明朝万历年间，政治腐败，宦官阉党专权，阶级矛盾十分尖锐，武备废弛。后金国努尔哈赤乘机向外扩张，发动了侵略辽宁的战争，先后攻占了抚顺、清河等辽东要地，于是引发了萨尔浒之战。
后金攻占抚顺、靖河等地之后，明朝急召兵部侍郎杨镐率10余万大军(另一说为20万，其中朝鲜援兵13万人)，企图兵分四路合围后金都城赫图阿拉(今辽宁新宾老城)，一举消灭后金。具体部署为：杜松领兵3万为左翼中路军，马林领兵15万为左翼北路军，李如柏领兵25万为右翼中路军，刘艇领兵1万为右翼南路军，杨镐为诸路总指挥率大兵驻沈阳。
后金国努尔哈赤针对明军的作战企图、进军路线和兵力部署等情况，制定了集中兵力、逐路击破的作战方针，将10万兵力集结于都城附近，准备迎战。
天命四年(明万历四十七年，公元1619年)二月二十九日，杜松率左翼中路军从抚顺渡过浑河，三月初一日到达萨尔浒地区。探知金兵在吉林崖筑城防御，于是命令2万大军主力留驻萨尔浒山，亲自率1万余人袭击吉林崖金军基地。三月初二日，努尔哈赤下令发起攻击。当时大雾弥漫，视线极差，杜松军点燃火炬照明以便进行炮击，后金军利用杜松军点燃的火炬，由暗击明，集矢而射，杀伤明军甚众。此时，努尔哈赤乘着大雾，越过堑壕，拔掉栅寨，一举攻占了萨尔浒山。进攻吉林崖的明军得知萨尔浒军营被攻破，军心动摇，进攻停滞不前。吉林崖金军见状主动出击，迎面向明军发起进攻。这时，后金增援的两旗兵力也赶到吉林崖，形成前后夹击的态势，将明军团团围住。杜松率官兵与后金兵浴血奋战，终因寡不敌众，明军大败，杜松阵亡。
努尔哈赤歼灭杜松军后，连夜迅速转锋北上向马林进攻。由于马林军防守严密，努尔哈赤命集中兵力先攻尚间崖，八旗兵“先据山巅，向下冲击”，突破了尚间崖的防御工事，与马林军展开肉搏，夺占了尚间崖。此战，除马林率少数人员逃命外，其余将士皆战死。努尔哈赤攻下尚间崖后，继续向斐芬山潘宗颜兵营发起攻击。明军居高临下，充分利用火枪、火炮射程远、威力大的效果，顽强抵抗金军进攻，战斗十分激烈。
激战中，潘宗颜被流箭射中身亡，明军损失主将，军心大乱，全面溃败。此时，明朝的援兵才到达开原，距斐芬山尚有百余里之遥。努尔哈赤击败杜松、马林军后，立即移兵南下，迎击总兵刘所率右翼南路军为全歼刘军，努尔哈赤采取诱其速进、设伏聚歼的打法，事先以主力在阿布达里岗(今辽宁新宾南)布置埋伏，另以少数士兵冒充明军，穿着明军衣甲，打着明军旗号，持着杜松令箭，诈称杜松军已迫近赫图阿拉，要刘速进。刘信以为真，因道路狭窄，就把部队分成四批急进，唯恐杜松独得头功。当刘察觉到自己中计时，他率领的前军已经全部进入后金兵在阿布达里岗设下的“口袋阵”。同时，努尔哈赤令一部八旗兵冲向刘的后续部队。此战，明军被歼万余人，刘父子阵亡。
李如柏率右翼中路军出鸦鹘关后，停滞不前，逗留观望。三月初三日至虎栏关(今辽宁清河堡东)，即按兵不动。杨镐坐镇沈阳，掌握着一支机动兵力，对三路明军未作任何策应，及至杜松、马林两军战败后，慌忙调李如柏军回师。李如柏接令后，仓促退兵，部队混乱，被后金哨探发现，在山上鸣锣发出冲击信号，大声呼噪。李如柏军以为后金主力发起进攻，惊恐万状，自相践踏，死伤1000余人。萨尔浒之战，历时不到5天，以明军的惨败、后金军的胜利而告结束。
萨尔浒之战是明与后金争夺辽东的关键性战役，是中国古代战争史上集中优势、各个歼敌的经典战例。后金在军队数量和武器装备质量均处于劣势的情况下，采取“凭尔几路来，我只一路去”的作战方针，集中主要兵力兵器，分别在三个方向上大败明军，创造了以弱胜强、以劣胜优的辉煌战绩。
