根据内容的不同，中国民间传说可以大致可分为人物传说、史实传说、风物传说和习俗传说几种类型。
人物传说指向某个特定的历史或神话宗教人物，围绕这些人物展开故事情节，叙述他们的事迹，解说他们的影响，刻画人物形象。
人物传说又可以进一步划分为历史人物传说、神话宗教人物传说、巧匠名医传说、文人雅士传说等。这些人物一个总的特点是，在他们身上有着与其他人不同的特质或特殊经历，因而为民间所热议，有关传说也就顺理成章地产生了。
史事传说是以一定的历史事件为中心，而不是以人物为中心，来展开故事情节的。围绕一个特定的历史事件产生出一批民间传说，分别从不同的侧面、不同的角度来对这个历史事件做出发生原因、发展过程、冲突高潮最后结局等方面叙述，从而以老百姓口头叙述的方式反映这个历史事件，表达老百姓对这个历史事件的评价。
史实传说包括战争史实传说、政治史实传说和民间生活史实传说等，这些传说也牵制到一定的历史名人，在传说的核心以一定的史实为主，老百姓关注的是这些曲折迷离的历史而非个人，表现出的是老百姓对历史和现实生活的一种态度和观点，尽管在这些传说中，需要一定的人物来引导故事。
民间风物传说的产生原因，源于大自然的神奇性以及人们与身边的动物、植物、食物与生活器物的亲密感情。
民间风俗传说，是解释各种风俗习惯及其来历的传说，包括各民族节日习俗、人生礼俗、游艺习俗等方面。
第一节中国民间人物传说
一、帝王将相传说
在历史上能留下重大影响的人物，当然要首推各朝各代的帝王将相们了。如秦始皇、汉武帝、诸葛亮、清官包拯等，都是老百姓热衷议论的人物。但这些历史人物在民众心中的地位却是不一样的，英雄豪杰会千古流芳，奸臣暴君则遗臭万年。
在我国历史上，朱元璋可说是出身最为卑贱的一位开国皇帝了，有关他的故事非常多，其出身身世的传说也最为人所乐道：
少年时期的朱元璋，因为家贫，只得给有钱人家放鹅过活。可东家对他特别苛刻，每每不让吃饱。少年朱元璋又特别能吃，每次赶着鹅群怎是饿得头昏眼花。一日，实在饿得挡不住了，他便邀来几个小伙伴商量把东家的鹅杀了吃掉。小伙伴们有些害怕，但朱元璋力主杀鹅，经不住鹅肉的诱惑，伙伴们便三下五除二，把一群鹅全杀了吃掉了。到了晚间，要赶鹅回家，没有了鹅怎么办？朱元璋对着天上飞舞的鹅，一声吆喝，天鹅乖乖地落地听调，朱元璋是天子嘛。第二早上，东家嫌鹅叫吵人，一边叫朱元璋起床，一边打开鹅笼将鹅先行放出，结果可想而知，鹅一出笼振翅全飞了。
鹅是放不成了，东家改让朱元璋放牛，可挨饿依然如故。一日，朱元璋又故技重演，把牛杀了吃了。吃了鹅可以赶天鹅回家，吃了牛怎么办？无计可施的朱元璋只得把牛头塞进前一座小山包子的石缝里，再把牛尾巴塞进后一座小山包子的石缝里，然后对着牛头小山喊到：牛啊牛，有人来拉你就叫啊，不管拉头还是拉尾你都叫。
空着手的朱元璋跑回家报告东家，牛钻进了山缝里去了，被夹在了两山之间拉不出来了。东家不信，随朱元璋来到前山，果见牛头夹在山缝中，提缰拉牛，牛“乜乜”地叫，就是不动；再转到后山，又见牛尾夹在石缝中，一扯牛尾，依然听到牛头“乜乜”地叫。这是因为朱元璋有天子之份，山神听调前来救驾。东家当然不知其故，叫苦不迭又无可奈何，只得把这个小放牛的赶走了事。
如今，在朱元璋的老家安徽凤阳，被称为“牛头山”和“牛尾巴山”的两座小山包依然存在。
二、仙道宗教传说
传说中的神话人物原是上古神话中的神，后来转变为传说中的人。宗教人物则包括佛教、道教和民间信仰中的神仙、僧侣、巫神等。这些人物不仅有自己的传说，还渗透到其他各种传说中去，对其他传说的故事情节和人物命运产生影响。
在我国神仙宗教信仰文化背景下，神话宗教人物传说是十分丰富的。黄帝传说、大禹治水传说、西王母传说、老子传说、八仙传说、观音传说、财神传说、达摩祖师传说、张三丰传说等，都属于这类这一范畴。另外，还有一种地方性神仙传说，如浙江的陈十四、江西的许真君、山东的碧霞元君、福建和台湾的保生大帝等，都在一定地域内流传。
