明代和清代前期,吴堡设汛地,置把总,驻马兵14名,步兵36名,后改置经制外委,守兵20名,由神木营分防,外委俸薪和守兵饷银按季赴神木营领取。
第一节民国时期的国民党驻军
1916年,商震率北洋军1个团在吴堡短期驻扎后去山西。1920年,北洋军某部卢××排、何××排先后驻宋家川。
1926年,国民革命军刘润民258旅1个骑兵连驻宋家川。其后井岳秀86师姜梅生515团李福成连(后升为营)驻宋家川。1933年秋冬,井岳秀部王佩兰5连、许先志6连先后分别驻宋家川和辛家沟,次年春,又增派1连军队驻吴堡,并对红军游击队及其根据地发起第一次围剿。井部驻吴堡期间,疯狂围剿红军,不断捕杀共产党员和苏维埃政权基层干部及同情者,吴堡人民对其深恶痛绝。1934年8月,高桂滋84师艾业春营3个连接替井部在吴堡的防务,驻宋家川,随即发起第二次围剿。至次年3月,先后有高部韩××营驻李家原,孔庆山连驻辛家沟,梁正川排驻慕家原,万××营驻丁家畔,金××排驻上张家山,郭××排驻郭家要。该部所到之处,修筑碉堡,建立联保,强化保甲,实行移民并村,颁发良民证,定期开验民会,并组织铲共义勇队,配合其围剿。
于4月红山庙战斗后撤出。1935年,晋军杨耀芳71师方克猷206旅于5月进驻吴堡,旅部和蔡文成411团驻宋家川(蔡团后移往郭家沟),开始实行第三次围剿。7月,晋军4个旅驻吴堡和绥德东区,其中孟宪吉第1旅旅部驻下高家庄,曲有成第1团第1、2营驻郭家要一带,第3营驻李家原,郎春生第2团驻宋家川;陶振武第2旅旅部、阎应喜第3团、徐学孟第4团分别驻辛家沟、霍家山;陈长捷208旅、张树祯418团驻县城,参与围剿。晋军虽然人数众多,装备良好,但战斗力不强,经过尚家原突围战、第二次、第三次慕家原战斗,接连失利,军无斗志。1936年2月,随着刘志丹率红军28军渡河东征,撤回山西。
1936年,蒋介石调动其汤恩伯13军所辖4师、21师、89师,晋军陈长捷72师和原驻陕北国民党军高桂滋84师、高双成86师,总计32个正规团的兵力约3万余众,采用步步为营、稳扎稳打的战术,于6月中旬,向佳吴堡、绥德、米脂、清涧苏区发起第四次军事围剿,其中晋军陈长捷72师和中央军汤恩伯部所辖李仙洲21师先后驻宋家川一带,吴堡和葭县(今佳县)南区,驻军3~4万之众。全县碉堡林立,白布帐篷漫山遍野。经过两个多月的艰苦战斗,红军独立团北上突围失利,苏区沦陷。晋军陈长捷师于是年冬奉令他调,李仙洲师于次年7月撤出,由井岳秀86师张建南营驻宋家川,于八路军718团驻防前撤出。
第二节民国时期红军、八路军驻军
1936年春,为了配合主力红军东征,陕北省军事部派出一支100多人的特务队,来绥德、吴堡、佳县、米脂、清涧一带,执行巩固后方苏区、扩红、筹款三项任务,部队在吴堡和井岳秀、高桂滋部队接战几次,打土豪,分田地,对巩固苏区起了一定作用。1936年5月,蒋介石乘红军西征之机,纠集6个师的兵力,企图西渡黄河进攻陕北苏区,阎红彦接中央“十万火急”电令,率红30军进驻宋家川,阻滞蒋军渡河。5月4日晚,因国民党张云衡部企图偷袭中共中央所在地瓦窑堡,奉中央急电,红30军回援。
1937年11月,八路军后方留守兵团警备8团(原120师359旅718团,群众称为老八团)在团长文年生、政委帅荣率领下,于11月底开赴绥德警备区,驻防绥德、米脂、佳县、吴堡一带,并于1938年2~3月间全部移驻吴堡,开始保卫河防的斗争。718团下辖3个营,每营有4个步兵连,一个机枪连,总兵力为1500多人(后发展为2200人)。团部驻张家墕,战斗力最强的龙将元1营驻宋家川,刘孝德3营驻康家塌,为正面防御部队;廖光绍2营先后驻任家沟、宋家川,为机动部队,并根据黄河东岸日军动向,时派小部队驻李家沟、丁家畔或东渡深入日军腹地出击。1939年底,为防备马鸿逵部偷袭延安,718团奉命撤离吴堡,驻防鄜(富)县。1938年6月,延安总部派左叶炮兵连带大炮6门进驻呼家山,由718团直接指挥。718团驻防吴堡期间,冯家墕、丁家畔驻贺晋年警备1团的1个连。1939年12月,由华北回师的八路军120师359旅717团(团长陈冬、政委李铨)和718团3营(营长刘三元,政治教导员胡炎)驻防以宋家川为中心的吴堡沿黄河一带。1940年10月起,由359旅718团3营(营长冯广生,教导员吴应成)、1营(营长胡政,教导员阎化一)交替驻防。1942年5月,359旅教导营第3大队(大队长刘三元,教导员赵炎)接防。6月,又由独立第1旅2团1营接防。1943年8月,358旅715团2营(营长周海龙,教导员刘忠民)驻防吴堡,于1944年9月日军从军渡败退后撤离。