过多次“汤沐”后，倍感身爽神恰，精气两旺，之后又命西洋人抽样化验水质。化验结果表明水中所含的各种矿物质可以“舒筋骨，兼疗人病”。康熙本人也有“泉味甘馨，怡神养寿”的评语。由于热河泉水温较高，故而产生了清晨湖面云气缭绕，严冬季节不结冰冻，节过寒露尚有荷花盛开的奇观。乾隆曾多次赞美这一景色，写下了诸如“荷朵仲秋见，唯应此热泉”等诗句。有一年乾隆木兰秋猕后驻跸山庄，时过寒露，菊花盛开，湖中尚有荷花。甚至有时“已届霜降，而塞湖之荷，尚有作花者”。因为有了热河泉，避暑山庄的自然景色才增添了更多的奇幻异彩。
塞外凉爽的气候条件，是最终决定在热河营建避暑行宫的重要因素。康熙曾对不少亲近大臣言及自己少时始患头晕，渐觉消瘦，至秋月塞外行围，精神日佳，颜貌加丰。在《养病塞北》一诗中曾有“身虚苦夏热，多病爱清风”等旬，而热河正好具备这样的气候条件。这里湖泊、平原区平均海拔约335米，周围环抱的群山海拔平均约500米。在寒冷的秋季，连绵的群峰犹如天然的屏障，阻止了西北寒流对山庄的侵袭，全年约有一半以上的时间处于静风状态；炎热的夏季，茂密的树林草地以及广阔的水面创造了良好的气候条件，虽盛夏亦无溽暑之感，而湖洲岛上，更是浓荫蔽日，清爽宜人。所谓“三庚退暑清风至，九夏迎凉称物芳”，及“山中万物能解愠，独有清凉免脱衫”，并非溢美之词。事实上，“避暑山庄”的“避暑”二字，正是由“清凉爽垲，于夏为宜”而来。
从整个地形地貌可以看出，避暑山庄居群山环抱之中，偎武烈河穿流之湄，是一块自山区“丫”字形河谷中崛起的山林胜地。《尔雅·释山》谓之：“大山宫，小山霍。”宫者，围绕、屏障也；小山在中，大山在外围绕者称之为霍。山庄兼有“宫”、“霍”之形胜。北有金山层峦叠翠作为天然屏障，东有磬锤诸山毗邻相望，南可远舒僧冠诸峰交错南去，西有广仁岭巍巍耸峙。
武烈河自东北折而南流，狮子沟在北缘横贯，二者贯穿东、北，从而使这块山林丛地陡生“独立端严”之感。众山周环又呈奔趋之势，犹似群臣辅弼拱揖于君王左右，尤为奇特的是，磬锤峰临崖危峻，孤峙无依，仿佛举笏来朝。周边大小峰峦朝揖于前，为日后建筑外八庙，形成对山庄“众星拱月”之势创造了极为优越的地理条件。
山水地形是构筑园林的骨架，自然山水园林的构景主体是山水。这是园林区别于单纯的建筑群体和庭园布置的主要特点。山水相互结合才能相映成趣，赋予园林以生命。所谓“水令人远，石令人古”、“胸中有山方能画水，意中有水许作山”的画理，点明了山水之间不可分割的关系。就山庄而言，占地八成左右的山地自然是主体，这就决定了山庄的整体布局是以山为主，以水为辅，以建筑为点景，以树木为掩映的特征。这一整体布局既具山庄的自身特色，又与宋代李成《山水诀》中所谓“先立宾主之位，次定远近之形，然后穿凿景物，摆布高低”的布局程序几乎不谋而合。
“山以水为血脉，以草木为毛发，以烟云为神采，故山得水活，得草木华，得烟云秀媚。”由于山庄已具备大山大岭的天然形势，无须大兴筑山之师，故而建园伊始，康熙首先从理水开始。
康熙四十二年，从芝径云堤入手，疏浚湖泊，修路筑殿，大规模的造园工程正式开始。五年之后，山庄已初具规模。这一年，大学士张玉书游览了山庄，并著文描述了当年山庄的概况。文中除了提到延薰山馆、水芳岩秀、云帆月舫和一片云外，列举了十六景：“一日澄波叠翠，则御座正门也；一日芝径云堤，则长堤也；一日长虹饮练，则长桥也；一日暖溜暄波，则温泉所从入也；一日双湖夹镜，则两湖隔堤处也；一日万壑松风，则入门山崖之殿也；一日曲水荷香，则流觞处也；一日西岭晨霞，则关口西岭也；一日锤峰落照，则远望苑东一峰也；一日芳渚临流，即石磴旁之小亭也；一日南山积雪，则苑内一带山也；一日金莲映日，则两岸所见金莲数亩是也；一日梨花伴月，则春日梨花极盛处也；一日莺啭乔木，则堤畔乔木数株是也；一日石矶观鱼，则石矶随处可垂钓者也；一日甫田丛樾，则田畴林木极茂处也。”从这一记载可以看出，康熙所题三十六景，这时至少已有以上二十景，且这二十景都集中在湖区周围。南山积雪和锤峰落照虽然高踞山巅之上，但也是作为湖区的远景或眺望湖区的需要来安排的。所谓“山以水为血脉，故山得水活”。山庄以山为名，而实趣在水。康熙“自有山川开北极，天然风景胜西湖”的诗句，正是这种造园主旨的具体体现。
康熙四十八年后，湖区在原有的基础上又向东扩展，增辟了银湖和镜湖，岛上修建了三处建筑，分别题名为颐志堂、静好堂和畅远台，在原下湖东侧的出水闸上修建了水心榭。这四组建筑，后来都被乾隆收入以三字命名的三十六景中。