我国道教有一套庞大而完备的神仙体系，黄帝这样的大腕级人物，自然也被纳入到了这一体系之中，从而使黄帝这位英雄神转变为了一位吸风饮露潜心向道的道教神：
传说道教大仙广成子住在崆峒山混元洞，为寻求治邦安民之道，黄帝不顾万里之遥，一路风尘仆仆前来拜师问道。
这时，广成子、赤松子二位仙师正在对弈，早有玄鹤童子急匆匆来到洞中，用鸟语向广成子说：“禀仙师，轩辕氏，在山下。”广成子早知黄帝来意，含笑说：“真荒唐，不去治国，却来求仙。待会儿我去看看。”
不久，广成子在云端出现，黄帝等人欣喜若狂，全都跪倒在地。黄帝以极崇敬之语气，朗朗陈述：“弟子一片丹诚，前来求教，敢问仙师，至道是什么？”广成子乘鹤在黄帝等人头顶盘旋三匝，然后停在虚空，语意深长地说：“治理天下者，没有见积云就想下雨，没有到秋天就想草木黄落，哪里能谈至道呢？”说毕，拂尘一扬，仙鹤凌空；隐入云霞之中。黄帝怅然若失，望望崆峒山，想想仙人的话，不由一阵心酸，泪水夺眶而出。在黄帝落泪的地方，后来生出一眼清泉，泉中小石碧绿晶莹，据说那就是黄帝的泪珠，后人把这泉叫做凝珠泉或琉璃泉。
黄帝一百岁时，悄悄离开轩辕之丘，单独一人再次上崆峒山拜师问道。路上，黄帝见前面过来一位赤发赤须的长者，便恭立道旁，施礼让路。长者微微一笑说：“学会谦恭，始能求真。好，好！”黄帝赶忙上前说：“请问长者，哪条道可通崆峒仙界？”长者把黄帝略一打量，随口吟道：“仙凡本无界，只在心上分；不惜膝行苦，一诚百道通。”说罢倏然不见。原来这长者正是赤松子，他是怕黄帝放不下帝王架子，吃不得苦头，广成子不向他传授至道，才这样指点的。
一路上，黄帝不断思索那长者的四句言词，直到鞋磨穿、脚磨破，寸步难行时，才恍然大悟，决心以膝代步，爬上崆峒山。砂石如刀，膝破血流，所过之处石子都被鲜血染红了。至今在去崆峒山的路上，还能看到这种石子，人们把它叫做“血儿石”。
黄帝再次来问道的事，早有玄鹤童子报与广成子。当他膝行到山下时，广成子立即派出金龙把他接上山去。黄帝见到广成子，稽首再拜，请教如何修身养性，才能达到长生不老之道。广成子赞许他问得好，随即将他的修身之道悉数传于黄帝。黄帝一字一句牢记在心，只觉心明眼亮，豁然开朗，再拜而退。就在这天，从轩辕之丘赶来接驾的群臣，已登上峡口山头，等候黄帝出来。这座山后来就叫“望驾山”。
黄帝回国后，居于荆山极高处之昆台上，依广成子所教之道，静修养身。他在一百二十岁时，命人取首山之铜，铸宝鼎于荆山之下。鼎成之日，正当设宴欢庆之际，忽见空中霞光万道，一条黄龙垂须髯而下，元妃见状大惊，黄帝对她说：“不必惊慌，这是天帝派来迎我的。”于是离席骑在龙背上，元妃急忙扯住黄帝袍服，也跟着上去。传说当时宫中大臣随从黄帝乘龙升天的有七十多人。后来把黄帝乘龙升天之处，叫做“鼎湖”。
三、神怪灵异传说
神怪灵异传说，起源于动物崇拜的古代神话。比如我们提到的黄帝，是个四面怪物，西王母半人半兽，其他神话人物也有着各自不同古怪形象：火神祝融，兽身人面，驾两条火龙。水神共工，蛇身人面红发，驾黑龙。木神句芒，又名重，鸟面人身，驾两条龙。蚩尤，人身牛蹄，四目六手，头生坚角，耳旁毛发直竖如剑，以沙石金钱为食。风伯飞廉，鹿身雀首，头生尖角，通身豹纹，尾如黄蛇。雨师屏翳，形如七寸细蚕，背生鳞翅。刑天，原来是炎帝的臣子，炎帝为黄帝所败，刑天不服，继续作战。帝砍掉其头，埋于常羊山下。没了头的刑天，就以自己的乳头作眼睛，肚脐作嘴巴，左手持盾，右手拿斧，挥舞不息，继续战斗。
其他亦人亦兽的神怪还有：英招，人面马身，背长双翅，通体虎纹。陆吾，昆仑山神，人面虎身九尾。开明兽，昆仑山神，身如巨虎，九头，每个头都有一张人面。离朱，昆仑山护树神，眼睛最明亮。帝江，天山神，六脚四翼无头。瑶水，形如牛，八足马尾，两个脑袋，喊叫地声音象鸣号筒，他在哪里出现，哪里就会有战乱。白泽神兽，将天地间一万一千五百二十种精怪奇物描述出来的神兽。魑魅，人面兽身四脚的怪物，以柔媚的女儿声迷人。神辉，人面兽身，独脚单手，能以催人入眠的哈欠声迷人。魍魉，像三岁小娃娃，通身黑里透红，长耳红眼，长了一头乌黑的长发，能用呀呀学语的童声迷人。
刑天本名并不叫刑天，后人称其为“刑天”，实际就是指黄帝施刑罚砍去其脑袋的意思。关于刑天，另有一说是黄帝时的一个乐工首领，在音乐方面很有造诣，曾经给人们做出过贡献。但他后来又与黄帝进行权力争斗，最终被黄帝打败，并割掉了脑袋处死。
相传，黄帝战败炎帝，平定蚩尤之乱后，几十年内黄河流域没有进行过战争，各部落之间逐渐恢复了正常的生产生活，人们安居乐业。大家高涨的生活热情深深感悟着黄帝，黄帝从中得到了启示：有吃有穿的生活并不是人们生活的全部需求，人们在精神上的需求才是最最重要的。于是他就与众大臣商议，决定让专门侍奉宫廷的乐工刑天到民间实际接近群众生产生活，给大家创作世界上最好听的乐曲听。
刑天接受命令后，亲自带领一帮人到民间与大家同吃、同住、同劳动，或去田间地头帮大家锄地扶犁，或去狩猎场所与凶猛的野兽搏斗，实地体验实际生活。他足足花费了两年时间，足迹遍布了全国各地，经过对民间乐曲的归纳整理和对群众生活的实际体验，通过艰辛的劳动，终于创作出了《扶犁》和《丰年》两首乐曲。他拿回去给黄帝听，黄帝听后非常满意，黄帝又让老百姓和大臣听，大家听了后也觉得不错。为了使两首乐曲真正给大家带来欢乐，刑天又花费了三年的时间，走乡串户进行专访，听取大家对这两首乐曲的修改意见。两首乐曲最终修改成为了世界上最好听的乐曲。刑天也因此头发花白了，皱纹增添了许多，人一下子变老了，却又显得非常的精神、非常的健壮。
刑天敬业的事迹深深打动了黄帝族的每一个成员的心，创作的《扶犁》和《丰年》两首乐曲奏出了大家的心声，大家听后无可挑剔。人们无论男女老少，都能吟唱，成为当时最受欢迎的乐曲。刑天因此而著名，成为了天下最受尊崇的人之一，被黄帝提拔使用为乐工的首领，成为了专门掌管音乐的大臣。荣誉和地位的突然改变一下子冲昏了刑天的头脑，他开始变得骄傲自大，目空一切了，慢慢的那个为人们做出巨大贡献，且受人尊敬的刑天消失的无影无踪了。他开始做事情骄横跋扈，一意孤行，别人的意见根本听不进耳朵。有人把他的情况反映给黄帝，黄帝批评了他，他根本不在乎。后来，他干脆把谁也不放在眼里，甚至错误的认为，他给社会所做的贡献大的可以与黄帝的功劳相齐并论，黄帝百年后，部落联盟首领的位子非他莫属。
老百姓听到这些话后，都觉得刑天变了，变得太令人失望了，不是以前的刑天了，但还是对他象以往那样尊重，都盼望他悔过自新，重新为社会作出贡献。可刑天却意识不到，仍不思悔改，慢慢的大家开始厌恶刑天这个人了，后来干脆不吟唱他创作的两首乐曲了。
那时侯，黄帝作为部落联盟首领，遇到什么事都要与各部落首领商讨研究。黄帝逐渐老了，想找一个继承人。有一次，他召集四方部落首领来商议，说出自己的打算后，有个名叫宁封的人说：“你有25个儿子，个个都精明能干，无论哪个继承你的位置都很合适，就从他们中间选一个吧。”黄帝说：“我的儿子虽说都有些本事，但没有一个能担负起部落联盟首领责任的。就不要在提他们了。”另一个叫隶首的说：“管音乐的刑天挺不错。”黄帝摇摇头说：“刑天骄傲自大，老百姓都讨厌他，用这号人，我不放心。”这次讨论没有什么结果，黄帝继续物色他的继承人。
过了一段时间，黄帝又把四方部落首领找来商量，要大家推荐，到会的一致推荐黄帝的孙子颛顼，黄帝点头说：“颛顼倒有点像我，可惜他是我的孙子呀！”大臣们都说：“举贤不避亲，能者向前，不会有人有意见的。”最后，颛顼被确定为黄帝的继承人。
刑天对黄帝选择自己的孙子而不选择他的做法非常生气，多次与参与举荐颛顼的部落首领们为此事争吵，并纠集一些支持他的部落首领发动战争，攻打参与举荐的部落，侵占他们的领地。他还扬言要和黄帝通过战争争夺部落联盟首领的位子，取而代之。黄帝并未因刑天的狂妄而龙颜大怒，发动战争消灭他，而是派人去说服他回心转意，刑天根本听不进去来人的劝告，依然我行我素，结果还把黄帝派来的使臣给杀了。
无可奈何的情况下，黄帝派兵平叛。不足一月，叛军全部被消灭，刑天也被捉住砍了脑袋。
